家政婦・高木奈緒・35歳 「それは追加料金になりますね」その瞬間、心が揺れた replay
もし私が全部嘘をついていたら愛も涙も あの夜のぬくもりさえもそれでもまだ私を 抱きしめる甘くて切ない声が夜の静寂を 咲いた。妻ゆき子が先立ってからもう3年 になるあの冬の朝病室の白いカーテン越に 差し込む光が彼女の柔らかな笑顔を照らし ていた最後の姿を今も昨日のことのように 思い出すあの瞬間から私の時間はどこかで 止まったままだった時計の針は進み続け 季節は春夏秋冬と巡っているのに自分だけ がその流れに取り残されたような感覚。 掃除も食事もただ最低限誇りが溜まった床 冷蔵庫に眠る食材締め切ったカーテン。 この家は私の心の空洞を移し出す鏡のよう だった。最初はそれでも何とかなると思っ ていたがある皮膚と鏡に移る自分の姿に ぎょっとした武将髭。乱れた神目の下の影 。これが正一なのか。その瞬間、心の奥底 から恐怖のようなものが湧き上がった。 孤独というものはこんなにも静かにそして 確実に人を蝕むものなのかとそんな時娘の はかから1本の電話があったお父さん せめて火政府さんを雇ってみて週に何回か でいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは幸の思い出の場所が犯さ れるようで怖かった。だがもう限界だった のだろう。そして彼女がやってきた高木を 35歳栗色の髪が光を受けて優しく揺れ 笑うと目尻りがほんのり下がる柔らかい 表情。こんにちはさきさん。今日は リビングの窓から始めますね。明るい声と 共にスニーカーを脱ぎ床に足を置く動作 までどこか軽やかだった。その姿を見た 瞬間、胸の奥で何かがほっとと緩むのを 感じた。あ、今日もちゃんと来てくれた。 まるで取り残された時間の中に小さな明り がとるような気持ちだった。リビングに 差し込む冬の柔らかな日差し。なおは真剣 な表情で窓ガラスに息を吹きかけ、丁寧に 雑巾を滑らせていく。その音が部屋に 優しいリズムを刻む布がガラスをなぞる音 。水滴の弾けるカスかな音。それら全てが この静まり返った空間に命を吹き込んで いるように思えた。私はソファに座り、 新聞を膝に置きながらも視線はページに 落とせない。耳が自然と彼女の動きに 引き寄せられてしまう。水を絞る音、服 が擦すれるわずかな音。時折りこぼれる 小さな花歌。それらが部屋の空気を優しく 揺らし、凍りついていた私の心にじんわり とぬくもりが広がる。この音、こんなにも 安心感を与えてくれるものだっただろうか 。掃除を終えたなおはエプロンの紐を直し ながらこちらを振り返った。さ木さん、お 茶入れますか?あ、そうだな。入れよう。 私は台所でお湯を沸かし、茶の香りが ほのかに漂う中、2人分の湯みを用意した テーブル越しに差し出すと、なおは微笑み ながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか?少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから綺麗になると 私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで しかし真の強さが感じられた。それを聞き ながら私は太つく掃除が苦手な私にはなお さんがいなかったらこの家はすぐにゴミ 屋敷になってたかもな。なおはくすっと 笑いそのために私がいるんですから遠慮 なく頼ってくださいね。キカキカにして 差し上げますからと言ったその一言に胸の 奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな。言った後顔から火が出る ように熱くなる。しまったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同時ず ふっと肩を揺らして笑い公返した。それは 別料金になりますね。この返しがあまりに 自然でチめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを せ、2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう。高木の柔らかな笑い声がまだ耳に 残っていた。それは別料金になりますね。 あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微えんだ。いえいえ、 さ木さんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失席する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。かな 。はい。奥まで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。 まるで胸源に指をわせるような甘い響きが 私の心臓を強く打たせた。え、今何て一瞬 時間が止まったような錯覚に陥る頭の片隅 に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥に保った熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で追って しまう光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった。部屋の静寂の中で 聞こえるのは布のこすれる音と私自身の 心臓の鼓動このままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。 はなおは玄関で靴を吐きながら振り返った。では木曜日に伺いますね。あ、気をつけて。そう答えながらも私は視線を寝室の棚に送ったになったの奥。 そこには何もないはずなのになぜか気が少し熱を含んでいるような気がした。木曜日の午後高木な直おはのように時間ぴったりにやってきた。こんにちはさ木 さん。今日はキッチンから入りますね。 明るい声が玄関に響く。それを聞いた瞬間 、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜこんな にも自分でも制御できない感情がそこに あった。なおは栗色の紙を後ろで束ね、 薄いベーズのカーディガンを羽織っていた 彼女が立っているだけで閉ざされていた家 への空気が柔らかく動き出すような気が する。リビングのテーブルで私は新聞を 広げているが、視線は勝じの上を滑って いくばかりで、まるで内容が頭に入らない 耳は自然とキッチンから聞こえるなおの 気配に引き寄せられていた水道の音、包丁 の小さなリズム、時折りこぼれる花歌、 どれも心をくすぐるように優しく届く。 この心のざめきは何なのだろう。3年前、 ゆき子がこの家で立っていた姿を思い出す 。だが、それと同時に今そこにいるなおの 背中も頭に浮かんでしまう。その背中が あまりに自然で穏やかでなのにどこか危う さを含んでいるように見えるのは気のせい だろうか。なおはキッチンを終えると リビングへ戻り穏やかに行ったこの前の棚 。やっぱり少し誇りが溜まってましたね。 そうか。ありがとう。なおさんがいてくれ て助かってる。私の声がわずかに震えてい ないか。自分でも気になった。すると彼女 は微笑みながら湯みを手にしてこう言った 。さ木さんはもっと自分を大事にしないと 自分をはい。この家もさ木さん自身も もっと手をかけてあげないともったいない です。その言葉に胸の奥がギュっと 締めつけられるようだった。なおさん気が つけば名前を呼ぶ声が少しかれていた。 その後2人は迎え合ってお茶を飲んだ。 春先の午後日差しがカーテンをすかし部屋 の空気はどこか温かく締めり気を帯びて いる。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いうじに吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちをさしていないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっている。だがその線がどこか曖昧 に由来いでいるのもまた事実だった。 土曜日の午後雨が首と降っていた。この家 に人の気配が戻るのは週に2度だけ。それ 以外は時計の針と自分の呼吸音しか聞こえ ない。こんにちは。さ木さん。外は冷え ますね。玄関に現れた高木はいつもより 少し髪が乱れていて方がうっすらと赤い。 雨大丈夫だった。ええ、少し走ったので 彼女は濡れた神先を軽く払う。その仕草が 妙に色気を帯びて見え。私は視線をそらし た。今日はどこから始めますか?キッチン でお願い。声が少しかれているのは気の せいだろうか。なおはカーディガンを脱ぎ エクロンをつける雨のせいでシャツの片口 がわずかに湿めっていて布が体に張りつく その輪郭に胸の奥が密かに反応する。だめ だ。内心で何度も繰り返す。彼女はこの家 に仕事としてきているだが、その意識が 薄れかけているのも確かだった。キッチン での掃除が終わった頃、私はお茶を入れに 立ち上がった。だが、その瞬間床に置かれ ていたバケツに足を引っかけてしまう。 危ないバランスを崩した私に気づき、直が とっさに腕を伸ばした。だが、その動きが 裏めに出て、2人は同時に床に倒れ込む。 ドン。と鈍い音が響く、私は彼女をかう ようにして倒れていた。そして次に気づい た時にはなおの体が私の胸に乗っていた 資金距離で見つめ合う2人栗色の髪から しくが落ち、私の方に触れる甘い香りが ふわりと漂気が妙に熱を帯びる。5ごめん 。体を離そうとするがなぜ片足が固まった ように動かないなおの目がほんの一瞬揺れ たように見えたその瞳には怒りも拒絶も ない代わりにどこか寂しげでそれでいて 受け入れるような柔らかさが宿っていたさ 小さな声その響きが私の胸の奥を激しく ゆさぶるだめだこのままではいけない 分かっているのに理性の糸が緩んで行く 立てるかれた声でそう言うとなおは小さく 頷いた。だが立ち上がろうとした瞬間2人 の指先が絡まった。雨で冷えたはずの彼女 の手は驚くほど温かかった。一瞬息が 止まる。指を離さなければならない。そう 思った次の瞬間なおが小さくつぶいた。 このままじゃためですか?その声は震えて いたけれど確かに私の耳に届く。え、思わ ず彼女の顔を見つめるなおの方は赤く 染まり瞳はどこかうんんでいた。その視線 が私を縛りつける。心臓が痛いほど脈打ち 喉が乾く今なら全てを超えられる。なお さん何か言おうとした瞬間玄関の インターホンが鳴ったピンポン。その音は 張り詰めていた空気を鋭く立ち切る。2人 はハッとして視線を外した。すみません。 なおは立ち上がり、乱れた髪を整えながら 小さく笑った。出た方がいいですね。私は 頷きながらも胸の奥の熱は消えずに残って いた。玄関のインターホが鳴った後、空気 は確かに変わっていた。なおはいつもの 穏やかな笑顔を取り戻しているように見え たが、その瞳の奥にはどこか影が差してい た。すみません。ちょっと見てきますね。 なおはそう言いエプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が 触つくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後、玄関 から戻ってきたなおは少し方がおざめてい た。すみません。営業の方でした。そう 言いながらも笑顔はどこかぎこちない。私 は思わず声をかけた。なおさん何かあった のか?え、さっきから様子が変だ。無理し てないか。なおは一瞬言葉につまり、 そして小さくため息をついたさ木さんって 本当に優しいですね。そう呟いた声はかか に震えていた。私以前結婚していたんです 。不に飛び出した言葉に私は息を飲む。え 、でもうまくいきませんでした。なおは 静かに話し始めた。3年前彼女は5年 付き合って結婚した男性と離婚していた。 夫は最初こそ優しかったが、次第に無関心 になり、仕事につけて家を開けるように なった。ある夜、なおが問い詰めると、彼 は冷たくい放った。君は便利だけど、それ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、火事代光の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒ていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微笑えんだ 。ありがとうございます。でもそこで言葉 が途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める私はカップを握る手に力が入るのを 感じた。さっきのこと気にしてませんか? なおが小さくたねる。いや、むしろむしろ 忘れられない。その瞬間なおの方が赤く 染まった2人の間に合った見えない壁が音 もなく崩れていくのを感じた。しかしその 時スマートフォンがテーブルの上で震えた 元と表示された画面なおはハッとした顔で 画面を見つめ震える手でスマホを掴んだ。 ごめんなさい。少し外します。雨音の中、 廊下を急ぐなおの後ろ姿が見えなくなる。 私はソファに深く座り込み、心臓の鼓動を する彼女の過去に何がある。そして俺は この思いをどうすべきなのか。外は冷たい 雨が降り続けていたが、胸の奥にはまだ 消えぬ熱が残っていた。雨は夜になっても やけがなかった。時計の針は午後7時を 回り、再気一はリビングでカップを 握りしめたままなおが戻るのを待っていた 。彼女はスマートフォンを持ったまま廊下 の先で足を止めていた。その方はかかに 震えている。なおさん大丈夫か?声を かけるとなおは振り返った。すみません。 さ木さん、私今日はこれで失礼します。え 、なおの声はいつもと違いどこか張り詰め ていた。彼女は急いでバッグを掴み、玄関 へ向かおうとする。待ってくれ。思わず腕 を伸ばしなおの手首を掴んだ。何があった んだ?話してくれ。なおは立ち止まり しばしの沈黙の後震える声で呟いた元夫 から電話があったんです。音を離婚して3 年経つのいきなり会いたいなんて彼が何を 考えているのか私には分かりません。なお は視線を落とし両手で自分の腕を抱きしめ た。もしさ木さんがいなかったら私どう なってたかその小さな声はまるで助けを 求めるようだった。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った2人は同時に顔をあげる 。ガラス越しに見えたのは黒い傘を差した 1人の男の影。まさかなおの顔が青ざめる 誠一がドアを開けるとそこには40代半ば の男が立っていた冷たい視線濡れたスーツ そしてカスかなアルコールの匂い高ぎ直 ここにいるのは分かってる男の低い声が 玄関に響くお前は俺のものだ忘れたのかな は背後で小さく震え正一の袖を掴んだもう 帰ってください。Aは強い口調で言った。 ここにいるのは俺の客だ。あなたに口出し する権利はない。なんだお前は?男の目が ギラリと光る。年寄りが何を?あの女は俺 に従うべきだ。なおは目に涙を浮かべかれ た声で呟いた。さ木さんもういいんです。 私が行きます。行く必要なんてない。誠一 は静かに行った。ここにいろ にお苦しい沈黙が落ちる。山音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かに、しかし確実に燃え広がっていく 。お前本気であの女を守るつもりか男の声 が冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。例え全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇に 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋く 絞り出す声に雨音がかき消されるなおの肩 が小さく震えている彼女の手は最気正位置 のシャツの袖を掴んだまま力なく震えてい た。お願いです。もう帰ってください。 なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバぶ群れ高さが床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなるなおさん はもうあなたとは関係ない誠一の声は低い がはっきりとした響きを持っていた。あ、 この年寄りが何を男は霊承しながら一歩 踏み出す。お前みたいな老人に何ができる ?その言葉に胸の奥の炎が一気に 燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男の 腕を掴み、玄関外へ押し出した。雨の中 2人の体がぶつかり合う。離せ、このクソ じじ男は振りほうと腕を振い、その勢いで 誠一は地面に膝をつく。だが、誠一は負け なかった。立ち上がり、男の肩を強く掴む なおさんは俺が守る誠一さん。やめてなお の叫び声が響く。彼女は雨に濡れながら 2人の間に割って入った。もう、もう誰も 傷つけたくない。ラオは声を振わせながら 誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さんが好き です。でも私のせいでその瞬間男はぴたり と動きを止めた。何だとなおの言葉が夜の 冷たい空気を切り裂く誠一はなおの肩を 抱き寄せ低い声で告げた。なおさんはもう あなたのものじゃない。男はしばらく 黙り込んでいたがやがてゆっくりと笑った 。そうか。ならば俺も簡単には諦めない。 その言葉を残し、男は濡れた傘さを 拾い上げ、闇の中へ消えていった玄関の ドアが閉まると、ようやく雨音だけが残っ た。なおはその場に崩れ落ち、正一の胸に 顔を埋めたままおを漏らした。ごめん なさい。私もう迷惑をかけたくない。迷惑 なんかじゃない。正一は彼女の方に触れ 震える声で続けた。俺が守りたいのは組ん だその夜なおは正一の家に泊まることに なった。外では来名が轟き雨が激しく屋根 を打つそして寝室のドアが閉まる時2人の 間にはもう雇用主とか政府という教会戦は 存在しなかった。嵐の夜屋根を叩く雨音と 遠くで響く雷名が静寂の中で不気味に 交わっていた最星一は寝室のドアを閉める 手を止め、深く息を吐いた。その向こうに は涙を拭いを得たばかりのが座っている。 白いブラウスの袖はまだ雨で閉めり方は かかに赤く染まっていた。今日はここにい てもいいですか?なおの声は細く。しかし どこかケ意が滲んでいた。もちろんだ。 誠一はそう答えながらも胸の奥で激しく なる鼓動を抑えられなかった2人は同じ 部屋の空気を共有することにこれほどまで に意識させられるとは思わなかった。心臓 の鼓動がまるで耳元で鳴っているかのよう に大きく響く少し寒いですね。なおがつく エアコンの温度を上げよう。正一が リモコンに手を伸ばそうとした瞬間、 ふわりなおの手が正一の手に重なった。 もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん正一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かもわからない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 行けない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え。濡れた 髪をそっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明が差し込むなおは キッチンでお茶を入れ正位置の分まで用意 していた昨日はすみませんでした。謝る ことなんてない。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った。2人は顔を見合わせる だがドアの向こうから聞こえたのはあの声 だった。なおいるんだろう。ドアを開けろ 。なおの手から湯呑みが滑り落ち、床に 小さな音を立てて割れたその音が静寂を 引き裂くあの男がまた正一はゆっくりと 立ち上がり玄関に向かって歩き出した外で は風が強まり再び嵐が訪れる気配がしてい たピンポーン。ピンポン。玄関のチャイム が何度も鳴り響く外からは冷たい風が 吹きつけ、雨が横殴りにガラスを叩く音が 重なる。なお、分かってるんだ。ここに いるだろ。男の低い声が。ドア越しに響く 。なおの顔は青ざめ。手が小さく震えてい た。誠一さん、私が出ます。やめろ。誠一 はなおの肩を掴み、首を横に振った。昨日 も言ったはずだ。ここは俺が守る。ドン。 どん。ドアが乱暴に叩かれる音がする。 開けろ。ふざけるな。男の土性が嵐の音に 混ざり。家の中まで振わせた誠一さん。彼 はいいから下がっていろ。誠一はゆっくり と玄関に歩み寄り、深呼吸したドアの部を 握る手が汗で閉める。ここでひんではいけ ない。を守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げず濡れの 男が踏み込んできた。やっぱりいたな。目 は血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめて。なおの叫び声が響く 。しかし男は手を緩めない。こいつは俺の 女だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男 の方を平手で打った。いい加減にしろ。 低い土星が部屋に響き渡る。なおはもう お前のものじゃない。その瞬間男は月行し 、拳を振り上げた。ドス拳が正一の肩を かめ痛みが走る正一さ。なおが正一の腕を 掴み必死に引き止める。だが男は狂った ように叫び続ける。俺から直を奪う気か。 そうだ。正一は叫んだ。この家に来た日 から俺はなおを守りたいと思っていた。 その言葉にの瞳が大きく揺れる。正一さ、 一瞬男の動きが止まった。パン突然銃声の ような音が鳴り響いた。なおが悲鳴を あげる誠一さ。床に倒れ込む正一の腕から 赤いしが広がっていく。男の手には小型の ナイフが握られていた。ふざけるな。男の 声は低く震えている。なおは正一の体に すがりつき、涙を流した。お願いやめて。 外では嵐がさらに激しさを増し、家全体が 揺れているかのようだった。そして男は ナイフを握りしめたままゆっくりとに 剥き直るリビングになり響いたナの音と 正一の低い埋めき声。なおは崩れ落ちる 誠一の体を必死に抱き抱えた。誠一さんお 願い。目を閉じないで彼女の声は涙でかれ ていた。なお前が悪いんだ。弟はナイフを 握りしめ、ちばしった目でゆらりと立って いた俺の女が他の男の胸に飛び込むなんて 男の声は低くだがその奥に狂器が宿ってい た。なおは立ち上がり男と正一の間に 立ちかった。もうやめて。私はあなたの ものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶 が巡る。3年前の離婚の夜、あの男の口 から漏れた信じられない一言。お前の父親 が残した金。もう半分は俺が使った。彼女 は父の遺産を守るために体も心も犠牲にし てきた。そして全てが崩れた時、なおは この家政府の仕事に逃げ込んだのだ。もう 繰り返さない。小さく呟いたその声に正一 の手がかに動いた。なお逃げろ。かれた声 だがなおは首を振った。逃げません。私が あなたと行けば誠一さんを殺さない。なお の声は恐怖を押し殺した真のある響きを 持っていた。ふいいだろう。男の口元に 歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。ここで死ぬ か。俺とやり直すかだ。なおはゆっくりと 男に歩み寄る。誠一の声が背後からかに 届く。やめろ。行くな正一さん。大丈夫 です。なおは振り返り、涙を浮かべて微ん だ。私が必ず戻ります。その瞬間、なおは 床に落ちていたガラスの破片を掴み、男の 足元に向かって力いっぱい叩きつけた。 ぐわ。男が苦痛に顔を歪め、膝をつく。 なおは素早くナイフを蹴り飛ばし、誠一に かけ寄った。誠一さん。今のうちに誠一は 最後の力を振り絞り、男の体を抑えつけた 遠くからパトカーのサイレンが聞こえて くる近所の住人が通報したのだろう。 終わりだ。正一の腕の中で男は力なく笑っ た。だがなお前も同じだ。どういう意味だ ?正が尋ねると男は最後の力で呟いた。 あの女の手は猛チで汚れてるなおの顔が 一瞬硬直した。なお、それはどういうこと だ?正一が問うが、なおは何も答えず、 ただ静かに涙を流すだけだった。パトカー の赤い光が窓越しに散らつく、外は雨が 闇み、夜の闇が静かに広がっていた。嵐が 去った翌朝、警察は現場検証を終え、元は 連行されていった。残されたのは 静まり返った家へと床に残る薄血の匂い。 なおはソファに座り、膝を抱えていた。 その横顔にはどこかケ意の色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み、絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて、 その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき、腕を掴んだ時、彼の足が滑ったん です。正一の胸に重たい石が落ちるような 感覚が広がる。本当に事故だったのか。 それともなおは深く息を吐き、続けた。彼 は奇跡的に継承で住みました。でもそれ 以来俺を殺そうとした女として私を脅し 続けたんです。誠一さんなおは震える声で 呼びかけた。信じてくれますか?私は人を 傷つけるような人間じゃない。正一はなお の方に手を伸ばそうとしたが、止めた。 この手は本当に信じられるのか?それでも この胸の奥の思いはその時貨者カスかな シャッター音が聞こえた。正一は窓に視線 を走らせた。外のガ路樹の影に黒いコート の男が立っている。男はスマートフォンを 構え、何かを撮影していた。誰だ?男は 気配に気づき、すぐに背を向けて歩き去っ た。正一さ。なおが不安に訪ねる。誠一は 彼女の手を握りしめ、低い声で告げた。 なお、もう誰にも君を傷つけさせない。だ が、その胸の奥には拭いきれない不安が うまいていた。外の男は一体誰だ。なおの 過去にまだ何か隠されているのか。窓の外 では冷たい風が新たな嵐の到来を告げてい た。翌朝再気一はカーテンの隙間から外を じっと見つめていた咲夜ガ路樹の影に黒い コートの男。あの冷たい視線とスマート フォンのシャッターオンが脳りから離れ ない誠一さん。昨日の木のせいじゃあり ませんか?なおは無理に笑顔を作ろうとし ている。だが震える指先が彼女の不安を 物語っていた。いや、気のせいじゃない。 誰かが俺たちを見ていた。その時玄関の チャイムが鳴ったピンポン正一がドアを 開けるとそこには私服の警察官が立ってい た最誠一さんですね。はい。咲夜、ここで 逮捕された男について質問があります。実 は警察官は重たい声で言った。あの男には 裏社会との繋がりがありました。そして彼 の背後にはもっと危険な組織がいます。 正一となおは息を飲む組織は今回の件を恥 と考えなおさんを連れ戻そうとしている 可能性が高い。私をなおの声がかれる。 その夜誠一となおは必要な荷物をまとめ軽 自動車で町を出た。もうこの町には戻れ ないかもしれない。誠一はハンドルを 握りしめながらつく。ごめんなさい。私の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。誠一はバックミラー越しに彼女を見つめ 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。透けられてる。正位一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、旧カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 でつく助かったの。正一は深く息を吐き、 額の汗をぐった。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。誠一 は唇を噛みしめ、名おを守るための次の 一手を考えていた。道での追跡劇から一夜 が開けた正一となおは高の古いモテルに身 を潜めていた。外では風が強く窓ガラスを 鳴らす音が緊張をさらに煽っている。彼女 の秘密を知りたければ1人で来い。深夜 正一のスマホに届いたメッセージ。送信者 は不明。これが罠だとしても行かないと 正一は呟いた。私も行きます。なおが硬い 声で告げる。だめだ。お前はここで待っ てろ。指定された場所は港の配送りが 立ち込め街当の明りも届かない闇の中誠 正一はゆっくりと歩を進めた。よく汚 冷たい声が背後から響く振り返るとスーツ 姿の男たちが数人経っていた。中央に立つ のはあの黒いコートの男。誰だ?お前は 正一は問いかけた。俺か?俺は高木なおの 過去を知るものだ。暴かれた過去。なおは ただの被害者じゃない。男はゆっくりと 語り始める。3年前彼女は組織の金を盗ん で姿を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ 。正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じ ないなら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元が密かに組織の金庫 からさ束を運び出す映像が映っていた。 誠一さ背後から声がした。なおが立ってい た。その瞳は涙で濡れていた。全部本当 です。私は父の遺産を守るために組織から 金を奪ったんです。でも元夫は私を裏切り 金を組織に返さず逃げた。だから私は追わ れている。じゃあこれを利用してたのか。 誠一の声が震える。違います。なおは必死 に首を振った誠一さんだけは心から銃声と 選択。パン突然銃声が響くなおが正を 突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む。 なお正一が叫ぶスーツの男たちが銃を 構える。これ以上の抵抗は無駄だ。なおは 膝をつき震える声で言った。正一さ。もし 私がここで死んだら私のことを憎んで ください。正一の手は男たちの銃に向けて 伸びかけていた。今何を選ぶなおを信じる か見捨てるか外のよぎりはますます濃く 銃声が再び響こうとしていた。銃声が響い た倉庫の中、なおは肩を打たれ、膝をつい たまま地を流している誠一はその前に立ち 、スーツの男たちと退治していた背筋を 伸ばし両手をゆっくりと広げた。これ以上 打てば俺もただじゃ済まない。その声は 静かだったが、明確な覚悟がこもっていた 。その時ストップ。僕の暗闇から低く 落ち着いた声が響く、ゆっくりと現れたの はし老の男だった整えられた髭。仕ての 良いスーツ。彼の存在だけで周囲の空気が 変わった。やめろ。彼女を殺すな。男は 正一に近づき、低く支さいた君がここまで 来るとは。正直驚いたよ。君にとっては。 はい。だったかもしれない。だが我々に とっては彼女は鍵なんだ鍵男は微えんだ 彼女の父親はうちの元材無顧問だそして ある口座のパスワードを残したまま なくなったなおだけがそれを知っている 連れて行け男が部下に命じた誠一は一歩前 に出る待て彼女を行かせるなら俺を先に 殺せスーツの男たちが再び銃を構えるその 時パン再び銃声誰が打ったのか一瞬分から なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 。私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り、倉庫の裏口へと走ったスーツの男 たちは追おうとしたが、打たれた仲間の 解放で動けない。外はよぎり、冷たい風が 打つ。2人は闇の中を。何も言わずただ 走った。ある海辺の小さな町誠正誠正一と なおは古い民宿に身を寄せていた。彼女の 肩はまだ包帯が巻かれている。波根が 窓越しに響く。静かな午後。これからどう する?正一が尋ねる。なおは小さく微笑へ 見、そして海を見つめながら行った。どこ かとえ、誰も私たちを知らない場所へ。で も1つだけ過去はきっとまた追いかけて くる誠一は黙って頷き、そっとなおの手を 握った2人の指が絡む。その瞬間民宿の 電話が鳴った。プルルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正位置の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た時計の針は進み続け季節は春夏秋冬と 巡っているのに自分だけがその流れに 取り残されたような感覚。掃除も食事も ただ最低限誇りが溜まった床冷蔵庫に眠る 食材締め切ったカーテンこの家は私の心の 空洞を移し出す鏡のようだった。最初は それでも何とかなると思っていたが、ある 皮膚と鏡に移る自分の姿にぎょっとした 武将髭乱れた神目の下の影これが正一なの かその瞬間心の奥底から恐怖のようなもの が湧き上がった孤独というものはこんなに も静かにそして確実に人を蝕ばむものなの かとそんな時娘のはかから1本の電話が あった。お父さんせめて火政府さんを雇っ てみて週に何回かでいいから最初は抵抗が あった。他人がこの家に入るのは幸の 思い出の場所が犯されるようで怖かった。 だがもう限界だったのだろう。そして彼女 がやってきた高木なお35歳栗色の髪が光 を受けて優しく揺れ笑うと目尻りが ほんのり下がる柔らかい表情。こんにちは 。さきさん。今日はリビングの窓から始め ますね。明るい声と共にスニーカーを 脱ぎ床に足を置く動作までどこか軽やか だった。その姿を見た瞬間、胸の奥で何か がほっとと緩むのを感じた。ああ、今日も ちゃんと来てくれた。まるで取り残された 時間の中に小さな明りがともるような 気持ちだった。リビングに差し込む冬の 柔らかな日差し。なおは真剣な表情で窓 ガラスに息を吹きかけ、丁寧に雑巾を滑ら せていく。その音が部屋に優しいリズムを 刻む布がガラスをなぞる音。水滴のはける カスかな音。それら全てがこの静まり返っ た空間に命を吹き込んでいるように思えた 。私はソファに座り、新聞を膝に置き ながらも視線はページに落とせない。耳が 自然と彼女の動きに引き寄せられてしまう 。水を絞る音、服が擦すれるわずかな音。 時折りこぼれる小さな花歌。それらが部屋 の空気を優しく揺らし、凍りついていた私 の心にじんわりとぬくもりが広がる。この 音、こんなにも安心感を与えてくれるもの だっただろうか。当時を終えたなおは エプロンの紐を直しながらこちらを 振り返った。さ木さんお茶入れますか?あ 、そうだな。入れよう。私は台所でお湯を 沸かし、茶の香りがほのかに漂う中、2人 分の湯みを用意したテーブル越しに 差し出すとなおは微笑みながら小さく頭を 下げる。本当にありがとうございます。 おかげでこの家が少しずつ生き返っていく よう私の声が震えていないか少し気になっ た。いえいえ。好きでやってるだけです から綺麗になると私も嬉しいんです。なお の声は穏やかでしかし真の強さが感じられ た。それを聞きながら私は太つく掃除が 苦手な私にはなおさんがいなかったらこの 家はすぐにゴミ屋敷になってたかもな。 ダオはくすっと笑い、そのために私がいる んですから遠慮なく頼ってくださいね。 キカピカにして差し上げますからと言った その一言に胸の奥が不思議と温かくなるの を感じた。このちょうどいい距離感が心地 いい。それなのに次の瞬間不に口を滑らせ てしまった。そんなに綺麗好きなら今度は 僕の体も洗ってもらおうかな言った後、顔 から火が出るように熱くなる。しまったと 思った時にはもう遅いだが、なおは一瞬 たりとも同じずふっと肩を揺らして笑い、 公開した。それは別料金になりますね。 その返しがあまりに自然でちゃめっ気が あって私まで笑い声を漏らしてしまった 午後の風がカーテンをそがせ、2人の間に 柔らかな空気が流れた。その一時が何とも 言えず心地よかった。こんな風に誰かと 笑い合うのはいつぶりだろう。高木な直の 柔らかな笑い声がまだ耳に残っていた。 それは別料金になりますね。あの言葉の 響きは警戒で冗談めいていたはずなのに私 の胸の奥には小さな波紋がじわりと広がっ ていく。お茶を口に運びながらも妙に喉が 乾いている気がした。窓の外からは風に 揺れる竹の歯がカサカサと音を立てている 。その自然な音が帰って心のざつきを 際立たせた。ごめん。変なことを言ったね 。私がそう口にするとなおは少し首を かしげて微笑えんだ。いえいえ、さきさん は時々面白いことをおっしゃいますね。 その笑顔は柔らかいのになぜか胸の奥を ちくりと刺激する。何を期待しているんだ ?私は内心で自分を失跡する。彼女は私の 家に掃除に来てくれる人であり、私よりも 20歳も若いゆき子がいた頃ならこんな 想像すら浮かばなかっただろう。だが孤独 というものは時に理性の壁をもろくする この3年間触れることのなかったぬくもり 。そして今目の前にいるのはもうやめろ頭 を振るだが熱を持った鼓動は皮肉なほど 正直だ。沈黙が落ち着き始めたその時なお が太口を開いた。そういえば寝室の奥の棚 気になっていたんです。棚?はい。奥まで 掃除しきれてなかったかもしれません。 よかったらあそこも綺麗にしてあげ ましょうか。その言葉が私の耳に妙な響き で届く。あそこも綺麗にほんの少し低めの 声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。まるで 胸源に指をはわせるような甘い響きが私の 心臓を強く打たせた。え、今何て一瞬時間 が止まったような錯覚に陥る頭の片隅に 浮かんでしまう。普段なら絶対に封じ込め ているはずの想像。彼女の白い指先が。 もしもだめだ。慌ててその考えを振り払う が胸の奥にとった熱は消えてくれない。 なおは立ち上がり雑巾を手にして寝室へと 向かう。ちょっと見てきますね。私は何も 言えずその後ろ姿を目で折ってしまう光が 差し込む廊下エプロンの紐が揺れか春かに 漂う洗剤の香り寝室の戸棚の奥に身を 差し込み丁寧に雑巾を滑らせるなおの姿 その小さな動きがなぜか胸を締めつける ようだった部屋の静寂の中で聞こえるのは 布のこすれる音と私自身の心臓の鼓動この ままじゃ行けない分かっているのに視線が 勝手に引き寄せられてしまう。数分後、 なおは雑巾を畳みながら言った。はい。お しまい。これであそこもすっきりですね。 あそこもすっきり。その言葉が妙に耳に 残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私は 勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰りはなおは玄関で靴を履きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。あ、気をつけてそう答えながらも私は 視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚の 奥。そこには何もないはずなのに。なぜか 空気が少し熱を含んでいるような気がした 。木曜日の午後高木直はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちは さ木さん。今日はキッチンから入りますね 。明るい声が玄関に響く。それを聞いた 瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜ こんなにも自分でも制御できない感情が そこにあった。なおは栗色の髪を後ろで 束ね、薄いベーズのカーディガンを羽織っ ていた彼女が立っているだけで閉ざされて いた家への空気が柔らかく動き出すような 気がする。リビングのテーブルで私は新聞 を広げているが、視線は勝の上を滑って いくばかりで、まるで内容が頭に入らない 耳は自然とキッチンから聞こえるなおの 気配に引き寄せられていた水道の音、包丁 の小さなリズム、時折りこぼれる花歌、 どれも心をくすぐるように優しく届く。 この心のざめきは何なのだろう。3年前、 ゆき子がこの家で立っていた姿を思い出す 。だが、それと同時に今そこにいるなおの 背中も頭に浮かんでしまう。その背中が あまりに自然で穏やかでなのにどこか危う さを含んでいるように見えるのは気のせい だろうか。なおはキッチンを終えると リビングへ戻り穏やかに行ったこの前の棚 。やっぱり少し誇りが溜まってましたね。 そうか。ありがとう。なおさんがいてくれ て助かってる。私の声がわずかに震えてい ないか。自分でも気になった。すると彼女 は微笑みながら湯みを手にしてこう言った 。さ木さんはもっと自分を大事にしないと 自分をはい。この家もさ木さん自身も もっと手をかけてあげないともったいない です。その言葉に胸の奥がギュっと 締めつけられるようだった。なおさん気が つけば名前を呼ぶ声が少しかれていた。 その後2人は迎え合ってお茶を飲んだ。 春先の午後日差しがカーテンをすかし部屋 の空気はどこか温かく締めり気を帯びて いる。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いう地に吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている?頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちを察していないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 由来いでいるのもまた事実だった。土曜日 の午後雨が一ひと降っていた。この家に人 の気配が戻るのは週に2度だけ。それ以外 は時計の針と自分の呼吸音しか聞こえない 。こんにちはさ木さん。外は冷えますね。 玄関に現れた高木はいつもより少し髪が 乱れていて方がうっすらと赤い。雨大丈夫 だった。ええ、少し走ったので彼女は濡れ た紙先を軽く払う。そのしが妙に色気を 帯びて見え、私は視線をそらした。今日は どこから始めますか?キッチンでお願い。 声が少しかれているのは気のせいだろうか 。なおはカーディガンを脱ぎエクロンを つける雨のせいでシャツの片口がわずかに 湿めっていて布が体に張りつくその輪郭に 胸の奥が密かに反応する。だめだ。内心で 何度も繰り返す。彼女はこの家に仕事とし てきているだが、その意識が薄れかけて いるのも確かだった。キッチンでの掃除が 終わった頃、私はお茶を入れに立ち上がっ た。だが、その瞬間床に置かれていた バケツに足を引っかけてしまう。危ない バランスを崩した私に気づき、なおがとさ に腕を伸ばした。だが、その動きが裏めに 出て、2人は同時に床に倒れ込む。ドン。 と鈍い音が響く、私は彼女を庇うようにし て倒れていた。そして次に気づいた時には なおの体が私の胸に乗っていた資金距離で 見つめ合う2人繰り色の髪から雫しくが 落ち、私の方に触れる甘い香りがふわりと 漂 を帯びる。5ごめん。体を離そうとするが 、なぜ片足が固まったように動かないなお の目がほんの一瞬揺れたように見えた。 その瞳には怒りも拒絶もない代わりにどこ か寂しげでそれでいて受け入れるような 柔らかさが宿っていたさ、小さな声。その 響きが私の胸の奥を激しく揺さぶる。だめ だ。このままではいけない。分かっている のに理性の糸が緩んでいく。 かれた声でそう言うとなおは小さく頷いた 。だが立ち上がろうとした瞬間2人の指先 が絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくつやいた。このままじゃ ためですか?その声は震えていたけれど 確かに私の耳に届く。 思わず彼女の顔を見つめるなの方は赤く 染まり瞳はどこかうんんでいた。その視線 が私を縛りつける心臓が痛いほど脈打ち喉 が乾く今なら全てを超えられるなおさん 何か言おうとした瞬間玄関のインターホン が鳴ったピンポンその音は張り詰めていた 空気を鋭く立ち切る2人はハッとして視線 を外した。すみません。なおは立ち上がり 、乱れた髪を整えながら小さく笑った。出 た方がいいですね。私は頷きながらも胸の 奥の熱は消えずに残っていた。玄関の インターホンが鳴った後、空気は確かに 変わっていた。なおはいつもの穏やかな 笑顔を取り戻しているように見えたが、 その瞳の奥にはどこか影が刺していた。 すみません。ちょっと見てきますね。なお はそう言い。エプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が ざつくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後玄関 戻ってきたなおは少し方がめていた。すみ ません。営業の方でした。そう言いながら も笑顔はどこかぎこちない。私は思わず声 をかけた。なおさん何かあったのか?え、 さっきから様子が変だ。無理してないか。 なおは一瞬言葉に詰まり、そして小さく ため息をついたさ木さんって本当に優しい ですね。そう呟いた声はかかに震えていた 。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に私は息を飲む。え、でも うまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜、なおが問い詰めると、彼は 冷たく言い放った。君は便利だけど、それ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カ事代光の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒ていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微笑えんだ 。ありがとうございます。でもそこで言葉 が途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める。私はカップを握る手に力が入るの を感じた。さっきのこと気にしてませんか ?なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、直の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そしてこれはこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になっても闇気配がなかった。 時計の針は午後7時を回り、再期正位1は リビングでカップを握りしめたままなおが 戻るのを待っていた。彼女はスマート フォンを持ったまま廊下の先で足を止めて いた。その方はかかに震えている。なお さん大丈夫か?声をかけるとなおは 振り返った。すみません。さ木さん、私 今日はこれで失礼します。え、なおの声は いつもと違いどこか張り詰めていた。彼女 は急いでバックを掴み、玄関へ向かおうと する。待ってくれ。思わず腕を伸ばしなお の手首を掴んだ。何があったんだ?話して くれ。なおは立ち止まり。しばしの沈黙の 後震える声で呟いた元夫から電話があった んです。元離婚して3年経つのにいきなり 会いたいなんて彼が何を考えているのか私 には分かりません。なおは視線を落とし 両手で自分の腕を抱きしめた。もしさ木 さんがいなかったら私どうなってたか。 その小さな声はまるで助けを求めるよう だった。その時ピンポン玄関のチャイムが 鳴った2人は同時に顔をあげる。 ガラス越しに見えたのは黒い傘を差した 1人の男の影。まさかなおの顔が青ざめる 誠一がドアを開けるとそこには40代半ば の男が立っていた。冷たい視線濡れた スーツ。そしてカスかなアルコールの匂い 。高木なお。ここにいるのは分かってる。 男の低い声が玄関に響く。お前は俺のもの だ。忘れたのか。なおは背後で小さく震え 。誠一の袖を掴んだ。もう帰ってください 。正一は強い口調で言った。ここにいるの は俺の客だ。あなたに口出しする権利は ない。なんだお前は男の目がギラリと光る 。年寄りが何を。あの女は俺に従うべきだ 。なおは目に涙を浮かべかれた声で呟いた 。さきさん、もういいんです。私が行き ます。行く必要なんてない。正一は静かに 行った。ここにいろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から1筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋い 低く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は再気 正一のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。あ、ぶ群れ傘さが 床に叩きつけられる。その音に正一の胸の 奥がチリチリと焼けるように熱くなる。 なおさんはもうあなたとは関係ない。正一 の声は低いがはっきりとした響きを持って いた。あ、この年寄りが何を男は霊承し ながら一歩踏み出す。お前みたいな老人に 何ができる?その言葉に胸の奥の炎が一気 に燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男 の腕を掴み、玄関から外へ押し出した雨の 中、2人の体がぶつかり合う。話せ、この クソじじ男は振りほうと腕を振い、その 勢いで誠一は地面に膝をつくだが、誠一は 負けなかった。立ち上がり、男の肩を強く 掴むなおさんは俺が守る誠一さん。やめて 。なおの叫び声が響く。彼女は雨に濡れ ながら2人の間に割って入った。もうもう 誰も傷つけたくない。なおは声を振わせ ながら誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さん が好きです。でも私のせいでその瞬間男は 来たりと動きを止めた。何だとなおの言葉 が夜の冷たい空気を切り裂く正一はなおの 肩を抱き寄せ低い声で告げた。なおさんは もうあなたのものじゃない。男はしばらく 黙り込んでいたが、やがてゆっくりと笑っ た。そうか。ならば俺も簡単には諦めない 。その言葉を残し男は濡れた傘を拾い上げ 闇の中へ消えていった玄関のドアが閉まる とようやく雨音だけが残った。なおはその 場に崩れ落ち、正一の胸に顔を埋めたまま おを漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑 をかけたくない。迷惑なんかじゃない。 正一は彼女の方に触れ震える声で続けた。 俺が守りたいのは組んだその夜なおは正一 の家に泊まることになった。外では来名が 轟き雨が激しく屋根を打つそして寝室の ドアが閉まる時2人の間にはもう雇用主と か政府という教会線は存在しなかった。嵐 の夜屋根を叩く雨音と遠くで響く来名が 静寂の中で不気味に交わっていた最星一は 寝室のドアを閉める手を止め、深く息を 吐いた。その向こうには涙を拭いたばかり のが座っている。白いブラウスの袖はまだ 雨で閉めり方はかかに赤く染まっていた。 今日はここにいてもいいですか?ナお声は 細く。しかしどこかケ意が滲んでいた。 もちろんだ。誠一はそう答えながらも胸の 奥で激しくなる鼓動を抑えられなかった 2人は同じ部屋の空気を共有することに これほどまでに意識させられるとは思わ なかった。心臓の鼓動がまるで耳元でなっ ているかのように大きく響く少し寒いです ね。なおがつくエアコンの温度を上げよう 。正一がリモコンに手を伸ばそうとした 瞬間、ふわりなおの手が正一の手に重なっ た。もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん。誠一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 行けない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え。濡れた 髪をそっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明かりが差し込むなおは キッチンでお茶を入れ一の分まで用意して いた昨日はすみませんでした謝ること なんてない。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った2人は顔を見合わせるだ がドアの向こうから聞こえたのはあの声 だったなおいるんだろうドアを開けろなお の手から湯みが滑り落ち床に小さな音を 立てて割れたその音が静寂を引き裂くあの 男がまた正一はゆっくりと立ち上がり玄関 に向かって歩き出した外では風が強まり再 嵐が訪れる気配がしていた。ピンポーン。 ピンポーン。玄関のチャイムが何度も なり響く、外からは冷たい風が吹きつけ、 雨が横殴りにガラスを叩く音が重なる。 なお分かってるんだ。ここにいるだろう。 男の低い声がドア越しに響く。なおの顔は 青ざめ。手が小さく震えていた。誠一さん 、私が出ます。やめろ。正一はなおの肩を 掴み、首を横に振った。昨日も言ったはず だ。ここは俺が守る。ドン。どん。ドアが 乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土が嵐の音に混ざり家の 中まで振わせた誠一さん。彼はいいから 下がっていろ。誠一はゆっくりと玄関に 歩み寄り深呼吸したドアの部を握る手が汗 で閉める。ここでひんではいけない。なお を守るためにガチャり突然ドアが力任せに 開けられる傘を放り投げず濡れの男が 踏み込んできた。やっぱりいたな。目は 血ばり。顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめてなおの叫び声が響く。 しかし男は手を緩めない。こいつは俺の女 だ。離婚しても関係ない。バ誠正誠一は男 の方を平手で打った。いい加減にしろ低い 土星が部屋に響き渡る。なおはもうお前の ものじゃない。その瞬間男は月行し拳を 振り上げた。ドス拳が正一の肩をかめ痛み が走る正一さ。なおが正一の腕を掴み必死 に引き止める。だが男は狂ったように叫び 続ける。俺から名を奪うきか。そうだ。 正一は叫んだ。この家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていた。その言葉に なおの瞳が大きく揺れる。正一さ一瞬男の 動きが止まった。パン突然銃声のような音 がなり響いた。なおが悲鳴をあげる正一さ 。床に倒れ込む正一の腕から赤いしずが 広がっていく男の手には小型のナイフが 握られていた。ふざけるな男の声は低く 震えている。なおは正一の体にすがりつき 涙を流した。お願いやめて。外では嵐が さらに激しさを増し、家全体が揺れている かのようだった。そして男はナイフを 握りしめたままゆっくりと直に向き直る リビングになり響いたナの音と正一の低い 埋めき声なおは崩れ落ちる誠一の体を必死 に抱き抱えた誠一さんお願い目を閉じない で彼女の声は涙でかれていたなお前が悪い んだ弟はナイフを握りしめ血ばった目で ゆらりと立っていた俺の女が他の男の胸に 飛び込むなんで、男の声は低く、だがその 奥に狂器が宿っていた。なおは立ち上がり 、男と正一の間に立ちかった。もうやめて 。私はあなたのものじゃない。黙れ。男は ナイフを振り上げる。なおの頭の中を過去 の記憶が巡る。3年前の離婚の夜、あの男 の口から漏れた。信じられない一言。お前 の父親が残した金。もう半分は俺が使った 。彼女は父の遺産を守るために体も心も 犠牲にしてきた。そして全てが崩れた時、 なおはこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ 。もう繰り返さない。小さく呟いたその声 に正一の手がかに動いた。なお逃げろ。 かすれた声だがなおは首を振った。逃げ ません。私があなたと行けば誠一さんを 殺さない。ラオの声は恐怖を押し殺した真 のある響きを持っていた。ふふ。いい だろう。男の口元に歪んだ笑が浮かぶ。 なら来い。ここで死ぬか。俺とやり直すか だ。なおはゆっくりと男に歩み寄る。誠一 の声が背後からかに届く。やめろ。行く な一さん。大丈夫です。なおは振り返り涙 を浮かべて微えんだ。私が必ず戻ります。 その瞬間、は床に落ちていたガラスの破片 を掴み、男の足元に向かって力いっぱい 叩きつけた。ぐわ。男が苦痛に顔を歪め、 膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。誠一さん 。今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を押さえた。遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正が尋ねると男は最後の 力で呟いた。あの女の手は猛地で汚れてる なおの顔が一瞬硬直した。なおそれはどう いうことだ?正一が問うがなおは何も答え ずただ静かに涙を流すだけだった。 パトカーの赤い光が窓越しに散らつく。外 は雨が闇み、夜の闇が静かに広がっていた 。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を終え 、元は連行されていった。残されたのは 静まり返った家と床に残る薄いの匂い。 なおはソファに座り、膝を抱えていた。 その横顔にはどこかの色と深い影が混ざっ ていた。昨日あの男が言ったこと正一は ゆっくりと声をかけた。なおの手は血で 汚れてる。あれは何のことだ?なおは何も 答えず指先を強く握りしめた。言えないん です。かれた声がかかに震える。3年前 離婚したのは私が耐えられなかったから じゃない。なおは唇を噛み絞り出すように 話し始めた。元は父の遺産を狙って私を 結婚の道具にしたんです。気づいた時には すでに財産の半分以上が消えていて、その 夜私たちは激しく言い争いました。なおの 目がわずかに緩む。そして彼が階段から 落ちたんです。落ちた。私が突き飛ばした わけじゃない。でも私が彼に近づき腕を 掴んだ時彼の足が滑ったんです。正一の胸 に重たい石が落ちるような感覚が広がる。 本当に事故だったのか。それともなおは 深く息を吐き、続けた彼は奇跡的に継承で 住みました。でもそれ以来俺を殺そうとし た女として私を脅し続けたんです。正一 さんなおは震える声で呼びかけた。信じて くれますか?私は人を傷つけるような人間 じゃない。誠一はなおの方に手を伸ばそう としたが止めた。この手は本当に信じ られるのか?それでもこの胸の奥の思いは その時かなシャッター音が聞こえた。正一 は窓に視線を走らせた。外のガ路樹の影に 黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。正一さ。なおが不安に 訪ねる。正一は彼女の手を握りしめ、低い 声で告げた。なお、もう誰にも君を傷つけ させないだが、その胸の奥には拭いきれ ない不安がうまいた。外の男は一体誰だ。 なおの過去にまだ何か隠されているのか。 窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来を 告げていた。翌朝再気一はカーテンの隙間 から外をじっと見つめていた昨夜。ガロ樹 の影に黒行こうの男。あの冷たい視線と スマートフォンのシャッターオンが脳り から離れない。誠一さん。昨日の気のせい じゃありませんか?なおは無理に笑顔を 作ろうとしている。だが震える指先が彼女 の不安を物語っていた。いや気のせいじゃ ない。誰かが俺たちを見ていた。その時 玄関のチャイムが鳴ったピンポン正一が ドアを開けるとそこには私服の警察官が 立っていた最誠一さんですね。はい。昨夜 、ここで逮捕された男について質問があり ます。実は警察官は重たい声で言った。 あの男には裏社会との繋がりがありました 。そして彼の背後にはもっと危険な組織が います。正一となおは息を飲む組織は今回 の件を と考えなおさんを連れ戻そうとしている 可能性が高い私をなおの声がかれるその夜 誠正誠一となおは必要な荷物をまとめ軽 自動車で町を出た。もうこの町には戻れ ないかもしれない。正一はハンドルを 握りしめながらつく。ごめんなさい。私の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。一はバックミラー越に彼女を見つめ静か に言った。違う。これは俺が選んだ道だ。 ブオン。背後から黒いSUVが現れる。 透けられてる。正位置の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 しがみつけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶。1の車はブレーキを 強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、急カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 で呟く助かったの。正一は深く息を吐き、 額の汗を拭った。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。正一 は唇を噛みしめ、名おを守るための次の 一手を考えていた。三道での追跡劇から 一夜が開けた誠一となおは高外の古い モテルに身を潜めていた。外では風が強く 窓ガラスを鳴らす音が緊張をさらに煽って いる。彼女の秘密を知りたければ1人で 来い。深夜正一のスマホに届いた メッセージ。送信者は不明。これが罠だと しても行かないと正一は呟いた。私も行き ます。なおが硬い声で告げる。だめだ。 お前はここで待ってろ。指定された場所は 港の配送りが立ち込め街当の明りも届か ない闇の中誠一はゆっくりと歩を進めた。 よく来たな。冷たい声が背後から響く 振り返るとスーツ姿の男たちが数人経って いた。中央に立つのはあの黒いコートの男 だお前は正一は問いかけた俺か?これは 高木なおの過去を知るものだ。暴かれた 過去なおはただの被害者じゃない。男は ゆっくりと語り始める。3年前彼女は組織 の金を盗んで姿を消した。弟と凶暴し 裏切ったんだ。正一の目が大きく揺れる。 嘘だ。信じないなら証拠を見せよう。男は スマホを差し出す。画面には元々なおが 密かに組織の近庫から束を運び出す映像が 映っていた。正一さ背後から声がした。 なおが立っていた。その瞳は涙で濡れてい た。全部本当です。私は父の遺産を守る ために組織から金を奪ったんです。でも 元夫とは私を裏切り金を組織に返さず逃げ た。だから私は追われている。じゃあ俺を 利用してたのか?誠一の声が震える。違い ます。なおは必死に首を振った誠一さん だけは心から銃声と選択。あ、突然銃声が 響く、なおが正一を突き飛ばした瞬間、 彼女の肩に血が滲む。なお正一が叫ぶ スーツの男たちが銃を構える。これ以上の 抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で 言った。誠一さん、もし私がここで死ん だら私のことを憎んでください。正一の手 は男たちの銃に向けて伸びかけていた。今 何を選ぶなおを信じるか見捨てるか外の よぎりはますます濃く銃声が再び響こうと していた。銃声が響いた倉庫の中なおは肩 を打たれ膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ちスーツの男たちと退治 していた背筋を伸ばし両手をゆっくりと 広げた。これ以上打てば俺もただじゃ済ま ない。その声は静かだったが、明確な覚悟 がこもっていたその時ストップ。奥の暗闇 から低く落ち着いた声が響く、ゆっくりと 現れたのは初老の男だった整えられた髭。 仕ての良いスーツ。彼の存在だけで周囲の 空気が変わった。やめろ。彼女を殺すな。 男は正一に近づき、低く支さいた君がここ まで来るとは正直驚いたよう。君にとって はい。だったかもしれない。だが我々に とっては彼女は鍵なんだ鍵?男は微えんだ 。彼女の父親はうちの元材無顧問だ。 そしてある口座のパスワードを残したまま なくなったなだけがそれを知っている。 連れて行け。男が部下に命じた。正一は 一歩前に出る。待て。彼女を行かせるなら 俺を先に殺せ。スーツの男たちが再び銃を 構える。その時パンび銃声誰が打ったのか 一瞬わからなかった。だが立っていたのは なお彼女の手には小さな銃が握られていた 。玉は1人の男の肩をかめていた。もう 終わりにしたいんです。なおの声は静かで 住んでいた。私もあなたたちからも過去 からも自由になりたい。その混乱の中、 誠一はなおの手を取り、倉庫の裏口へと 走ったスーツの男たちは追おうとしたが、 打たれた仲間の解放で動けない。外は よぎり、冷たい風が本を打つ。2人は闇の 中を。何も言わずただ走った。ある海辺の 小さな町誠正一となおは古い民宿に身を 寄せていた。彼女の肩はまだ包帯が巻かれ ている。波根が窓越しに響く。静かな午後 。これからどうする?正一が訪ねる。なお は小さく微笑へ見、そして海を見つめ ながら行った。どこかとえ、誰も私たちを 知らない場所へ。でも1つだけ過去は きっとまた追いかけてくる誠一は黙って 頷き、そっとなおの手を握った2人の指が 絡む。その瞬間民宿の電話が鳴った。プル プルル2人は顔を見合わせる樹に手を 伸ばす正一の動きが止まる。果たしてそれ は再び過去が呼び寄せた影なのか、それと も別の運命が扉を叩いた音なのか。もし私 が全部嘘をついていたら愛も涙もあの夜の ぬくもりさえもそれでもまだ私を 抱きしめる甘くて切ない声が夜の静寂を 咲いた。妻ゆき子が先立ってからもう3年 になるあの冬の朝病室の白いカーテン越に 差し込む光が彼女の柔らかな笑顔を照らし ていた最後の姿を今も昨日のことのように 思い出すあの瞬間から私の時間はどこかで 止まったままだった。時計の針は進み続け 、季節は春、夏、秋、冬と巡っているのに 自分だけがその流れに取り残されたような 感覚。掃除も食事もただ最低限誇りが 溜まった床、冷蔵庫に眠る食材締め切った カーテン。この家は私の心の空洞を 映し出す鏡のようだった。最初はそれでも 何とかなると思っていたが、ある皮膚と鏡 に移る自分の姿にぎょっとした武将髭乱れ た神目の下の影が正一なのかその瞬間心の 奥底から恐怖のようなものが湧き上がった 孤独というものはこんなにも静かにそして 確実に人を蝕むものなのかとそんな時娘の はかから1本の電話があった。お父さん、 せめて火政府さんを雇ってみて、週に何回 かでいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは幸の思い出の場所が犯さ れるようで怖かった。だがもう限界だった のだろう。そして彼女がやってきた高なお 。35歳栗色の神が光を受けて優しく揺れ 笑うと目尻りがほんのり下がる柔らかい 表情。こんにちは。さきさん。今日は リビングの窓から始めますね。明るい声と 共にスニーカーを脱ぎ床に足を置く動作 までどこか軽やかだった。その姿を見た 瞬間、胸の奥で何かがほっとと緩むのを 感じた。ああ、今日もちゃんと来てくれた 。まるで取り残された時間の中に小さな 明りが保るような気持ちだった。リビング に差し込む冬の柔らかな日差し。なおは 真剣な表情で窓ガラスに息を吹きかけ、 丁寧に雑巾を滑らせていく。その音が部屋 に優しいリズムを刻む布がガラスをなぞる 音。水滴のはけるカかな音。それら全てが この静まりに帰った空間に命を吹き込んで いるように思えた。私はソファに座り、 新聞を膝に置きながらも視線はページに 落とせない。耳が自然と彼女の動きに 引き寄せられてしまう。水を絞る音、服が 擦すれるわずかな音。時折りこぼれる 小さな花歌。それらが部屋の空気を優しく 揺らし、凍りついていた私の心にじんわり とぬくもりが広がる。この音、こんなにも 安心感を与えてくれるものだっただろうか 。同時を終えたなおはエプロンの紐を直し ながらこちらを振り返った。さ木さんお茶 入れますか?あ、そうだな。入れよう。私 は台所でお湯を沸かし、茶の香りがほのか に漂う中、2人分の湯みを用意した テーブル越しに差し出すとなおは微笑み ながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう。私の声が 震えていないか。少し気になった。 いえいえ。好きでやってるだけですから 綺麗になると私も嬉しいんです。なおの声 は穏やかでしかし真の強さが感じられた。 それを聞きながら私は太つく掃除が苦手な 私にはなおさんがいなかったらこの家は すぐにゴミ屋敷になってたかもな。なおは くすっと笑い、そのために私がいるんです から、遠慮なくってくださいね。キカキカ にして差し上げますから。と言ったその 一言に胸の奥が不思議と温かくなるのを 感じた。このちょうどいい距離感が心地 いい。それなのに次の瞬間不に口を滑らせ てしまった。そんなに綺麗好きなら今度は 僕の体も洗ってもらおうかな。言った後、 顔から火が出るように熱くなる。しまった と思った時にはもう遅い。だが、なおは 一瞬たりとも同時ずふっと肩を揺らして 笑い、公開した。それは別料金になります ね。その返しがあまりに自然でチめっ気が あって、私まで笑い声を漏らしてしまった 午後の風がカーテンを背がせ、2人の間に 柔らかな空気が流れた。その一時が何とも 言えず心地よかった。こんな風に誰かと 笑い合うのはいつぶりだろう。高木な直の 柔らかな笑い声がまだ耳に残っていた。 それは別料金になりますね。あの言葉の 響きは警戒で冗談めいていたはずなのに。 私の胸の奥には小さな波紋がじわりと 広がっていく。お茶を口に運びながらも妙 に喉が乾いている気がした。窓の外からは 風に揺れる竹の歯がカサカサと音を立てて いる。その自然な音が帰って心のざつきを 際立たせた。ごめん。変なことを言ったね 。私がそう口にするとなおは少し首を かしげて微えんだ。いえいえ。さ木さんは 時々面白いことをおっしゃいますね。その 笑顔は柔らかいのになぜか胸の奥をちくり と刺激する。何を期待しているんだ?私は 内心で自分を失席する彼女は私の家に掃除 に来てくれる人であり、私よりも20歳も 若いゆき子がいた頃ならこんな想像すら 浮かばなかっただろう。だが孤独という ものは時に理性の壁をもろくするこの3 年間触れることのなかったぬくもり。 そして今目の前にいるのはもうやめろ頭を 振るだが熱を持った鼓動は皮肉なほど正直 だ。沈黙が落ち着き始めたその時なおが 太口を開いた。そういえば寝室の奥の棚気 になっていたんです。棚?はい。奥まで 掃除しきれてなかったかもしれません。 よかったらあそこも綺麗にしてあげ ましょうか。その言葉が私の耳に妙な響き で届く。あそこも綺麗にほんの少し低めの 声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。まるで 胸源に指をわせるような甘い響きが私の 心臓を強く打たせた。え、今何て一瞬時間 が止まったような錯覚に陥る頭の片隅に 浮かんでしまう。普段なら絶対に封じ込め ているはずの想像。彼女の白い指先がもし もだめだ。慌ててその考えを振り払うが胸 の奥に保った熱は消えてくれない。なおは 立ち上がり雑巾を手にして寝室へと向かう 。ちょっと見てきますね。私は何も言えず その後ろ姿を目で追ってしまう光が 差し込む廊下エプロンの紐が揺れか春かに 漂う洗剤の香り寝室の戸棚の奥に身を 差し込み丁寧に雑巾を滑らせるなおの姿 その小さな動きがなぜか胸を締めつける ようだった部屋の静寂の中で聞こえるのは 布のこすれる音と私自身の心臓の鼓動この ままじゃ行けない分かっているのに視線が 勝手に引き寄せられてしまう。数分後、 なおは雑巾を畳みながら言った。はい。お しまい。これであそこもすっきりですね。 あそこもすっきり。その言葉が妙に耳に 残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私は 勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰りはなおは玄関で靴を吐きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。あ、気をつけてそう答えながらも私は 視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚の 奥。そこには何もないはずなのになぜか 空気が少し熱を含んでいるような気がした 。木曜日の午後高木直はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちは さ木さん。今日はキッチンから入りますね 。明るい声が玄関に響く。それを聞いた 瞬間胸の奥がわずかに熱くなる。なぜ こんなにも自分でも制御できない感情が そこにあった。なおは栗色の紙を後ろで 束ね、薄いベーズのカーディガンを羽織っ ていた彼女が立っているだけで閉ざされて いた家への空気が柔らかく動き出すような 気がする。リビングのテーブルで私は新聞 を広げているが、視線は勝の上を滑って 行くばかりで、まるで内容が頭に入らない 耳は自然とキッチンから聞こえるなおの 気配に引き寄せられていた水道の音、包丁 の小さなリズム、時折りこぼれる花歌、 どれも心をくすぐるように優しく届く。 この心のざめきは何なのだろう。3年前、 ゆき子がこの家で立っていた姿を思い出す 。だが、それと同時に今そこにいるなおの 背中も頭に浮かんでしまう。その背中が あまりに自然で穏やかでなのにどこか危う さを含んでいるように見えるのは気のせい だろうか。なおはキッチンを終えると リビングへ戻り穏やかに行ったこの前の棚 。やっぱり少し誇りが溜まってましたね。 そうか。ありがとう。なおさんがいてくれ て助かってる。私の声がわずかに震えてい ないか。自分でも気になった。すると彼女 は微笑みながら湯みを手にしてこう言った 。さ木さんはもっと自分を大事にしないと 自分をはい。この家もさ木さん自身も もっと手をかけてあげないともったいない です。その言葉に胸の奥がギュっと 締めつけられるようだったなおさん。気が つけば名前を呼ぶ声が少しかれていた。 その後2人は迎え合ってお茶を飲んだ。 春先の午後日差しがカーテンをすかし、 部屋の空気はどこか温かく締めり気を帯び ている。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いうじに吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい。僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちをさしていないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落としそしてゆっくりこちらを見た内容に よりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかく。でも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だが、なおは微笑みを崩さず にこちらを見つめたままだった。さ木さん は優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がり、カップ を台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。当時以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 揺いでいるのもまた事実だった。土曜日の 午後雨が一ひと降っていた。この家に人の 気配が戻るのは週に2度だけ。それ以外は 時計の針と自分の呼吸音しか聞こえない。 こんにちは。さん、外は冷えますね。玄関 に現れた高木はいつもより少し髪が乱れて いて方がうっすらと赤い。雨大丈夫だった 。ええ、少し走ったので彼女は濡れた紙先 を軽く払う。その仕草が妙に色気を帯びて 見え、私は視線をそらした。今日はどこ から始めますか?キッチンでお願い。声が 少しかれているのは気のせいだろうか。 なおはカーディガンを脱ぎエクロンを つける雨のせいでシャツの片口がわずかに 湿めっていて布が体に張りつくその輪郭に 胸の奥が密かに反応する。だめだ。内心で 何度も繰り返す。彼女はこの家に仕事とし てきている。だがその意識が薄れかけて いるのも確かだった。キッチンでの掃除が 終わった頃私はお茶を入れに立ち上がった 。だがその瞬間床に置かれていたバケツに 足を引っかけてしまう危ないバランスを 崩した私に気づきなおがとっさに腕を 伸ばした。だがその動きが裏めに出て2人 は同時に床に倒れ込むドンと鈍い音が響く 私は彼女をかうようにして倒れていた。 そして次に気づいた時にはなおの体が私の 胸に乗っていた資金距離で見つめ合う2人 栗色の髪からしくが落ち、私の方に触れる 甘い香りがふわりと漂い空気が妙に熱を 帯びる5ごめん体を離そうとするがなぜ 片足が固まったように動かないなおの目が ほんの一瞬揺れたように見えたその瞳には 怒りも拒絶も 代わりにどこか寂しげでそれでいて 受け入れるような柔らかさが宿っていたさ 小さな声その響きが私の胸の奥を激しく 揺さぶるだめだこのままではいけない 分かっているのに理性の糸が緩んでいく 立てるかれた声でそう言うとなおは小さく 頷いただが立ち上がろうとした瞬間2人の 指先が絡まった雨で冷えたはずの彼の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間、なおが小さくつぶいた。このまま じゃためですか?その声は震えていた けれど確かに私の耳に届く。え、思わず 彼女の顔を見つめるなおの方は赤く染まり 瞳はどこかうんんでいた。その視線が私を 縛りつける心臓が痛いほど脈打ち喉が乾く 今なら全てを超えられるなおさん何か 言おうとした瞬間玄関のインターホが鳴っ たピンポンその音は張り詰めていた空気を 鋭く立ち切る2人はハッとして視線を外し た。すみません。なおは立ち上がり乱れた 髪を整えながら小さく笑った。出た方が いいですね。私は頷きながらも胸の奥の熱 は消えずに残っていた。玄関の インターホンが鳴った後、空気は確かに 変わっていた。なおはいつもの穏やかな 笑顔を取り戻しているように見えたが、 その瞳の奥にはどこか影が差していた。 すみません。ちょっと見てきますね。なお はそういい。エプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。玄端に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が あの時あの視線と声の震えは何だったのか 冗談ではない。何かもっと深いものが隠さ れている気がした。10分後玄関戻ってき たなおは少し方がおざめていた。すみませ ん。営業の方でした。そう言いながらも 笑顔はどこかぎこちない。私は思わず声を かけた。なおさん、何かあったのか?え、 さっきから様子が変だ。無理してないか? なおは一瞬言葉に詰まり、そして小さく ため息をついたさ木さんって本当に優しい ですね。そう呟いた声はかかに震えていた 。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に私は息を飲む。え、でも うまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜なおが問い詰めると彼は冷たく 言い放った。君は便利だけどそれ以上の 価値はない。その言葉が胸に深い傷を残し 、なおは家を飛び出した。その後彼女は 1人で生活を立て直し、カ事代行の仕事に ついた誰かの役に立つことだけが自分の 存在価値だと思ったんです。なおは俯き 小さく笑った。そんなことない。私は思わ ず声を荒ていた。なおさんは便利だから ここにいるんじゃない。ここにいてくれる だけでこの家が俺が生き返るんだ。なおは 目を見開きそしてそっと微笑えんだ。 ありがとうございます。でもそこで言葉が 途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める私はカップを握る手に力が入るのを 感じた。さっきのこと気にしてませんか? なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間なおの方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動をえようとする彼女の過去に何 がある。そして俺はこの思いをどうすべき なのか。外は冷たい雨が降り続けていたが 、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残っていた。 雨は夜になってもやけがなかった。時計の 針は午後7時を回り、最気正はリビングで カップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかつかに震えている。なおさん大丈夫か ?声をかけるとなおは振り返った。すみ ません。さ木さん、私今日はこれで失礼し ます。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバッグを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まり、しばしの沈黙の後、震える声 で呟いた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたかその小さな声 はまるで助けを求めるようだった。その時 ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげるガラス越しに見えたのは 黒い傘を差した1人の男の影まさかなおの 顔が青ざめる誠一がドアを開けるとそこに は40代半ばの男が立っていた冷たい視線 濡れたスーツそしてカスかなアルコールの 匂い高ぎ直ここにいるのは分かってる男の 低い声が玄関に響くお前は俺のものだ忘れ たのか。なおは背後で小さく震え。誠一の 袖を掴んだ。もう帰ってください。誠一は 強い口調で言った。ここにいるのは俺の客 だ。あなたに口出しする権利はない。なん だお前は男の目がギラリと光る。年寄りが 何を。あの女は俺に従うべきだ。なおは目 に涙を浮かべかれた声で呟いた。さ木さん もういいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。誠一は静かに行った。ここに いろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋く 絞り出す声に雨音がかき消されるなおの肩 が小さく震えている彼女の手は再気正一の シャツの袖を掴んだまま力なく震えていた 。お願いです。もう帰ってください。なお の声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバぶ群れ高さが床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなるなおさん はもうあなたとは関係ない誠一の声は低い がはっきりとした響きを持っていた。あ、 この年寄りが何を男は霊承しながら一歩 踏み出すお前みたいな老人に何ができる? その言葉に胸の奥の炎が一気に燃え上がっ た。いい加減にしろ誠一は男の腕を掴み、 玄関外へ押し出した。雨の中2人の体が ぶつかり合う。離せ、このクソじ男は 振りほうと腕を振い、その勢いで誠一は 地面に膝をつく。だが、誠一は負けなかっ た。立ち上がり、男の肩を強く掴むなお さんは俺が守る誠一さん。やめて。なおの 叫び声が響く。彼女は雨に濡れながら2人 の間に割って入った。もう、もう誰も 傷つけたくない。なおは声を振わせながら 誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さんが好き です。でも私のせいでその瞬間男はぴたり と動きを止めた。何だとなおの言葉が夜の 冷たい空気を切り裂く誠一はなおの肩を 抱き寄せ低い声で告げた。なおさんはもう あなたのものじゃない。男はしばらく 黙り込んでいたがやがてゆっくりと笑った 。そうか。ならば俺も簡単には諦めない。 その言葉を残し、男は濡れた傘を拾い上げ 、闇の中へ消えていった玄関のドアが 閉まると、ようやく雨音だけが残った。 なおはその場に崩れ落ち、誠一の胸に顔を 埋めたままおを漏らした。ごめんなさい。 私もう迷惑をかけたくない。迷惑なんか じゃない。正一は彼女の方に触れ震える声 で続けた。俺が守りたいのは組んだその夜 なおは正一の家に泊まることになった。外 では来名が轟き雨が激しく屋根を打つ そして寝室のドアが閉まる時2人の間には もう雇用主とか政府という教会線は存在し なかった。嵐の夜屋根を叩く雨音と遠くで 響くラ面が静寂の中で不気味に交わってい た最星一は寝室のドアを閉める手を止め、 深く息を吐いた。その向こうには涙を拭い を得たばかりのが座っている。白い ブラウスの袖はまだ雨で閉めり方はかかに 赤く染まっていた。今日はここにいても いいですか?ラオの声は細く。しかしどこ かケ意が滲んでいた。もちろんだ。誠一は そう答えながらも胸の奥で激しくなる鼓動 を抑えられなかった2人は同じ部屋の空気 を共有することにこれほどまでに意識させ られるとは思わなかった。心臓の鼓動が まるで耳元で鳴っているかのように大きく 響く少し寒いですね。なおがつくエアコン の温度を上げよう。正一がリモコンに手を 伸ばそうとした瞬間、ふわりなおの手が 正一の手に重なった。もう大丈夫です。 なおの瞳がまっすぐこちらを見つめている 。その視線は拒絶でも承諾でもなく、ただ 今この瞬間を求めるものだったなおさん。 誠一は名前を呼びながらも手を離すことが できなかった。どちらが先かもわからない 。2人の体は自然と引き寄せられていった 。なおの肩に触れた瞬間、その柔らかさと ぬくもりに理性の糸がくっつりと切れる音 がした。いけない。これは許されない。頭 ではそう繰り返すのに。指先は彼女の方を なぞり熱を求めていた。気づけば唇と唇が 触れていた。最初はほんの一瞬だがなおが そっと目を閉じたのを見て誠一はもう 引き返せなかった。こんなに誰かを求める のは何年ぶりだろう。外では来名が轟き、 雨が窓を強く打ちつける。だが2人の間に は嵐よりも激しい熱が流れていた。気づけ ばなおは正一の胸に顔を埋めていた。 こんな私でもいいんですか?かれた声が かかに震える。言いに決まってる誠一は そう答え。濡れた髪をそっと撫でた外の雨 はまだ山ない。翌朝カーテン越しに薄明が 差し込む。なおはキッチンでお茶を入れ正 位置の分まで用意していた。昨日はすみ ませんでした。謝ることなんてない。その 時ピンポン玄関のチャイムが鳴った。2人 は顔を見合わせるだがドアの向こうから 聞こえたのはあの声だった。なおいるん だろう。ドアを開けろ。直の手から湯みが 滑り落ち、床に小さな音を立てて割れた その音が静寂を引き裂くあの男がまた正一 はゆっくりと立ち上がり玄関に向かって 歩き出した。外では風が強まり再び嵐が 訪れる気配がしていた。ピンポーン。 ピンポン。玄関のチャイムが何度も なり響く、外からは冷たい風が吹きつけ、 雨が横殴りにガラスを叩く音が重なる。 なお、分かってるんだ。ここにいるだろ。 男の低い声が。ドア越しに響く。なおの顔 は青ざめ。手が小さく震えていた。誠一 さん、私が出ます。やめろ。誠一はなおの 肩を掴み、首を横に振った。昨日も言った はずだ。ここは俺が守る。ドン。ドン。 ドアが乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土性が嵐の音に混ざり。 家の中まで振わせた誠一さん。彼はいい から下がっていろ。誠一はゆっくりと玄関 に歩み寄り、深呼吸したドアの部を握る手 が汗で締める。ここでひんではいけない なおを守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げず濡れの 男が踏み込んできた。やっぱりいたな。目 は血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめて。なおの叫び声が響く 。しかし男は手を緩めない。こいつは俺の 女だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男 の方を平手で打った。いい加減にしろ。 低い土星が部屋に響き渡る。なおはもう お前のものじゃない。その瞬間男は月行し 、拳を振り上げた。どす拳が正一の肩を かめ痛みが走る正一さ。なおが正一の腕を 掴み必死に引き止める。だが男は狂った ように叫び続ける。俺から直を奪う気か。 そうだ。正一は叫んだ。この家に来た日 から俺はなおを守りたいと思っていた。 その言葉にナウの瞳が大きく揺れる。 正一さ一瞬男の動きが止まった。パン突然 銃声のような音が鳴り響いた。なおが悲鳴 をあげる正一さ。床に倒れ込む正一の腕 から赤いしが広がっていく。男の手には 小型のナイフが握られていた。ふざけるな 。男の声は低く震えている。なおは正一の 体にすがりつき涙を流した。お願いやめて 。外では嵐がさらに激しさを増し、家全体 が揺れているかのようだった。そして男は ナイフを握りしめたままゆっくりと直に 向き直るリビングになり響いたナイフの音 と正一の低い埋めき声。なおは崩れ落ちる 誠一の体を必死に抱き抱えた。誠一さんお 願い。目を閉じないで彼女の声は涙でかれ ていた。なお前が悪いんだ。弟夫はナイフ を握りしめ、血ばしった目でゆらりと立っ ていた。俺の女が他の男の胸に飛び込む なんて男の声は低くだがその奥に狂器が 宿っていた。なおは立ち上がり男と正一の 間に立ちかった。もうやめて。私はあなた のものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶が か駆け巡る。3年前の離婚の夜、あの男の 口から漏れた信じられない一言。お前の 父親が残した金。もう半分は俺が使った。 彼女は父の遺産を守るために体も心も犠牲 にしてきた。そして全てが崩れた時、なお はこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ。 もう繰り返さない。小さく呟いたその声に 正一の手がかかに動いた。なお逃げろ。れ た声だがなおは首を振った。逃げません。 私があなたと行けば誠一さんを殺さない。 なおの声は恐怖を押し殺した真のある響き を持っていた。ふ、いいだろう。男の口元 に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。ここで 死ぬか。俺とやり直すか。だなおは ゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が背後 から春かに届く。やめろ。行くな。誠一 さん。大丈夫です。なおは振り返り、涙を 浮かべて微んだ。私が必ず戻ります。その 瞬間、なおは床に落ちていたガラスの破片 を掴み、男の足元に向かって力いっぱい 叩きつけた。ぐわ。男が普通に顔を歪め、 膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。誠一さん 。今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を抑えつけた遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正一が尋ねると男は最後 の力で呟いた。あの女の手は猛地で汚れ てるなおの顔が一瞬硬直した。なお、それ はどういうことだ?正一が問うが、なおは 何も答えず、ただ静かに涙を流すだけだっ た。パトカーの赤い光が窓越しに散らつく 、外は雨が闇み、夜の闇が静かに広がって いた。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を 終え、元は連行されていった。残されたの は静まり返った家へと床に残る薄い血の 匂い。なおはソファに座り、膝を抱えてい た。その横顔にはどこかけついの色と深い 影が混ざっていた。昨日あの男が言った こと正一はゆっくりと声をかけた。なおの 手は血で汚れてる。あれは何のことだ。 なおは何も答えず指先を強く握りしめた。 言えないんです。かれた声がかかに震える 。3年前離婚したのは私が耐えられなかっ たからじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた元は父の遺産を狙って私 を結婚の道具にしたんです。気づいた時に はすでに財産の半分以上が消えていてその 夜私たちは激しく言い争いました。なおの 目がわずかに緩む。そして彼が階段から 落ちたんです。落ちた。私が突き飛ばした わけじゃない。でも私が彼に近づき、腕を 掴んだ時、彼の足が滑ったんです。正一の 胸に重たい石が落ちるような感覚が広がる 。本当に事故だったのか。それともなおは 深く息を吐き、続けた。彼は奇跡的に継承 で住みました。でもそれ以来俺を殺そうと した女として私を脅し続けたんです。誠一 さんなおは震える声で呼びかけた。信じて くれますか?私は人を傷つけるような人間 じゃない。誠一はなおの方に手を伸ばそう としたが、止めた。この手は本当に信じ られるのか?それでもこの胸の奥の思いは その時かなシャッター音が聞こえた。正一 は窓に視線を走らせた。外のガ路樹の影に 黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。誠一さ。なおが不安手 に尋ねる。誠一は彼女の手を握りしめ、 低い声で告げた。なおもう誰にも君を 傷つけさせない。だが、その胸の奥には 拭いきれない不安がうまいた。外の男は 一体誰だ。なおの過去にまだ何か隠されて いるのか。窓の外では冷たい風が新たな嵐 の到来を告げていた翌朝再気一はカーテン の隙間から外をじっと見つめていた咲夜 ガ路樹の影にい黒いコートの男あの冷たい 視線とスマートフォンのシャッターオンが 脳りから離れない誠一さん昨日の木のせい じゃありませんかなは無理に笑顔を作ろう としているだが震える指先が彼女の不安を 物語ってい いや、気のせいじゃない。誰かが俺たちを 見ていた。その時玄関のチャイムが鳴った ピンポン正一がドアを開けるとそこには 私服の警察官が立っていた最誠一さんです ね。はい。昨夜、ここで逮捕された男に ついて質問があります。実は警察官は 重たい声で言った。あの男には裏社会との 繋がりがありました。そして彼の背後には もっと危険な組織がいます。正一となおは 息を飲む組織は今回の件をはと考えなお さんを連れ戻そうとしている可能性が高い 。私をなおの声がかれる。その夜正一と なおは必要な荷物をまとめ軽自動車で町を 出た。もうこの町には戻れないかもしれ ない。誠一はハンドルを握りしめながら つく。ごめんなさい。私のせいでなおは 後部座席で小さく震えていた。誠一は バックミラー越しに彼女を見つめ静かに 言った。違う。これは俺が選んだ道だ。 ブオン。背後から黒いSUVが現れる。 透けられてる。正位一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、旧カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 でつやく助かったの。一は深く息を吐き、 額の汗をぐった。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。誠一 は唇を噛みしめ、名おを守るための次の 一手を考えていた。道での追跡劇から一夜 が開けた正一となおは高の古いモーテルに 身を潜めていた。外では風が強く窓ガラス を鳴らす音が緊張をさらに煽っている。 彼女の秘密を知りたければ1人で来い。 深夜正一のスマホに届いたメッセージ。 送信者は不明。これが罠だとしても行か ないと正一は呟いた。私も行きます。なお が硬い声で告げる。だめだ。お前はここで 待ってろ。指定された場所は港の配送りが 立ち込め街当の明りも届かない闇の中、 誠一はゆっくりと歩を進めた。よく汚な 冷たい声が背後から響く振り返るとスーツ 姿の男たちが数人経っていた。中央に立つ のはあの黒いコートの男。誰だ?お前は 正一は問いかけた。俺か?俺は高木の過去 を知るものだ。暴かれた過去。なおはただ の被害者じゃない。男はゆっくりと語り 始める。3年前彼女は組織の金を盗んで姿 を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ。 正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じない なら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元直が密かに組織の 金庫から束を運び出す映像が映っていた。 正一さ背後から声がした。なおが立ってい た。その瞳は涙で濡れていた。全部本当 です。私は父の遺産を守るために組織から 金を奪ったんです。でも元夫は私を裏切り 金を組織に返さず逃げた。だから私は追わ れている。じゃあ俺を利用してたのか。 誠一の声が震える。違います。なおは必死 に首を振った誠一さんだけは心から銃声と 選択。パン突然銃声が響くなおが正一を 突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む。 なお正一が叫ぶ。スーツの男たちが銃を 構える。これ以上の抵抗は無駄だ。なおは 膝をつき震える声で言った。正一さ。もし 私がここで死んだら私のことを憎んで ください。正一の手は男たちの銃に向けて 伸びかけていた。今何を選ぶなおを信じる か見捨てるか外のよぎりはます濃く銃声が 再び響こうとしていた。銃声が響いた倉庫 の中、なおは肩を打たれ、膝をついたまま 地を流している誠一はその前に立ち、 スーツの男たちと退治していた背筋を 伸ばし両手をゆっくりと広げた。これ以上 打てば俺もただじゃ済まない。その声は 静かだったが、明確な覚悟がこもっていた 。その時ストップ。奥の暗闇から低く 落ち着いた声が響く、ゆっくりと現れたの はし老の男だった整えられた髭。仕ての 良いスーツ。彼の存在だけで周囲の空気が 変わった。やめろ。彼女を殺すな。男は 正一に近づき、低く支いた君がここまで 来るとは。正直驚いたよ。君にとっては。 はい。だったかもしれない。だが我々に とっては彼女は鍵なんだ鍵男は微えんだ 彼女の父親はうちの元材無顧問だそして ある口座のパスワードを残したまま なくなったなおだけがそれを知っている 連れて行け男が部下に命じた誠一は一歩前 に出る待て彼女を行かせるなら俺を先に 殺せスーツの男たちが再び銃を構えるその 時パン再び銃声誰が打ったのか一瞬わから なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 。私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り、倉庫の裏口へと走った。スーツの 男たちは追おうとしたが、打たれた仲間の 解放で動けない。外はよぎり、冷たい風が 打つ。2人は闇の中を。何も言わずただ 走った。ある海辺の小さな町一となおは 古い民宿に身を寄せていた。彼女の肩は まだ包帯が巻かれている。波根が窓越しに 響く。静かな午後。これからどうする? 正一が尋ねる。なおは小さく微笑へ見、 そして海を見つめながら行った。どこか とえ、誰も私たちを知らない場所へ。でも 1つだけ過去はきっとまた追いかけてくる 誠一は黙って頷き、そっとなおの手を握っ た2人の指が絡む。その瞬間民宿の電話 が鳴った。プルルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正位置の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た。時計の針は進み続け、季節は春、夏、 秋、冬と巡っているのに自分だけがその 流れに取り残されたような感覚。掃除も 食事もただ最低限誇りが溜まった床、冷蔵 庫に眠る食材締め切ったカーテン。この家 は私の心の空洞を移し出す鏡のようだった 。最初はそれでも何とかなると思っていた が、ある皮膚と鏡に移る自分の姿に ぎょっとした武将髭乱れた神目の下の影 これが正一なのかその瞬間心の奥底から 恐怖のようなものが湧き上がった孤独と いうものはこんなにも静かにそして確実に 人を蝕むものなのかとそんな時娘のはか から1本の電話があった。お父さん、 せめて火政府さんを雇ってみて、週に何回 かでいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは雪子の思い出の場所が 犯されるようで怖かった。だがもう限界 だったのだろう。そして彼女がやってきた 高木なお35歳栗色の神が光を受けて 優しく揺れ笑うと目尻りがほんのり下がる 柔らかい表情。こんにちは。さきさん、 今日はリビングの窓から始めますね。 明るい声と共にスニーカーを脱ぎ床に足を 置く動作までどこか軽やかだった。その姿 を見た瞬間、胸の奥で何かがほっとと緩む のを感じた。ああ、今日もちゃんと来て くれた。まるで取り残された時間の中に 小さな明りがともるような気持ちだった。 リビングに差し込む冬の柔らかな日差し。 なおは真剣な表情で窓ガラスに息を 吹きかけ、丁寧に雑巾を滑らせていく。 その音が部屋に優しいリズムを刻む布が ガラスをなぞる音。水滴のはけるカスかな 音。それら全てがこの静まり返った空間に 命を吹き込んでいるように思えた。私は ソファに座り、新聞を膝に置きながらも 視線はページに落とせない。耳が自然と 彼女の動きに引き寄せられてしまう。水を 絞る音、服が擦すれるわずかな音。時折り こぼれる小さな花歌。それらが部屋の空気 を優しく揺らし、凍りついていた私の心に じんわりとぬくもりが広がる。この音、 こんなにも安心感を与えてくれるものだっ ただろうか。掃除を終えたなおはエプロン の紐を直しながらこちらを振り返った。 大木さん、お茶入れますか?あ、そうだな 。入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶 の香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから。綺麗になる と私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで 、しかし真の強さが感じられた。それを 聞きながら私は太つく掃除が苦手な私には なおさんがいなかったらこの家はすぐに ゴミ屋敷になってたかもな。なおはくすっ と笑いそのために私がいるんですから遠慮 なく頼ってくださいね。ピカピカにして 差し上げますからと言ったその一言に胸の 奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。まったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同じず ふっと肩を揺らして笑い公返した。それは 別料金になりますね。その返しがあまりに 自然でちゃめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを 背がせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木なおの柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに。私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ、 さきさんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失跡する彼女 は私の家に掃除に来てくれる人であり、私 よりも20歳も若いゆき子がいた頃なら こんな想像すら浮かばなかっただろう。だ が孤独というものは時に理性の壁をもろく するこの3年間触れることのなかった ぬくもり。そして今目の前にいるのはもう やめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は皮肉 なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めたその 時なおが太口を開いた。そういえば寝室の 奥の棚気になっていたんです。棚?はい。 奥まで掃除しきれてなかったかもしれませ ん。よかったらあそこも綺麗にしてあげ ましょうか。その言葉が私の耳に妙な響き で届く。あそこも綺麗にほんの少し低めの 声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。まるで 胸源に指をはわせるような甘い響きが私の 心臓を強く打たせた。え、今何て一瞬時間 が止まったような錯覚に陥る頭の片隅に 浮かんでしまう。普段なら絶対に封じ込め ているはずの想像。彼女の白い指先がもし もだめだ。慌ててその考えを振り払うが胸 の奥にとった熱は消えてくれない。なおは 立ち上がり雑巾を手にして寝室へと向かう 。ちょっと見てきますね。私は何も言えず その後ろ姿を目で折ってしまう光が 差し込む廊下エプロンの紐が揺れか春かに 漂う潜在の香り寝室の戸棚の奥に身を 差し込み丁寧に雑巾を滑らせるなおの姿 その小さな動きがなぜか胸を締めつける ようだった。部屋の静寂の中で聞こえるの は布のこすれる音と私自身の心臓の鼓動 このままじゃ行けない分かっているのに 視線が勝手に引き寄せられてしまう。数分 後なおは雑巾を畳みながら言った。はい。 おしまい。これであそこもすっきりですね 。あそこもすっきり。その言葉が妙に耳に 残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私は 勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰り木はなおは玄関で靴を履きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。ああ、気をつけて。そう答えながらも私 は視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚 の奥。そこには何もないはずなのに。なぜ か空気が少し熱を含んでいるような気がし た。木曜日の午後高木はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちはさ さん。今日はキッチンから入りますね。 明るい声が玄関に響く。それを聞いた瞬間 、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜこんな にも自分でも制御できない感情がそこに あった。なおは繰り色の髪を後ろで束ね、 薄いベーズのカーディガンを羽織っていた 彼女が立っているだけで閉ざされていた家 への空気が柔らかく動き出すような気が する。リビングのテーブルで私は新聞を 広げているが、視線は勝の上を滑っていく ばかりで、まるで内容が頭に入らない耳は 自然とキッチンから聞こえるなおの気配に 引き寄せられていた水道の音、包丁の 小さなリズム、時折りこぼれる花歌、どれ も心をくすぐるように優しく届く。この心 のざめきは何なのだろう。3年前、ゆき子 がこの家で立っていた姿を思い出す。だが 、それと同時に今そこにいるなおの背中も 頭に浮かんでしまう。その背中があまりに 自然で穏やかでなのにどこか危うさを含ん でいるように見えるのは気のせいだろうか 。なおはキッチンを終えるとリビングへ 戻り穏やかに行ったこの前の棚。やっぱり 少し誇りが溜まってましたね。そうか。 ありがとう。なおさんがいてくれて助かっ てる。私の声がわずかに震えていないか。 自分でも気になった。すると彼女は微笑み ながら湯みを手にしてこう言った。さ木 さんはもっと自分を大事にしないと自分を はい。この家もさ木さん自身ももっと手を かけてあげないともったいないです。その 言葉に胸の奥がギュっと締めつけられる ようだった。なおさん気がつけば名前を 呼ぶ声が少しかれていた。その後2人は 迎え合ってお茶を飲んだ。春先の午後 日差しがカーテンをすかし部屋の空気は どこか温かく締めり気を帯びている。私は 決して覗き込むつもりではなかったが、目 が自然と彼女の指先、そして白いう地に 吸い寄せられていく。やめろ。何を考えて いる。頭ではそう言い聞かせるが、体は 思うように動かない。なおさん、はい。僕 は君がこの家に来てくれるのが嬉しい。 なおはほんの一瞬驚いたように目をしたき 、それから微笑えんだ。そう言って いただけると私も嬉しいです。だがその 微笑みはどこか意味不可に見えた。本当に 私の気持ちを察していないのか。それとも ふとした沈黙の中、私は思わず口を開いた 。もしも掃除じゃないことでお願いがあっ たらどうする?自分でもなぜそんなことを 言ったのかわからない。頭ではとどめろと 継承がなるのに声は勝手にこぼれ落ちる。 なおは一瞬だけ視線を落とし、そして ゆっくりこちらを見た内容によりますね。 その瞳がまるで奥底まで見かしてくるよう だった。柔らかくでも確かに熱を帯びた 空気が2人の間に流れる。いや、何でも ない。私は慌てて言葉を引っ込めた。だが 、なおは微笑みを崩さずにこちらを見つめ たままだった。さ木さんは優しいですね。 その一言に胸の奥が書き乱される。彼女は 立ち上がりカップを台所へ運ぶ。そして 帰り木は玄関で振り返りながら小さく行っ た。いつでも私を頼ってくださいね。掃除 以外でもドアが閉まった後も家の中には なおの香りがほのかに漂っていた。胸の奥 で何かがじリじリと燃え続ける。超えては いけない線分かっているだがその線がどこ か曖昧に揺いでいるのもまた事実だった。 土曜日の午後雨が一ひと降っていた。この 家に人の気配が戻るのは週に2度だけ。 それ以外は時計の針と自分の呼吸音しか 聞こえない。こんにちはさ木さん。外は 冷えますね。玄関に現れた高木はいつも より少し髪が乱れていて方がうっすらと 赤い。雨大丈夫だった。ええ、少し走った ので彼女は濡れた紙先を軽く払う。その 仕草が妙に色気を帯びて見え。私は視線を そらした。今日はどこから始めますか? キッチンでお願い。声が少しかれているの は気のせいだろうか。なおはカーディガン を脱ぎエクロンをつける雨のせいでシャツ の片口がわずかに湿っていて布が体に 張りつくその輪郭に胸の奥が密かに反応 する。だめだ。内心で何度も繰り返す。 彼女はこの家に仕事としてきているだが、 その意識が薄れかけているのも確かだった 。キッチンでの掃除が終わった頃、私はお 茶を入れに立ち上がった。だが、その瞬間 床に置かれていたバケツに足を引っかけて しまう。危ないバランスを崩した私に 気づき、なおがとっさに腕を伸ばした。だ が、その動きが裏めに出て、2人は同時に 床に倒れ込む。ドン。と鈍い音が響く、私 は彼女をかうようにして倒れていた。 そして次に気づいた時にはなおの体が私の 胸に乗っていた資金距離で見つめ合う2人 繰り色の髪からしずくが落ち、私の方に 触れる甘い香りがふわりと漂 を帯びる。5ごめん。体を離そうとするが 、なぜ片足が固まったように動かないなお の目がほんの一瞬揺れたように見えた。 その瞳には怒りも拒絶もない代わりにどこ か寂しげでそれでいて受け入れるような 柔らかさが宿っていたさ、小さな声。その 響きが私の胸の奥を激しくゆさぶる。だめ だ。このままではいけない。分かっている のに理性の糸が緩んでいく立てるかれた声 でそう言うとなおは小さく頷いただが 立ち上がろうとした瞬間2人の指先が 絡まった雨で冷えたはずの彼女の手は驚く ほど温かかった一瞬息が止まる指を離さ なければならないそう思った次の瞬間なお が小さくつぶいたこのままじゃためですか その声は震えてい けれど確かに私の耳に届くて思わず彼女の 顔を見つめるなおの方は赤く染まり瞳は どこかうんんでいたその視線が私を 縛りつける心臓が痛いほど脈打ち喉が乾く 今なら全てを超えられるなおさん何か 言おうとした瞬間玄関のインターホンが 鳴ったピンポンその音は張り詰めていた 空気を鋭く立ち切る2人はハッとして視線 を外した。すみません。なおは立ち上がり 。乱れた髪を整えながら小さく笑った。出 た方がいいですね。私は頷きながらも胸の 奥の熱は消えずに残っていた。玄関の インターホンが鳴った後、空気は確かに 変わっていた。なおはいつもの穏やかな 笑顔を取り戻しているように見えたが、 その瞳の奥にはどこか影が差していた。 すみません。ちょっと見てきますね。なお はそういい。エプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が ざつくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後玄関 戻ってきたなおは少し方がめていた。すみ ません。営業の方でした。そう言いながら も笑顔はどこかぎこちない。私は思わず声 をかけた。なおさん何かあったのか?え、 さっきから様子が変だ。無理してないか。 なおは一瞬言葉に詰まり、そして小さく ため息をついたさ木さんって本当に優しい ですね。そう呟いた声はかかに震えていた 。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に私は息を飲む。え、でも うまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜、なおが問い詰めると、彼は 冷たく言い放った。君は便利だけど、それ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カ事代行の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒でていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微笑えんだ 。ありがとうございます。でもそこで言葉 が途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める。私はカップを握る手に力が入るの を感じた。さっきのこと気にしてませんか ?なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そして俺はこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になってもやけがなかった。 時計の針は午後7時を回り、再気1は リビングでカップを握りしめたままなおが 戻るのを待っていた。彼女はスマート フォンを持ったまま廊下の先で足を止めて いた。その方はかつかに震えている。なお さん大丈夫か?声をかけるとなおは 振り返った。すみません。さ木さん、私 今日はこれで失礼します。え、なおの声は いつもと違いどこか張り詰めていた。彼女 は急いでバックを掴み、玄関へ向かおうと する。待ってくれ。思わず腕を伸ばしなお の手首を掴んだ。何があったんだ?話して くれ。なおは立ち止まり。しばしの沈黙の 後震える声で呟いた元夫から電話があった んです。元離婚して3年経つのにいきなり 会いたいなんて彼が何を考えているのか私 には分かりません。なおは視線を落とし 両手で自分の腕を抱きしめた。もしさ木 さんがいなかったら私どうなってたか。 その小さな声はまるで助けを求めるよう だった。その時ピンポン玄関のチャイムが 鳴った2人は同時に顔をあげるガラス越し に見えたのは黒い傘を差した1人の男の影 まさかなおの顔が青ざめる誠一がドアを 開けるとそこには40代半ばの男が立って いた冷たい視線濡れたスーツそしてカスか なアルコールの匂い高ここにいるのは 分かってる男の低い声が玄関に響くお前は 俺のものだ忘れたのか。なおは背後で 小さく震え。誠一の袖を掴んだ。もう帰っ てください。誠一は強い口調で言った。 ここにいるのは俺の客だ。あなたに口出し する権利はない。なんだお前は男の目が ギラリと光る。年寄りが何を。あの女は俺 に従うべきだ。なおは目に涙を浮かべかれ た声で呟いた。さきさんもういいんです。 私が行きます。行く必要なんてない。正一 は静かに行った。ここにいろ に重苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から1筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお、俺と 恋く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている。彼女の手は再気 正一のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。バンぶ群れた傘さ が床に叩きつけられる。その音に正一の胸 の奥がチリチリと焼けるように熱くなる なおさんはもうあなたとは関係ない誠一の 声は低いがはっきりとした響きを持ってい た。あ、この年寄りが何を男は霊承し ながら一歩踏み出すお前みたいな老人に何 ができる?その言葉に胸の奥の炎が一気に 燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男の 腕を掴み、玄関外へ押し出した。雨の中 2人の体がぶつかり合う。離せ、このクソ じ男は振りほうと腕を振い、その勢いで 誠一は地面に膝をつく。だが、誠一は負け なかった。立ち上がり、男の肩を強く掴む なおさんは俺が守る誠一さん。やめて。 なおの叫び声が響く。彼女は雨に濡れ ながら2人の間に割って入った。もう、 もう誰も傷つけたくない。なおは声を振わ せながら誠一の胸に顔を埋めた。私誠一 さんが好きです。でも私のせいでその瞬間 男は来たりと動きを止めた。何だとなおの 言が夜の冷たい空気を切り裂く誠一はなお の肩を抱き寄せ低い声で告げた。なおさん はもうあなたのものじゃない。男は しばらく黙り込んでいたがやがてゆっくり と笑った。かならば俺も簡単には諦めない 。その言葉を残し男は濡れた傘を拾い上げ 闇の中へ消えていった玄関のドアが閉まる とようやく雨音だけが残った。なおはその 場に崩れ落ち誠一の胸に顔を埋めたままお を漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑を かけたくない。迷惑なんかじゃない。正一 は彼女の方に触れ震える声で続けた。俺が 守りたいのは組んだその夜なおは正一の家 に泊まることになった。外では来名が轟き 雨が激しく屋根を打つそして寝室のドアが 閉まる時2人の間にはもう雇用主とか政府 という教会線は存在しなかった。嵐の夜 屋根を叩く雨音と遠くで響く来名が静寂の 中で不気味に交わっていた最星一は寝室の ドアを閉める手を止め、深く息を吐いた。 その向こうには涙を拭いたばかりのが座っ ている。白いブラウスの袖はまだ雨で 閉めり方はかかに赤く染まっていた。今日 はここにいてもいいですか?ラウの声は 細く。しかしどこかケ意がにんでいた。 もちろんだ。誠一はそう答えながらも胸の 奥で激しくなる鼓動を抑えられなかった 2人は同じ部屋の空気を共有することに これほどまでに意識させられるとは思わ なかった。心臓の鼓動がまるで耳元でなっ ているかのように大きく響く少し寒いです ね。なおがつくエアコンの温度を上げよう 。正一がリモコンに手を伸ばそうとした 瞬間、ふわりなおの手が正一の手に重なっ た。もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん。誠一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 いけない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え。濡れた 紙をそっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明かりが差し込むなおは キッチンでお茶を入れ一の分まで用意して いた昨日はすみませんでした。謝ること なんてない。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った。2人は顔を見合わせる だがドアの向こうから聞こえたのはあの声 だった。なおいるんだろう。ドアを開けろ 。ラオの手から湯みが滑り落ち、床に 小さな音を立てて割れたその音が静寂を 引き裂くあの男がまた正一はゆっくりと 立ち上がり玄関に向かって歩き出した。外 では風が強まり再び嵐が訪れる気配がして いた。ピンポーン。ピンポン。玄関の チャイムが何度もなり響く外からは冷たい 風が吹きつけ、雨が横殴りにガラスを叩く 音が重なる。なお、分かってるんだ。ここ にいるだろう。男の低い声がドア越しに 響く。なおの顔は青ざめ。手が小さく震え ていた。誠一さん、私が出ます。やめろ。 誠一はなおの肩を掴み、首を横に振った。 昨日も言ったはずだ。ここは俺が守る。 ドン。どん。ドアが乱暴に叩かれる音が する。開けろ。ふざけるな。男の土性が嵐 の音に混ざり。家の中まで振わせた誠一 さん。彼はいいから下がっていろ。誠一は ゆっくりと玄関に歩みより深呼吸したドア の部を握る手が汗で締める。ここでひんで はいけないなおを守るためにガチャり突然 ドアが力任せに開けられる傘を放り投げ ず濡れの男が踏み込んできた。やっぱりい たな。目は血ばり。顔は主を帯びている。 お前なおどうするつもりだ?誠一の声は 低く。しかしはっきりと響いた。あ、お前 こそ何なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、 激しく揺さぶった。やめて。なおの叫び声 が響く。しかし男は手を緩めない。こいつ は俺の女だ。離婚しても関係ない。バ誠正 誠一は男の方を平手で打った。いい加減に しろ。低い土星が部屋に響き渡る。なおは もうお前のものじゃない。その瞬間男は 月行し、拳を振り上げた。ドス拳が正一の 肩をかめ痛みが走る。正一さ。なおが正一 の腕を掴み、必死に引き止める。だが男は 狂ったように叫び続ける。俺から直を奪う 気か。そうだ。正一は叫んだ。この家に来 た日から俺はなおを守りたいと思っていた 。その言葉にナウの瞳が大きく揺れる。 正一さ。一瞬男の動きが止まった。パン 突然銃声のような音が鳴り響いた。なおが 悲鳴をあげる正一さ。床に倒れ込む正一の 腕から赤いしが広がっていく。男の手には 小型のナイフが握られていた。ふざけるな 。男の声は低く震えている。なおは正一の 体にすがりつき涙を流した。お願い。やめ て。外では嵐がさらに激しさを増し、家 全体が揺れているかのようだった。そして 男はナイフを握りしめたまま、ゆっくりと 直に剥き直るリビングになり響いたナイフ の音と正一の低い埋めき声。なおは 崩れ落ちる誠一の体を必死に抱き抱えた。 誠一さん、お願い。目を閉じないで彼女の 声は涙でかれていた。なお前が悪いんだ。 弟はナイフを握りしめ、血ばしった目で ゆらりと立っていた。俺の女が他の男の胸 に飛び込むなんて男の声は低く、だがその 奥に狂器が宿っていた。なおは立ち上がり 男と正一の間に立ちかった。もうやめて。 私はあなたのものじゃない。黙れ。男は ナイフを振り上げる。なおの頭の中を過去 の記憶がけ巡る。3年前の離婚の夜、あの 男の口から漏れた信じられない一言。お前 の父親が残した金。もう半分は俺が使った 。彼女は父の遺産を守るために体も心も 犠牲にしてきた。そして全てが崩れた時、 なおはこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ 。もう繰り返さない。小さく呟いたその声 に正一の手がかかに動いた。なお逃げろ。 忘れた声だがなおは首を振った。逃げませ ん。私があなたと行けば誠一さんを殺さ ない。なおの声は恐怖を押し殺した真の ある響きを持っていた。ふいいだろう。男 の口元に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。 ここで死ぬか。俺とやり直すかだ。なおは ゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が背後 から春かに届く。やめろ。行くな。誠一 さん。大丈夫です。なおは振り返り、涙を 浮かべて微えんだ。私が必ず戻ります。 その瞬間、なおは床に落ちていたガラスの 破片を掴み、男の足元に向かって力 いっぱい叩きつけた。ぐわ。男が普通に顔 を歪め、膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、正一にかけ寄った。誠一さん 。今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を押さえた遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正が尋ねると男は最後の 力で呟いた。あの女の手は猛地で汚れてる なおの顔が一瞬硬直した。なお、それは どういうことだ?正一が問うが、なおは何 も答えず、ただ静かに涙を流すだけだった 。パトカーの赤い光が窓越しに散らつく。 外は雨が闇み、夜の闇が静かに広がってい た。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を 終え、元は連行されていった。残されたの は静まり返った家と床に残る薄い血の匂い 。なおはソファに座り、膝を抱えていた。 その横顔にはどこかけついの色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき、腕を掴んだ時、彼の足が滑ったん です。正一の胸に重たい石が落ちるような 感覚が広がる。本当に事故だったのか。 それともなおは深く息を吐き、続けた彼は 奇跡的に継承で住みました。でもそれ以来 俺を殺そうとした女として私を脅し続けた んです。誠一さんなおは震える声で 呼びかけた。信じてくれますか?私は人を 傷つけるような人間じゃない。誠一はなお の方に手を伸ばそうとしたが、止めた。 この手は本当に信じられるのか?それでも この胸の奥の思いはその時かなシャッター 音が聞こえた。正一は窓に視線を走らせた 。外のガ路樹の影に黒いコートの男が立っ ている。男はスマートフォンを構え、何か を撮影していた。誰だ?男は気配に気づき 、すぐに背を向けて歩き去った。誠一さ、 なおが不安に訪ねる。誠一は彼女の手を 握りしめ、低い声で告げた。なお、もう誰 にも君を傷つけさせないだが、その胸の奥 には拭いきれない不安がうまい。外の男は 一体誰だ。なおの過去にまだ何か隠されて いるのか。窓の外では冷たい風が新たな嵐 の到来を告げていた翌朝再気生一は カーテンの隙間から外をじっと見つめてい た昨夜ガ路樹の影にいた黒行トの男あの 冷たい視線とスマートフォンのシャッター オンが脳りから離れない誠一さん昨日の木 のせいじゃありませんかなは無理に笑顔を 作ろうとしているだが震える指先が彼女の 不安を物語ってい いや、気のせいじゃない。誰かが俺たちを 見ていた。その時玄関のチャイムが鳴った ピンポン正一がドアを開けるとそこには 私服の警察官が立っていた最誠一さんです ね。はい。昨夜、ここで逮捕された男に ついて質問があります。実は警察官は 重たい声で言った。あの男には裏社会との 繋がりがありました。そして彼の背後には もっと危険な組織がいます。正一となおは 息を飲む組織は今回の件をはと考えなお さんを連れ戻そうとしている可能性が高い 私をなおの声がかれる。その夜正一となお は必要な荷物をまとめ軽自動車で町を出た 。もうこの町には戻れないかもしれない。 誠一はハンドルを握りしめながらつく。 ごめんなさい。私のせいでなおは後部座席 で小さく震えていた。誠一はバックミラー 越しに彼女を見つめ静かに言った。違う。 これは俺が選んだ道だ。ブオン。背後から 黒いSUVが現れる。透けられてる。正 位一の心臓が高なる。SUVはじわじわと 距離を詰め、ヘッドライトが2人の車内を 白く照らす。血が見つけ、正一は9 ハンドルを切り、狭い三道に車を飛び込ま せた。カーブを抜けた先は段外絶敵。正一 の車はブレーキを強く踏み込む。ギャー。 タイヤが悲鳴を上げ、車体が崖ギリギリで 止まる。SUVも追いつくが、急カーブで バランスを崩し、そのままガードレールを 突き破った同音爆発音と共に炎が上がる。 なおは震える声でつく助かったの。正一は 深く息を吐き、額の汗を拭った。いや、 これはまだ始まりに過ぎない。遠くから もう1台のエンジン音が響いてくる。 そしてスマホに一通のメッセージが届く。 彼女の秘密を知りたければ1人で来い。 送信者は不明。正一は唇を噛みしめ、名 なおを守るための次の一手を考えていた。 弾道での追跡劇から一夜が開けた正一と なおは高外の古いモテルに身を潜めていた 。外では風が強く窓ガラスを鳴らす音が 緊張をさらに煽っている。彼女の秘密を 知りたければ1人で来い。深夜正一の スマホに届いたメッセージ。送信者は不明 。これが罠だとしても行かないと正位一は 呟いた。私も行きます。なおが硬い声で 告げる。だめだ。お前はここで待ってろ。 指定された場所は港の配送りが立ち込め 街当の明りも届かない闇の中誠一は ゆっくりと歩を進めた。よく汚冷たい声が 背後から響く振り返るとスーツ姿の男たち が数人経っていた。中央に立つのはあの 黒いコートの男。誰だ?お前は誠一は 問いかけた。俺か?これは高木なおの過去 を知るものだ。暴かれた過去。なおはただ の被害者じゃない。男はゆっくりと語り 始める。3年前彼女は組織の金を盗んで姿 を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ。 正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じない なら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元直が密かに組織の 金庫から束を運び出す映像が写っていた。 誠一さ背後から声がした。なおが立ってい た。その瞳は涙で濡れていた。全部本当 です。私は父の遺産を守るために組織から 金を奪ったんです。でも元夫は私を裏切り 金を組織に返さず逃げた。だから私は追わ れている。 じゃあ俺を利用してたのか。一の声が震える。違います。なおは必死に首を振った一さんだけは心から銃声とパン。 突然銃声が響くなおが一を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む。なお一がぶーツの男たちが銃を構える。これ以上の抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で言った。 誠一さん、もし私がここで死んだら私の ことを憎んでください。正一の手は男たち の銃に向けて伸びかけていた。今何を選ぶ なおを信じるか見捨てるか外のよぎり はます濃く銃声が再び響こうとしていた。 銃声が響いた倉庫の中、なおは肩を打たれ 、膝をついたまま地血を流している誠一は その前に立ち、スーツの男たちと退治して いた背筋を伸ばし両手をゆっくりと広げた 。これ以上打てば俺もただじゃ済まない。 その声は静かだったが、明確な覚悟が こもっていた。その時ストップ。奥の暗闇 から低く落ち着いた声が響く、ゆっくりと 現れたのは初老の男だった整えられた髭。 仕ての良いスーツ。彼の存在だけで周囲の 空気が変わった。やめろ。彼女を殺すな。 男は正一に近づき、低く支さいた君がここ まで来るとは正直驚いたよ。君にとっては 。はい。だったかもしれない。だが我々に とっては彼女は鍵なんだ鍵男は微えんだ 彼女の父親はうちの元材無顧問だそして ある口座のパスワードを残したまま なくなったなだけがそれを知っている連れ て行け男が部下に命じた誠一は一歩前に 出る待て彼女を行かせるなら俺を先に殺せ スーツの男たちが再び銃を構えるその パン再び銃声 誰が打ったのか一瞬分からなかった。だが 立っていたのはなお彼女の手には小さな銃 が握られていた。玉は1人の男の肩をかめ ていた。もう終わりにしたいんです。なお の声は静かで住んでいた。私もあなたたち からも過去からも自由になりたい。その 混乱の中、誠一はなおの手を取り、倉庫の 裏口へと走ったスーツの男たちは追おうと したが、打たれた仲間の解放で動けない。 外はよぎり、冷たい風が本を打つ。2人は 闇の中を。何も言わずただ走った。ある 海辺の小さな町誠正一となおは古い民宿に 身を寄せていた。彼女の肩はまだ包帯が 巻かれている。波根が窓越しに響く。静か な午後。これからどうする?正一が尋ねる 。なおは小さく微笑み。そして海を見つめ ながら行った。どこかとえ、誰も私たちを 知らない場所へ。でも1つだけ過去は きっとまた追いかけてくる誠一は黙って 頷き、そっとなおの手を握った2人の指が 絡む。その瞬間民宿の電話が鳴った。プル プルル2人は顔を見合わせる樹に手を 伸ばす正一の動きが止まる。果たしてそれ は再び過去が呼び寄せた影なのか、それと も別の運命が扉を叩いた音なのか。もし私 が全部嘘をついていたら愛も涙もあの夜の ぬくもりさえもそれでもまだ私を 抱きしめる甘くて切ない声が夜の静寂を 咲いた。妻ゆき子が先立ってからもう3年 になるあの冬の朝病室の白いカーテン越に 差し込む光が彼女の柔らかな笑顔を照らし ていた最後の姿を今も昨日のことのように 思い出すあの瞬間から私の時間はどこかで 止まったままだった。時計の針は進み続け 、季節は春、夏秋、冬と巡っているのに 自分だけがその流れに取り残されたような 感覚。掃除も食事もただ最低限誇りが 溜まった床冷蔵庫に眠る食材締め切った カーテン。この家は私の心の空洞を 移し出す鏡のようだった。最初はそれでも 何とかなると思っていたが、ある皮と鏡に 移る自分の姿にぎょっとした武将髭乱れた 神目の下の影が正一なのかその瞬間心の 奥底から恐怖のようなものが湧き上がった 孤独というものはこんなにも静かにそして 確実に人を蝕ばむものなのかとそんな時娘 のはかから1本の電話があった。お父さん 、せめて火政府さんを雇ってみて、週に何 回かでいいから最初は抵抗があった。他人 がこの家に入るのは幸の思い出の場所が 犯されるようで怖かった。だがもう限界 だったのだろう。そして彼女がやってきた 高35歳栗色の神が光を受けて優しく揺れ 笑うと目尻りがほんのり下がる柔らかい 表情。こんにちは。さきさん。今日は リビングの窓から始めますね。明るい声と 共にスニーカーを脱ぎ床に足を置く動作 までどこか軽やかだった。その姿を見た 瞬間、胸の奥で何かがほっとと緩むのを 感じた。あ、今日もちゃんと来てくれた。 まるで取り残された時間の中に小さな明り がとるような気持ちだった。リビングに 差し込む冬の柔らかな日差し。なおは真剣 な表情で窓ガラスに息を吹きかけ、丁寧に 雑巾を滑らせていく。その音が部屋に 優しいリズムを刻む布がガラスをなぞる音 。水滴の弾けるカスかな音。それら全てが この静まり返った空間に命を吹き込んで いるように思えた。私はソファに座り、 新聞を膝に置きながらも視線はページに 落とせない。耳が自然と彼女の動きに 引き寄せられてしまう。水を絞る音、服 が擦すれるわずかな音。時折りこぼれる 小さな花歌。それらが部屋の空気を優しく 揺らし、凍りついていた私の心にじんわり とぬくもりが広がる。この音、こんなにも 安心感を与えてくれるものだっただろうか 。掃除を終えたなおはエプロンの紐を直し ながらこちらを振り返った。さきさん、お 茶入れますか?あ、そうだな。入れよう。 私は台所でお湯を沸かし、茶の香りが ほのかに漂う中、2人分の湯みを用意した テーブル越しに差し出すと、なおは微笑み ながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか。少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから。綺麗になる と私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで 、しかし真の強さが感じられた。それを 聞きながら私は太つく掃除が苦手な私には なおさんがいなかったらこの家はすぐに ゴミ屋敷になってたかもな。なおはくすっ と笑いそのために私がいるんですから遠慮 なくってくださいね。ピカピカにして 差し上げますからと言ったその一言に胸の 奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。まったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同時ず ふっと肩を揺らして笑い公返した。それは 別料金になりますね。その返しがあまりに 自然でチめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを 背がせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木なおの柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ。 さ木さんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失席する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。棚? はい。奥まで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるおの横顔。 まるで胸元に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥に灯った熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり、雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で折って しまう。光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿。その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった。部屋の静寂の中で 聞こえるのは布の擦すれる音と私自身の 心臓の鼓動このままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。帰りはなおは玄関で靴 を履きながら振り返った。ではまた木曜日 に伺いますね。ああ、気をつけて。そう 答えながらも私は視線を寝室の棚に送った 綺麗になった棚の奥。そこには何もない はずなのに。なぜか空気が少し熱を含んで いるような気がした。木曜日の午後高木直 はいつものように時間ぴったりにやってき た。こんにちはさきさん。今日はキッチン から入りますね。明るい声が玄関に響く。 それを聞いた瞬間、胸の奥がわずかに熱く なる。なぜこんなにも自分でも制御でき ない感情がそこにあった。なおは栗色の紙 を後ろで束ね、薄いベーズのカーディガン を羽織っていた彼女が立っているだけで 閉ざされていた家への空気が柔らかく 動き出すような気がする。リビングの テーブルで私は新聞を広げているが、視線 は勝の上を滑っていくばかりで、まるで 内容が頭に入らない耳は自然とキッチン から聞こえるなおの気配に引き寄せられて いた水道の音、包丁の小さなリズム、 時折りこぼれる花歌、どれも心をくすぐる ように優しく届く。この心のざめきは何な のだろう。3年前、ゆき子がこの家で立っ ていた姿を思い出す。だが、それと同時に 今そこにいるなおの背中も頭に浮かんで しまう。その背中があまりに自然で穏やか でなのにどこか危うさを含んでいるように 見えるのは気のせいだろうか。なおは キッチンを終えるとリビングへ戻り穏やか に行ったこの前の棚。やっぱり少し誇りが 溜まってましたね。そうか。ありがとう。 なおさんがいてくれて助かってる。私の声 がわずかに震えていないか。自分でも気に なった。すると彼女は微笑みながら湯みを 手にしてこう言った。さ木さんはもっと 自分を大事にしないと自分をはい。この家 もさ木さん自身ももっと手をかけてあげ ないともったいないです。その言葉に胸の 奥がギュっと締めつけられるようだった。 なおさん気がつけば名前を呼ぶ声が少し かれていた。その後2人は迎え合ってお茶 を飲んだ。春先の午後日差しがカーテンを すかし部屋の空気はどこか温かく締めり気 を帯びている。私は決して覗き込むつもり ではなかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いうじに吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちをさしていないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっている。だがその線がどこか曖昧 に揺いでいるのもまた事実だった。土曜日 の午後雨が首と降っていた。この家に人の 気配が戻るのは週に2度だけ。それ以外は 時計の針と自分の呼吸音しか聞こえない。 こんにちは。さ木さん。外は冷えますね。 玄関に現れた高木はいつもより少し髪が 乱れていて方がうっすらと赤い。雨大丈夫 だった。ええ、少し走ったので彼女は濡れ た神先を軽く払う。その仕草が妙に色気を 帯びて見え。私は視線をそらした。今日は どこから始めますか?キッチンでお願い。 声が少しかれているのは気のせいだろうか 。なおはカーディガンを脱ぎエクロンを つける雨のせいでシャツの片口がわずかに 湿めっていて布が体に張りつくその輪郭に 胸の奥が密かに反応する。だめだ。内心で 何度も繰り返す。彼女はこの家に仕事とし てきているだが、その意識が薄れかけて いるのも確かだった。キッチンでの掃除が 終わった頃、私はお茶を入れに立ち上がっ た。だが、その瞬間床に置かれていた バケツに足を引っかけてしまう。危ない バランスを崩した私に気づき、直がとっさ に腕を伸ばした。だが、その動きが裏めに 出て、2人は同時に床に倒れ込む。ドン。 と鈍い音が響く、私は彼女をかうようにし て倒れていた。そして次に気づいた時には なおの体が私の胸に乗っていた資金距離で 見つめ合う2人栗色の髪からしくが落ち、 私の方に触れる甘い香りがふわりと漂気が 妙に熱を帯びる。5ごめん。体を離そうと するがなぜ片手足が固まったように動か ない。なおの目がほんの一瞬揺れたように 見えた。その瞳には怒りも拒絶もない 代わりにどこか寂しげでそれでいて 受け入れるような柔らかさが宿っていたさ 小さな声その響きが私の胸の奥を激しく 揺さぶるだめだ。このままではいけない。 分かっているのに理性の糸が緩んでいく。 勝てるかれた声でそう言うとなおは小さく 頷いた。だが立ち上がろうとした瞬間2人 の指先が絡まった。雨で冷えたはずの彼女 の手は驚くほど温かかった。一瞬息が 止まる。指を離さなければならない。そう 思った次の瞬間なおが小さくつぶいた。 このままじゃためですか?その声は震えて いたけれど確かに私の耳に届く。え、思わ ず彼女の顔を見つめるなおの方は赤く 染まり瞳はどこかうんんでいた。その視線 が私を縛りつける。心臓が痛いほど脈打ち 。喉が乾く。今なら全てを超えられる。 なおさん何か言おうとした瞬間玄関の インターホンが鳴った。ピンポン。その音 は張り詰めていた空気を鋭く立ち切る。 2人はハッとして視線を外した。すみませ ん。なおは立ち上がり、乱れた髪を整え ながら小さく笑った。出た方がいいですね 。私は頷きながらも胸の奥の熱は消えずに 残っていた。玄関のインターホが鳴った後 、空気は確かに変わっていた。なおはいつ もの穏やかな笑顔を取り戻しているように 見えたが、その瞳の奥にはどこか影が差し ていた。すみません。ちょっと見てきます ね。なおはそう言いエプロンのポケットに 手を入れた。だがその指先がわずかに震え ているのを私は見逃さなかった玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が あの時あの視線と声の震えは何だったのか 冗談ではないもっと深いものが隠されて いる気がした10分後玄関戻ってきたなお は少し方がおざめていたすみませんの方 でしたそう言いながらも笑顔はどこ かぎこちない私は思わず声をかけた。なおさん何かあったのか?様子が変だ。無理してないか?なおは一瞬言葉に詰まり、そして小さくため息をついたさ木さんって本当に優しいですね。そうやいた声はかに震えていた。私以前 結婚していたんです。不に飛び出した言葉に私は飲む。 でもうまくいきませんでした。なおは静か に話し始めた。3年前彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが次第に無関心になり仕事 に過去つけて家を開けるようになった。 ある夜なおが問い詰めると彼は冷たくい 放った。君は便利だけどそれ以上の価値は ない。その言葉が胸に深い傷を残し、なお は家を飛び出した。その後彼女は1人で 生活を立て直し、カジ大校の仕事についた 誰かの役に立つことだけが自分の存在価値 だと思ったんです。なおは俯き小さく笑っ た。そんなことない。私は思わず声を荒て いた。なおさんは便利だからここにいるん じゃない。ここにいてくれるだけでこの家 が俺が生き返るんだ。なおは目を見開き そしてそっと微えんだ。ありがとうござい ます。でもそこで言葉が途切れる天音が 強くなり2人の沈黙を埋める。私はカップ を握る手に力が入るのを感じた。さっきの こと気にしてませんか?なおが小さくた ねる。いや、むしろむしろ忘れられない。 その瞬間、の方が赤く染まった2人の 間に合った見えない壁が音もなく崩れて いくのを感じた。しかしその時スマート フォンがテーブルの上で震えた元と表示さ れた画面なおはハッとした顔で画面を 見つめ震える手でスマホを掴んだ。ごめん なさい。少し外します。雨音の中廊下を 急ぐなおの後ろ姿が見えなくなる。私は ソファに深く座り込み、心臓の鼓動を 抑えようとする彼女の過去に何がある。 そして俺はこの思いをどうすべきなのか。 外は冷たい雨が降り続けていたが、胸の奥 にはまだ消えぬ熱が残っていた。雨は夜に なってもやむ気配がなかった。時計の針は 午後7時を回り、最星一はリビングで カップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかかに震えている。なおさん大丈夫か? 声をかけるとなおは振り返った。すみませ ん。さきさん、私今日はこれで失礼します 。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバッグを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まりしばしの沈黙の後震える声で 呟いた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたかその小さな声 はまるで助けを求めるようだった。その時 ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげるガラス越しに見えたのは 黒い傘を差した1人の男の影まさかなおの 顔が青ざめる誠一がドアを開けるとそこに は40代半ばの男が立っていた冷たい視線 濡れたスーツそしてカスかなアルコールの 匂い高ぎなおここにいるのは分かってる男 の低い声が玄関に響くお前は俺のものだ 忘れたのか。なおは背後で小さく震え。 誠一の袖を掴んだ。もう帰ってください。 誠一は強い口調で言った。ここにいるのは 俺の客だ。あなたに口出しする権利はない 。なんだお前は男の目がギラリと光る。 年寄りが何を?あの女は俺に従うべきだ。 なおは目に涙を浮かべかれた声で呟いた。 さ木さんもういいんです。私が行きます。 行く必要なんてない。誠一は静かに行った 。ここにいろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋く 絞り出す声に雨音がかき消されるなおの肩 が小さく震えている彼女の手は再気正位一 のシャツの袖を掴んだまま力なく震えてい た。お願いです。もう帰ってください。 なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバぶ群れ高傘が床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなるなおさん はもうあなたとは関係ない誠一の声は低い がはっきりとした響きを持っていた。あ、 この年寄りが何を男は霊承しながら一歩 踏み出すお前みたいな老人に何ができる? その言葉に胸の奥の炎が一気に燃え上がっ た。いい加減にしろ誠一は男の腕を掴み、 玄関外へ押し出した。雨の中2人の体が ぶつかり合う。離せ。このクソじじ男は 振りほうと腕を振い、その勢いで誠一は 地面に膝をつく。だが、誠一は負けなかっ た。立ち上がり。男の肩を強く掴むなお さんは俺が守る誠一さん。やめて。なおの 叫び声が響く。彼女は雨に濡れながら2人 の間に割って入った。もうもう誰も傷つけ たくない。ラオは声を振わせながら誠一の 胸に顔を埋めた。私誠一さんが好きです。 でも私のせいでその瞬間男はぴたりと動き を止めた。何だとなおの言葉が夜の冷たい 空気を切り裂く誠一はなおの肩を抱き寄せ 低い声で告げた。なおさんはもうあなたの ものじゃない。男はしばらく黙り込んでい たがやがてゆっくりと笑った。そうか。 ならば俺も簡単には諦めない。その言葉を 残し、男は濡れた傘さを拾い上げ、闇の中 へ消えていった玄関のドアが閉まると、 ようやく雨音だけが残った。なおはその場 に崩れ落ち、正一の胸に顔を埋めたままお を漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑を かけたくない。迷惑なんかじゃない。正一 は彼女の方に触れ震える声で続けた。俺が 守りたいのは組んだその夜なおは正一の家 に泊まることになった。外では来名が轟き 、雨が激しく屋根を打つ、そして寝室の ドアが閉まる時、2人の間にはもう雇用主 とか政府という教会戦は存在しなかった。 嵐の夜屋根を叩く雨音と遠くで響く雷名が 静寂の中で不気味に交わっていた。再気一 は寝室のドアを閉める手を止め、深く息を 吐いた。その向こうには涙を拭いを得た ばかりのが座っている。白いブラウスの袖 はまだ雨で閉めり、頬はかかに赤く染まっ ていた。今日はここにいてもいいですか? ナの声は細く。しかしどこかケ意が滲んで いた。もちろんだ。誠一はそう答えながら も胸の奥で激しくなる鼓動を抑えられ なかった2人は同じ部屋の空気を共有する ことにこれほどまでに意識させられるとは 思わなかった。の鼓動がまるで耳元で鳴っ ているかのように大きく響く少し寒いです ね。なおがつくエアコンの温度を上げよう 。正一がリモコンに手を伸ばそうとした 瞬間ふわりなおの手が正一の手に重なった 。もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん正一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 いけない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え濡れた神 をそっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明かりが差し込むなおは キッチンでお茶を入れ正位置の分まで用意 していた昨日はすみませんでした。謝る ことなんてない。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った2人は顔を見合わせるだ がドアの向こうから聞こえたのはあの声 だったなおいるんだろうドアを開けろなお の手から湯みが滑り落ち床に小さな音を 立てて割れたその音が静寂を引き裂くあの 男がまた正一はゆっくりと立ち上がり玄関 に向かって歩き出した外では風が強まり再 嵐が訪れる気配がしていた。ピンポン。 ピンポン。玄関のチャイムが何度 も鳴り響く、外からは冷たい風が吹きつけ 、雨が横殴りにガラスを叩く音が重なる。 なお分かってるんだ。ここにいるだろ。男 の低い声が。ドア越しに響く。なおの顔は 青ざめ。手が小さく震えていた。誠一さん 。私が出ます。やめろ。正一はなおの肩を 掴み、首を横に振った。昨日も言ったはず だ。ここは俺が守る。ドンドン。ドアが 乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土星が嵐の音に混ざり家 の中まで振わせた誠一さん。彼はいいから 下がっていろ。誠一はゆっくりと玄関に 歩み寄り。深呼吸したドアの部を握る手が 汗で閉める。ここでひんではいけない。 なおを守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げず濡れの 男が踏み込んできた。やっぱりいたな。目 は血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめてなおの叫び声が響く。 しかし男は手を緩めない。こいつは俺の女 だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男の 方を平手で打った。いい加減にしろ低い 土星が部屋に響き渡る。なおはもうお前の ものじゃない。その瞬間男は月行し拳を 振り上げた。どす拳が正一の肩をかめ痛み が走る正一さ。なおが正一の腕を掴み必死 に引き止める。だが男は狂ったように叫び 続ける。俺から名を奪う気か。そうだ。 正一は叫んだ。この家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていた。その言葉に なおの瞳が大きく揺れる。正一さ。一瞬男 の動きが止まった。パン突然銃声のような 音が鳴り響いた。なおが悲鳴をあげる 正一さ。床に倒れ込む正一の腕から赤いし が広がっていく男の手には小型のナイフが 握られていた。ふざけるな男の声は低く 震えている。なおは正一の体にすがりつき 涙を流した。お願いやめて。外では嵐が さらに激しさを増し、家全体が揺れている かのようだった。そして男はナイフを 握りしめたままゆっくりと直に向き直る リビングになり響いたナの音と正一の低い 埋めき声なおは崩れ落ちる誠一の体を必死 に抱き抱えた。誠一さんお願い目を閉じ ないで彼女の声は涙でかれていたなお前が 悪いんだ。弟はナイフを握りしめ、 ちばしった目でゆらりと立っていた俺の女 が他の男の胸に飛び込むなんて男の声は 低くだがその奥に狂器が宿っていた。なお は立ち上がり男と正一の間に立ちかった。 もうやめて。私はあなたのものじゃない。 黙れ。男はナイフを振り上げる。なおの頭 の中を過去の記憶が巡る。3年前の離婚の 夜、あの男の口から漏れた信じられない 一言。お前の父親が残した金。もう半分は 俺が使った。彼女は父の遺産を守るために 体も心も犠牲にしてきた。そして全てが 崩れた時、なおはこの家政府の仕事に 逃げ込んだのだ。もう繰り返さない。 小さく呟いたその声に正一の手がかに動い た。なお逃げろ。かれた声だがなおは首を 振った。逃げません。私があなたと行けば 誠一さんを殺さない。なおの声は恐怖を 押し殺した真のある響きを持っていた。ふ いいだろう。男の口元に歪んだ笑が浮かぶ 。なら来い。ここで死ぬか。俺とやり直す かだ。なおはゆっくりと男に歩み寄る。 誠一の声が背後からかに届く。やめろ。 行くな一さん。大丈夫です。なおは 振り返り、涙を浮かべて微んだ。私が必ず 戻ります。その瞬間、なおは床に落ちてい たガラスの破片を掴み、男の足元に向かっ て力いっぱい叩きつけた。ぐわ。男が苦痛 に顔を歪め、膝をつく。なおは素早く ナイフを蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。 誠一さん。今のうちに誠一は最後の力を 振り絞り、男の体を抑えつけた遠くから パトカーのサイレンが聞こえてくる近所の 住人が通報したのだろう。終わりだ。正一 の腕の中で男は力なく笑った。だがなお前 も同じだ。どういう意味だ?正一が尋ねる と男は最後の力で呟いた。あの女の手は 猛チで汚れてるなおの顔が一瞬硬直した。 なお、それはどういうことだ?正一が問う が、なおは何も答えず、ただ静かに涙を 流すだけだった。パトカーの赤い光が 窓越しに散らつく、外は雨が闇み、夜の闇 が静かに広がっていた。嵐が去った翌朝、 警察は現場検証を終え、元は連行されて いった。残されたのは静まり返った家へと 床に残る薄い血の匂い。なおはソファに 座り、膝を抱えていた。その横顔にはどこ かケ意の色と深い影が混ざっていた。昨日 あの男が言ったこと正一はゆっくりと声を かけた。なおの手は血で汚れてる。あれは 何のことだ。なおは何も答えず指先を強く 握りしめた。言えないんです。かれた声が かかに震える。3年前離婚したのは私が 耐えられなかったからじゃない。なおは唇 を噛み、絞り出すように話し始めた。元は 父の遺産を狙って私を結婚の道具にしたん です。気づいた時にはすでに財産の半分 以上が消えていて、その夜私たちは激しく 言い争いました。なおの目がわずかに緩む 。そして彼が階段から落ちたんです。落ち た。私が突き飛ばしたわけじゃない。でも 私が彼に近づき、腕を掴んだ時、彼の足が 滑ったんです。正一の胸に重たい石が 落ちるような感覚が広がる。本当に事故 だったのか。それともなおは深く息を吐き 、続けた。彼は奇跡的に継承で住みました 。でもそれ以来俺を殺そうとした女として 私を脅し続けたんです。誠一さんなおは 震える声で呼びかけた。信じてくれますか ?私は人を傷つけるような人間じゃない。 正一はなおの方に手を伸ばそうとしたが、 止めた。この手は本当に信じられるのか? それでもこの胸の奥の思いはその時かな シャッター音が聞こえた。正一は窓に視線 を走らせた。外のガ路樹の影に黒いコート の男が立っている。男はスマートフォンを 構え、何かを撮影していた。誰だ?男は 気配に気づき、すぐに背を向けて歩き去っ た。正一さ。なおが不安に訪ねる。誠一は 彼女の手を握りしめ、低い声で告げた。 なお、もう誰にも君を傷つけさせない。だ が、その胸の奥には拭いきれない不安が うまいていた。外の男は一体誰だ。なおの 過去にまだ何か隠されているのか。窓の外 では冷たい風が新たな嵐の到来を告げてい た。翌朝再気一はカーテンの隙間から外を じっと見つめていた咲夜ガ路ジの影に黒い コートの男。あの冷たい視線とスマート フォンのシャッターオンが脳りから離れ ない。誠一さん。昨日の木のせいじゃあり ませんか?なおは無理に笑顔を作ろうとし ている。だが震える指先が彼女の不安を 物語っていた。いや、気のせいじゃない。 誰かが俺たちを見ていた。その時玄関の チャイムが鳴ったピンポン正一がドアを 開けるとそこには私服の警察官が立ってい た最誠一さんですね。はい。咲夜、ここで 逮捕された男について質問があります。実 は警察官は重たい声で言った。あの男には 裏社会との繋がりがありました。そして彼 の背後にはもっと危険な組織がいます。 誠一となおは息を飲む組織は今回の件を恥 と考えなおさんを連れ戻そうとしている 可能性が高い。私をなおの声がかれる。 その夜誠一となおは必要な荷物をまとめ軽 自動車で町を出た。もうこの町には戻れ ないかもしれない。誠一はハンドルを 握りしめながらつく。ごめんなさい。私の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。誠一はバックミラー越しに彼女を見つめ 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。透けられてる。正位一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、急カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 でつく助かったの。正一は深く息を吐き、 額の汗をぐった。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。誠一 は唇を噛みしめ、名おを守るための次の 一手を考えていた。道での追跡劇から一夜 が開けた正一となおは高の古いモーテルに 身を潜めていた。外では風が強く窓ガラス を鳴らす音が緊張をさらに煽っている。 彼女の秘密を知りたければ1人で来い。 深夜正一のスマホに届いたメッセージ。 送信者は不明。これが罠だとしても行か ないと正一は呟いた。私も行きます。なお が硬い声で告げる。だめだ。お前はここで 待ってろ。指定された場所は港の配送りが 立ち込め街当の明りも届かない闇の中、 誠一はゆっくりと歩を進めた。よく汚い声 が背後から響く、振り返るとスーツ姿の男 たちが数人経っていた。中央に立つのは あの黒いコートの男。誰だ?お前は正一は 問いかけた。俺か?俺は高木なおの過去を 知るものだ。暴かれた過去。なおはただの 被害者じゃない。男はゆっくりと語り 始める。3年前彼女は組織の金を盗んで姿 を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ。 正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じない なら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元直が密かに組織の 金庫からさ束を運び出す映像が映っていた 。正一さ背後から声がした。なおが立って いた。その瞳は涙で濡れていた。全部本当 です。私は父の遺産を守るために組織から 金を奪ったんです。でも元夫とは私を 裏切り金を組織に返さず逃げた。だから私 は追われている。じゃあこれを利用してた のか。誠一の声が震える。違います。なお は必死に首を振った誠一さんだけは心から 銃声と選択。パン。突然銃声が響くなおが 正を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む 。なお正一が叫ぶ。スーツの男たちが銃を 構える。これ以上の抵抗は無駄だ。なおは 膝をつき震える声で言った。正一さ。もし 私がここで死んだら私のことを憎んで ください。正一の手は男たちの銃に向けて 伸びかけていた。今何を選ぶなおを信じる か見捨てるか外のよぎりはますます濃く 銃声が再び響こうとしていた。銃声が響い た倉庫の中、なおは肩を打たれ、膝をつい たまま地を流している誠一はその前に立ち 、スーツの男たちと退治していた背筋を 伸ばし両手をゆっくりと広げた。これ以上 打てば俺もただじゃ済まない。その声は 静かだったが、明確な覚悟がこもっていた 。その時ストップ。僕の暗闇から低く 落ち着いた声が響く、ゆっくりと現れたの はし老の男だった整えられた髭。仕ての 良いスーツ。彼の存在だけで周囲の空気が 変わった。やめろ。彼女を殺すな。男は 正一に近づき、低く支さいた君がここまで 来るとは。正直驚いたよ。君にとっては。 はい。だったかもしれない。だが我々に とっては彼女は鍵なんだ鍵男は微えんだ 彼女の父親はうちの元材無顧問だそして ある口座のパスワードを残したまま なくなったなおだけがそれを知っている 連れて行け男が部下に命じた誠一は一歩前 に出る待て彼女を行かせるなら俺を先に 殺せスーツの男たちが再び銃を構えるその 時パン再び銃声誰が打ったのか一瞬分から なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 。私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り、倉庫の裏口へと走った。スーツの 男たちは追おうとしたが、打たれた仲間の 解放で動けない。外はよぎり、冷たい風が 打つ。2人は闇の中を。何も言わずただ 走った。ある海辺の小さな町誠正誠正一と なおは古い民宿に身を寄せていた。彼女の 肩はまだ包帯が巻かれている。波根が 窓越しに響く。静かな午後。これからどう する?正一が尋ねる。なおは小さく微笑み 。そして海を見つめながら行った。どこか とえ、誰も私たちを知らない場所へ。でも 1つだけ過去はきっとまた追いかけてくる 誠一は黙って頷き、そっとなおの手を握っ た2人の指が絡む。その瞬間民宿の電話 が鳴った。プルルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正位置の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た時計の針は進み続け季節は春夏秋冬と 巡っているのに自分だけがその流れに 取り残されたような感覚。掃除も食事も ただ最低限誇りが溜まった床冷蔵庫に眠る 食材締め切ったカーテンこの家は私の心の 空洞を移し出す鏡のようだった。最初は それでも何とかなると思っていたが、ある 皮膚と鏡に移る自分の姿にぎょっとした 武将髭乱れた神目の下の影これが正一なの かその瞬間心の奥底から恐怖のようなもの が湧き上がった孤独というものはこんなに も静かにそして確実に人を蝕ばむものなの かとそんな時娘のはかから1本の電話が あった。お父さんせめて火政府さんを雇っ てみて週に何回かでいいから最初は抵抗が あった。他人がこの家に入るのは幸の 思い出の場所が犯されるようで怖かった。 だがもう限界だったのだろう。そして彼女 がやってきた高木なお35歳栗色の髪が光 を受けて優しく揺れ笑うと目尻りが ほんのり下がる柔らかい表情。こんにちは 。さきさん。今日はリビングの窓から始め ますね。明るい声と共にスニーカーを 脱ぎ床に足を置く動作までどこか軽やか だった。その姿を見た瞬間、胸の奥で何か がほっと緩むのを感じた。ああ、今日も ちゃんと来てくれた。まるで取り残された 時間の中に小さな明りが灯るような気持ち だった。リビングに差し込む冬の柔らかな 日差し。なおは真剣な表情で窓ガラスに息 を吹きかけ、丁寧に雑巾を滑らせていく。 その音が部屋に優しいリズムを刻む布が ガラスをなぞる音。水滴のはけるカスかな 音。それら全てがこの静まり返った空間に 命を吹き込んでいるように思えた。私は ソファに座り、新聞を膝に置きながらも 視線はページに落とせない。耳が自然と 彼女の動きに引き寄せられてしまう。水を 絞る音、服が擦すれるわずかな音。時折り こぼれる小さな花歌。それらが部屋の空気 を優しく揺らし、凍りついていた私の心に じんわりとぬくもりが広がる。この音、 こんなにも安心感を与えてくれるものだっ ただろうか。掃除を終えたなおはエプロン の紐を直しながらこちらを振り返った。 大木さん、お茶入れますか?あ、そうだな 。入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶 の香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから。綺麗になる と私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで 、しかし真の強さが感じられた。それを 聞きながら私は太つく掃除が苦手な私には なおさんがいなかったらこの家はすぐに ゴミ屋敷になってたかもな。なおはくすっ と笑いそのために私がいるんですから遠慮 なく頼ってくださいね。ピカピカにして 差し上げますからと言ったその一言に胸の 奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。まったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同じず ふっと肩を揺らして笑い公返した。それは 別料金になりますね。その返しがあまりに 自然でちゃめっけがあって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを 背がせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木なおの柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに。私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ。 さ木さんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失跡する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。棚? はい。奥まで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。 まるで胸源に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥にとった熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり、雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で折って しまう。光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿。その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった。部屋の静寂の中で 聞こえるのは布のこすれる音と私自身の 心臓の鼓動このままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。帰り木はなおは玄関で 靴を履きながら振り返った。ではまた 木曜日に伺いますね。ああ、気をつけて。 そう答えながらも私は視線を寝室の棚に 送った綺麗になった棚の奥。そこには何も ないはずなのに。なぜか空気が少し熱を 含んでいるような気がした。木曜日の午後 高木直はいつものように時間ぴったりに やってきた。こんにちはささん。今日は キッチンから入りますね。明るい声が玄関 に響く。それを聞いた瞬間、胸の奥が わずかに熱くなる。なぜこんなにも自分で も制御できない感情がそこにあった。なお は栗色の髪を後ろで束ね、薄いベーズの カーディガンを羽織っていた。彼女が立っ ているだけで閉ざされていた家への空気が 柔らかく動き出すような気がする。 リビングのテーブルで私は新聞を広げて いるが、視線は勝じの上を滑っていく ばかりで、まるで内容が頭に入らない耳は 自然とキッチンから聞こえるなおの気配に 引き寄せられていた水道の音、包丁の 小さなリズム、時折りこぼれる花歌、どれ も心をくすぐるように優しく届く。この心 のざめきは何なのだろう。3年前、ゆき子 がこの家で立っていた姿を思い出す。だが 、それと同時に今そこにいるなおの背中も 頭に浮かんでしまう。その背中があまりに 自然で穏やかでなのにどこか危うさを含ん でいるように見えるのは気のせいだろうか 。なおはキッチンを終えるとリビングへ 戻り穏やかに行ったこの前の棚。やっぱり 少し誇りが溜まってましたね。そうか。 ありがとう。なおさんがいてくれて助かっ てる。私の声がわずかに震えていないか。 自分でも気になった。すると彼女は微笑み ながら湯みを手にしてこう言った。さ木 さんはもっと自分を大事にしないと自分を はい。この家もさ木さん自身ももっと手を かけてあげないともったいないです。その 言葉に胸の奥がギュっと締めつけられる ようだった。なおさん気がつけば名前を 呼ぶ声が少しかれていた。その後2人は 迎え合ってお茶を飲んだ。春先の午後 日差しがカーテンをすかし部屋の空気は どこか温かく締めり気を帯びている。私は 決して覗き込むつもりではなかったが、目 が自然と彼女の指先、そして白いう地に 吸い寄せられていく。やめろ。何を考えて いる?頭ではそう言い聞かせるが、体は 思うように動かない。なおさん、はい。僕 は君がこの家に来てくれるのが嬉しい。 なおはほんの一瞬驚いたように目をしたき 、それから微笑えんだ。そう言って いただけると私も嬉しいです。だがその 微笑みはどこか意味深に見えた。本当に私 の気持ちを察していないのか。それともふ とした沈黙の中、私は思わず口を開いた。 もしも掃除じゃないことでお願いがあっ たらどうする?自分でもなぜそんなことを 言ったのかわからない。頭ではとどめろと 継承がなるのに声は勝手にこぼれ落ちる。 なおは一瞬だけ視線を落とし、そして ゆっくりこちらを見た内容によりますね。 その瞳がまるで奥底まで見かしてくるよう だった。柔らかくでも確かに熱を帯びた 空気が2人の間に流れる。いや、何でも ない。私は慌てて言葉を引っ込めた。だが なおは微笑みを崩さずにこちらを見つめた ままだった。さ木さんは優しいですね。 その一言に胸の奥がかき乱される。彼女は 立ち上がりカップを台所へ運ぶ。そして 帰り木は玄関で振り返りながら小さく行っ た。いつでも私を頼ってくださいね。掃除 以外でもドアが閉まった後も家の中には なおの香りがほのかに漂っていた。胸の奥 で何かがじリじリと燃え続ける。超えては いけない線分かっているだがその線がどこ か曖昧に由来いでいるのもまた事実だった 。土曜日の午後雨が一ひと降っていた。 この家に人の気配が戻るのは週に2度だけ 。それ以外は時計の針と自分の呼吸音しか 聞こえない。こんにちはさ木さん。外は 冷えますね。玄関に現れた高木はいつも より少し髪が乱れていて方がうっすらと 赤い。雨大丈夫だった。ええ、少し走った ので彼女は濡れた紙先を軽く払う。その 仕草が妙に色気を帯びて見え、私は視線を そらした。今日はどこから始めますか? キッチンでお願い。声が少しかれているの は気のせいだろうか。なおはカーディガン を脱ぎエクロンをつける雨のせいでシャツ の片口がわずかに湿めっていて布が体に 張りつくその輪郭に胸の奥が密かに反応 する。だめだ。内心で何度も繰り返す。 彼女はこの家に仕事としてきているだが、 その意識が薄れかけているのも確かだった 。キッチンでの掃除が終わった頃、私はお 茶を入れに立ち上がった。だが、その瞬間 床に置かれていたバケツに足を引っかけて しまう危ないバランスを崩した私に気づき 、なおがとさに腕を伸ばした。だが、その 動きが裏めに出て、2人は同時に床に 倒れ込む。ドン。と鈍い音が響く、私は 彼女をかうようにして倒れていた。そして 次に気づいた時にはなおの体が私の胸に 乗っていた資金距離で見つめ合う2人 繰り色の髪から雫しくが落ち、私の方に 触れる甘い香りがふわりと漂 を帯びる。ごめん。体を離そうとするが、 なぜ片足が固まったように動かないなおの 目がほんの一瞬揺れたように見えた。その 瞳には怒りも拒絶もない代わりにどこか 寂しげでそれでいて受け入れるような 柔らかさが宿っていたさ、小さな声。その 響きが私の胸の奥を激しく揺さぶる。だめ だ。このままではいけない。分かっている のに理性の糸が緩んでいく。立てるかれた 声でそう言うとなおは小さく頷いた。だが 立ち上がろうとした瞬間2人の指先が 絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくついた。このままじゃ ためですか?その声は震えていた。けれど 確かに私の耳に届く。え、思わず彼女の顔 を見つめるなお赤く染まり瞳はどこか うんんでいた。その視線が私を縛りつける 。心臓が痛いほど脈打ち。喉が乾く。今 なら全てを超えられる。なおさん何か 言おうとした瞬間玄関のインターホンが 鳴ったピンポン。その音は張り詰めていた 空気を鋭く立ち切る。2人はハッとして 視線を外した。すみません。なおは 立ち上がり。乱れた髪を整えながら小さく 笑った。出た方がいいですね。私は頷き ながらも胸の奥の熱は消えずに残っていた 。玄関のインターホンが鳴った後、空気は 確かに変わっていた。なおはいつもの 穏やかな笑顔を取り戻しているように見え たが、その瞳の奥にはどこか影が刺してい た。すみません。ちょっと見てきますね。 なおはそう言いエプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が ざつくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後玄関 戻ってきたなおは少し方がめていた。すみ ません。営業の方でした。そう言いながら も笑顔はどこかぎこちない。私は思わず声 をかけた。なおさん何かあったのか?え、 さっきから様子が変だ。無理してないか。 なおは一瞬言葉に詰まり、そして小さく ため息をついたさ木さんって本当に優しい ですね。そう呟いた声はかかに震えていた 。私以前結婚していたんです。冬に 飛び出した言葉に私は息を飲む。え、でも うまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜なおが問い詰めると彼は冷たく 言い放った。君は便利だけどそれ以上の 価値はない。その言葉が胸に深い傷を残し 、なおは家を飛び出した。その後彼女は 1人で生活を立て直し、カジ大校の仕事に ついた誰かの役に立つことだけが自分の 存在価値だと思ったんです。なおは俯き 小さく笑った。そんなことない。私は思わ ず声を荒ていた。なおさんは便利だから ここにいるんじゃない。ここにいてくれる だけでこの家が俺が生き返るんだ。なおは 目を見開きそしてそっと微笑えんだ。 ありがとうございます。でもそこで言葉が 途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める私はカップを握る手に力が入るのを 感じた。さっきのこと気にしてませんか? なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、直の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中、廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そして俺はこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になっても矢気配がなかった。 時計の針は午後7時を回り、再期正位1は リビングでカップを握りしめたままなおが 戻るのを待っていた。彼女はスマート フォンを持ったまま廊下の先で足を止めて いた。その方はかかに震えている。なお さん大丈夫か?声をかけるとなおは 振り返った。すみません。さ木さん、私 今日はこれで失礼します。え、なおの声は いつもと違いどこか張り詰めていた。彼女 は急いでバックを掴み、玄関へ向かおうと する。待ってくれ。思わず腕を伸ばしなお の手首を掴んだ。何があったんだ?話して くれ。なおは立ち止まり。しばしの沈黙の 後震える声で呟いた元夫から電話があった んです。元離婚して3年経つのにいきなり 会いたいなんて彼が何を考えているのか私 には分かりません。なおは視線を落とし 両手で自分の腕を抱きしめた。もしさ木 さんがいなかったら私どうなってたか。 その小さな声はまるで助けを求めるよう だった。その時ピンポン玄関のチャイムが 鳴った2人は同時に顔をあげる。 ガラス越しに見えたのは黒い傘を差した 1人の男の影。まさかなおの顔が青ざめる 誠一がドアを開けるとそこには40代半ば の男が立っていた。冷たい視線濡れた スーツ。そしてカスかなアルコールの匂い 。高木なおここにいるのは分かってる。男 の低い声が玄関に響く。お前は俺のものだ 。忘れたのか。なおは背後で小さく震え。 誠一の袖を掴んだ。もう帰ってください。 正一は強い口調で言った。ここにいるのは 俺の客だ。あなたに口出しする権利はない 。なんだお前は男の目がギラリと光る。 年寄りが何を。あの女は俺に従うべきだ。 なおは目に涙を浮かべ、かれた声で呟いた 。さきさん、もういいんです。私が行き ます。行く必要なんてない。正一は静かに 行った。ここにいろ に重苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。一の胸の奥で何かが 静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から1筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋い 低く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は再気 正一のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。 ぶれ高さが床に叩きつけられる。その音に 正一の胸の奥がチリチリと焼けるように 熱くなる。なおさんはもうあなたとは関係 ない誠一の声は低いがはっきりとした響き を持っていた。あ、この年寄りが何を男は 霊承しながら一歩踏み出す。お前みたいな 老人に何ができる?その言葉に胸の奥の炎 が一気に燃え上がった。いい加減にしろ 誠一は男の腕を掴み、玄関から外へ 押し出した雨の中2人の体がぶつかり合う 。離せ、このクソじじ男は振りほうと腕を 振い、その勢いで誠一は地面に膝をつくだ が、誠一は負けなかった。立ち上がり男の 肩を強く掴むなおさんは俺が守る誠一さん 。やめてなおの叫び声が響く。彼女は雨に 濡れながら2人の間に割って入った。もう もう誰も傷つけたくない。なおは声を振わ せながら誠一の胸に顔を埋めた。私誠一 さんが好きです。でも私のせいでその瞬間 男は来たりと動きを止めた。何だとなおの 言葉が夜の冷たい空気を切り裂く正一は なおの肩を抱き寄せ低い声で告げた。なお さんはもうあなたのものじゃない。男は しばらく黙り込んでいたが、やがて ゆっくりと笑った。そうか。ならば俺も 簡単には諦めない。その言葉を残し男は 濡れた傘を拾い上げ闇の中へ消えていった 玄関のドアが閉まるとようやく雨音だけが 残った。なおはその場に崩れ落ち、正一の 胸に顔を埋めたままおを漏らした。ごめん なさい。私もう迷惑をかけたくない。迷惑 なんかじゃない。正一は彼女の方に触れ 震える声で続けた。俺が守りたいのは組ん だその夜なおは正一の家に泊まることに なった。外では来名が轟き雨が激しく屋根 を打つそして寝室のドアが閉まる時2人の 間にはもう雇用主とか政府という教会線は 存在しなかった。嵐の夜屋根を叩く雨音と 遠くで響く来名が静寂の中で不気味に 交わっていた最星一は寝室のドアを閉める 手を止め、深く息を吐いた。その向こうに は涙を拭いを得たばかりのが座っている。 白いブラウスの袖はまだ雨で閉めり方は かかに赤く染まっていた。今日はここにい てもいいですか?ナお声は細く。しかし どこかケ意が滲んでいた。もちろんだ。 誠一はそう答えながらも胸の奥で激しく なる鼓動を抑えられなかった2人は同じ 部屋の空気を共有することにこれほどまで に意識させられるとは思わなかった。心臓 の鼓動がまるで耳元で鳴っているかのよう に大きく響く少し寒いですね。なおがつく エアコンの温度を上げよう。正一が リモコンに手を伸ばそうとした瞬間、 ふわりなおの手が正一の手に重なった。 もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん。誠一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 行けない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え。濡れた 神をそっと撫でた外の雨はまだ山ない。 翌朝カーテン越しに薄明かりが差し込む。 なおはキッチンでお茶を入れ、正一の分 まで用意していた。昨日はすみませんでし た。謝ることなんてない。その時ピンポン 玄関のチャイムが鳴った。2人は顔を 見合わせるだがドアの向こうから聞こえた のはあの声だった。なおいるんだろう。 ドアを開けろ。なおの手から湯みが 滑り落ち、床に小さな音を立てて割れた。 その音が静寂を引き裂くあの男がまた正一 はゆっくりと立ち上がり玄関に向かって 歩き出した。外では風が強まり再び嵐が 訪れる気配がしていた。ピンポーン。 ピンポーン。玄関のチャイムが何度も なり響く外からは冷たい風が吹きつけ、雨 が横殴りにガラスを叩く音が重なる。なお 分かってるんだ。ここにいるだろう。男の 低い声が。ドア越しに響くなおの顔は 青ざめ、手が小さく震えていた。誠一さん 、私が出ます。やめろ。誠一はなおの肩を 掴み、首を横に振った。昨日も言ったはず だ。ここは俺が守る。ドン。どん。ドアが 乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土が嵐の音に混ざり家の 中まで振わせた誠一さん。彼はいいから 下がっていろ。正一はゆっくりと玄関に 歩み寄り、深呼吸したドアの部を握る手が 汗で占める。ここでひんではいけないなお を守るためにガチャり突然ドアが力任せに 開けられる傘を放り投げズぶ濡れの男が 踏み込んできた。やっぱりいたな。目は 血ばり。顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。 お前こそ何なんだ?男は正一の胸ぐを掴み 、激しく揺さぶった。やめて。なおの 叫び声が響く。しかし男は手を緩めない。 こいつは俺の女だ。離婚しても関係ない。 わし。誠一は男の方を平手で打った。いい 加減にしろ。低い土星が部屋に響き渡る。 なおはもうお前のものじゃない。その瞬間 男は月行し、拳を振り上げた。ボス拳が 正一の肩をかめ痛みが走る正一3なおが 正一の腕を掴み必死に引き止めるだが男は 狂ったように叫び続ける俺から直を奪うき かそうだ正一は叫んだこの家に来た日から 俺はなおを守りたいと思っていたその言葉 になおの瞳が大きく揺れる正一さ一瞬男の 動きが止まったパン突然銃声のような音が 成り響いたなおが悲鳴をあげる正一さ床に 倒れ込む正一の腕から赤いしが広がって いく男の手には小型のナイフが握られてい た。ふざけるな男の声は低く震えている。 なおは正一の体にすがりつき涙を流した。 お願いやめて。外では嵐がさらに激しさを 増し、家全体が揺れているかのようだった 。そして男はナイフを握りしめたまま ゆっくりと直に向き直るリビングに なり響いたナの音と正一の低い埋めき声 なおは崩れ落ちる誠一の体を必死に 抱き抱えた誠一さんお願い目を閉じないで 彼女の声は涙でかれていたなお前が悪いん だ夫はナイフを握りしめ血ばしった目で ゆらりと立っていた俺の女が他の男の胸に 飛び込むなんで、男の声は低く、だがその 奥に狂器が宿っていた。なおは立ち上がり 男と正一の間に立ちかった。もうやめて。 私はあなたのものじゃない。黙れ。男は ナイフを振り上げる。なおの頭の中を過去 の記憶が巡る。3年前の離婚の夜あの男の 口から漏れた。信じられない一言。お前の 父親が残した金。もう半分は俺が使った。 彼女は父の遺産を守るために体も心も犠牲 にしてきた。そして全てが崩れた時、なお はこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ。 もう繰り返さない。小さく呟いたその声に 正一の手がかに動いた。なお逃げろ。 かすれた声だがなおは首を振った。逃げ ません。私があなたと行けば誠一さんを 殺さない。ラオの声は恐怖を押し殺した真 のある響きを持っていた。ふふ。いい だろう。男の口元に歪んだ笑が浮かぶ。 なら来い。ここで死ぬか。俺とやり直すか だ。なおはゆっくりと男に歩み寄る。誠一 の声が背後からかに届く。やめろ。行く な一さん。大丈夫です。なおは振り返り涙 を浮かべて微えんだ。私が必ず戻ります。 その瞬間、は床に落ちていたガラスの破片 を掴み、男の足元に向かって力いっぱい 叩きつけた。ぐわ。男が苦痛に顔を歪め、 膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。誠一さん 。今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を押さえた。遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正一が尋ねると男は最後 の力で呟いたあの女の手は猛地で汚れてる なおの顔が一瞬硬直したなおそれはどう いうことだ正一が問うがなおは何も答えず ただ静かに涙を流すだけだったパトカーの 赤い光が窓越しに散らつく外は雨が夜の闇 が静かに広がっていた嵐が去った翌朝警察 は現賢章を終え元は連行されていった。 残されたのは静まり返った家と床に残る 薄いの匂い。なおはソファに座り膝を抱え ていた。その横顔にはどこかの色と深い影 が混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて、 その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき腕を掴んだ時彼の足が滑ったんです 。正一の胸に重たい石が落ちるような感覚 が広がる。本当に事故だったのか。それと もなおは深く息を吐き、続けた彼は奇跡的 に継承で住みました。でもそれ以来俺を 殺そうとした女として私を脅し続けたん です。正一さんなおは震える声で呼びかけ た。信じてくれますか?私は人を傷つける ような人間じゃない。誠一はなおの方に手 を伸ばそうとしたが止めた。この手は本当 に信じられるのか?それでもこの胸の奥の 思いはその時かなシャッター音が聞こえた 。正一は窓に視線を走らせた。外のガ路樹 の影に黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。正一さ。なおが不安げ に訪ねる。正一は彼女の手を握りしめ、 低い声で告げた。なお、もう誰にも君を 傷つけさせないだが、その胸の奥には拭い きれない不安がうまいた。外の男は一体誰 だ。なおの過去にまだ何か隠されているの か。窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来 を告げていた。翌朝再生一はカーテンの 隙間から外をじっと見つめていた昨夜。 バイロ樹の影にい黒行こうの男。あの 冷たい視線とスマートフォンのシャッター オンが脳りから離れない。誠一さん。昨日 の気のせいじゃありませんか?なおは無理 に笑顔を作ろうとしている。だが震える 指先が彼女の不安を物語っていた。いや気 のせいじゃない。誰かが俺たちを見ていた 。その時玄関のチャイムが鳴ったピンポン 正一がドアを開けるとそこには私服の警察 官が立っていた最誠一さんですね。はい。 昨夜、ここで逮捕された男について質問が あります。実は警察官は重たい声で言った 。あの男には裏社会との繋がりがありまし た。そして彼の背後にはもっと危険な組織 がいます。正一となおは息を飲む組織は 今回の件を と考えなおさんを連れ戻そうとしている 可能性が高い私をなおの声がかれるその夜 誠正誠一となおは必要な荷物をまとめ軽 自動車で町を出た。もうこの町には戻れ ないかもしれない。正一はハンドルを 握りしめながらつく。ごめんなさい。私の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。一はバックミラー越に彼女を見つめ、 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。透けられてる。正位一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 しがみつけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶。1の車はブレーキを 強く踏み込む。ギャーハー。タイヤが悲鳴 を上げ、車体が崖ギリギリで止まる。 SUVも追いつくが、急カーブでバランス を崩し、そのままガードレールを突き破っ た同音爆発音と共に炎が上がる。なおは 震える声で呟く助かったの。正一は深く息 を吐き、額の汗を拭った。いや、これは まだ始まりに過ぎない。遠くからもう1台 のエンジン音が響いてくる。そしてスマホ に一通のメッセージが届く。彼女の秘密を 知りたければ1人で来い。送信者は不明。 正一は唇を噛みしめ、名おを守るための次 の一手を考えていた。三道での追跡劇から 一夜が開けた誠一となおは高外の古い モテルに身を潜めていた。外では風が強く 窓ガラスを鳴らす音が緊張をさらに煽って いる。彼女の秘密を知りたければ1人で 来い。深夜正一のスマホに届いた メッセージ。送信者は不明。これが罠だと しても行かないと正一は呟いた。私も行き ます。なおが硬い声で告げる。だめだ。 お前はここで待ってろ。指定された場所は 港の配送りが立ち込め街当の明りも届か ない闇の中誠一はゆっくりと歩を進めた。 よく来たな。冷たい声が背後から響く 振り返るとスーツ姿の男たちが数人経って いた。中央に立つのはあの黒いコートの男 だお前は正一は問いかけた俺か?これは 高木なおの過去を知るものだ。暴かれた 過去なおはただの被害者じゃない。男は ゆっくりと語り始める。3年前彼女は組織 の金を盗んで姿を消した。弟と凶暴し 裏切ったんだ。正一の目が大きく揺れる。 嘘だ。信じないなら証拠を見せよう。男は スマホを差し出す。画面には元々なおが 密かに組織の近庫から束を運び出す映像が 映っていた。正一さ背後から声がした。 なおが立っていた。その瞳は涙で濡れてい た。全部本当です。私は父の遺産を守る ために組織から金を奪ったんです。でも 元夫とは私を裏切り金を組織に返さず逃げ た。だから私は追われている。じゃあ俺を 利用してたのか?誠一の声が震える。違い ます。なおは必死に首を振った誠一さん だけは心から銃声と選択。あ、突然銃声が 響く、なおが正一を突き飛ばした瞬間、 彼女の肩に血が滲む。なお正一が叫ぶ スーツの男たちが銃を構える。これ以上の 抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で 言った。誠一さん、もし私がここで死ん だら私のことを憎んでください。正一の手 は男たちの銃に向けて伸びかけていた。今 何を選ぶなおを信じるか見捨てるか外の よぎりはますます濃く銃声が再び響こうと していた。銃声が響いた倉庫の中なおは肩 を打たれ膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ちスーツの男たちと退治 していた背筋を伸ばし両手をゆっくりと 広げた。これ以上打てば俺もただじゃ済ま ない。その声は静かだったが、明確な覚悟 がこもっていた。その時ストップ。奥の 暗闇から低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのは初老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支いた君がここまで来るとは正直驚いた よう。君にとってはい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵?男は微えんだ。彼女の父親はうちの 元材無顧問だ。そしてある口座の パスワードを残したままなくなったなだけ がそれを知っている。連れて行け。男が 部下に命じた。正一は一歩前に出る。待て 。彼女を行かせるなら俺を先に殺せ。 スーツの男たちが再び銃を構える。その時 パンび銃声誰が打ったのか一瞬分から なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 。私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り、倉庫の裏口へと走ったスーツの男 たちは追おうとしたが、打たれた仲間の 解放で動けない。外はよぎり、冷たい風が 本を打つ。2人は闇の中を。何も言わず ただ走った。ある海辺の小さな町誠正一と なおは古い民宿に身を寄せていた。彼女の 肩はまだ包帯が巻かれている。波根が 窓越しに響く。静かな午後。これからどう する?正一が訪ねる。なおは小さく微笑へ 見、そして海を見つめながら行った。どこ かとえ、誰も私たちを知らない場所へ。で も1つだけ過去はきっとまた追いかけて くる誠一は黙って頷き、そっとなおの手を 握った2人の指が絡む。その瞬間民宿の 電話が鳴った。プルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正一の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た。時計の針は進み続け、季節は春、夏、 秋、冬と巡っているのに自分だけがその 流れに取り残されたような感覚。掃除も 食事もただ最低限誇りが溜まった床、冷蔵 庫に眠る食材締め切ったカーテン。この家 は私の心の空洞を映し出す鏡のようだった 。最初はそれでも何とかなると思っていた が、ある皮膚と鏡に移る自分の姿に ぎょっとした武将髭乱れた神目の下の影が 正一なのかその瞬間心の奥底から恐怖の ようなものが湧き上がった孤独というもの はこんなにも静かにそして確実に人を蝕む ものなのかとそんな時娘のはかから1本の 電話があった。お父さん、せめて火政府 さんを雇ってみて、週に何回かでいいから 最初は抵抗があった。他人がこの家に入る のは幸の思い出の場所が犯されるようで 怖かった。だがもう限界だったのだろう。 そして彼女がやってきた高35歳栗色の神 が光を受けて優しく揺れ笑うと目尻りが ほんのり下がる柔らかい表情。こんにちは 。さきさん。今日はリビングの窓から始め ますね。明るい声と共にスニーカーを 脱ぎ床に足を置く動作までどこか軽やか だった。その姿を見た瞬間、胸の奥で何か がほっとと緩むのを感じた。ああ、今日も ちゃんと来てくれた。まるで取り残された 時間の中に小さな明りがともるような 気持ちだった。リビングに差し込む冬の 柔らかな日差し。なおは真剣な表情で窓 ガラスに息を吹きかけ、丁寧に雑巾を滑ら せていく。その音が部屋に優しいリズムを 刻む布がガラスをなぞる音。水滴のはける カかな音。それら全てがこの静まりに帰っ た空間に命を吹き込んでいるように思えた 。私はソファに座り、新聞を膝に置き ながらも視線はページに落とせない。耳が 自然と彼女の動きに引き寄せられてしまう 。水を絞る音、服が擦すれるわずかな音。 時折りこぼれる小さな花歌。それらが部屋 の空気を優しく揺らし、凍りついていた私 の心にじんわりとぬくもりが広がる。この 音、こんなにも安心感を与えてくれるもの だっただろうか。掃除を終えたなおは エプロンの紐を直しながらこちらを 振り返った。さきさん、お茶入れますか? あ、そうだな。入れよう。私は台所でお湯 を沸かし、茶の香りがほのかに漂う中、 2人分の湯みを用意したテーブル越しに 差し出すと、なおは微笑みながら小さく頭 を下げる。本当にありがとうございます。 おかげでこの家が少しずつ生き返っていく よう。私の声が震えていないか。少し気に なった。いえいえ。好きでやってるだけ ですから。綺麗になると私も嬉しいんです 。なおの声は穏やかで、しかし真の強さが 感じられた。それを聞きながら私は太つく 掃除が苦手な私にはなおさんがいなかっ たらこの家はすぐにゴミ屋敷になってたか もな。なおはくすっと笑いそのために私が いるんですから遠慮なく頼ってくださいね 。ピカピカにして差し上げますからと言っ たその一言に胸の奥が不思議と温かくなる のを感じたこのちょうどいい距離感が心地 いい。それなのに次の瞬間不に口を滑らせ てしまった。そんなに綺麗好きなら今度は 僕の体も洗ってもらおうかな言った後顔 から火が出るように熱くなる。まったと 思った時にはもう遅いだがなおは一瞬たり とも同ずふっと肩を揺らして笑い公返した 。それは別料金になりますね。その返しが あまりに自然でチめっ気があって私まで 笑い声を漏らしてしまった午後の風が カーテンをせ、2人の間に柔らかな空気が 流れた。その一時が何とも言えず 心地よかった。こんな風に誰かと笑い合う のはいつぶりだろう高木なおの柔らかな 笑い声がまだ耳に残っていた。それは別 料金になりますね。あの言葉の響きは警戒 で冗談めいていたはずなのに。私の胸の奥 には小さな波紋がじわりと広がっていく。 お茶を口に運びながらも妙に喉が乾いて いる気がした。窓の外からは風に揺れる竹 の歯がカサカサと音を立てている。その 自然な音が帰って心のざつきを際立たせた 。ごめん。変なことを言ったね。私がそう 口にするとなおは少し首をかしげて 微笑えんだ。いえいえ、さきさんは時々 面白いことをおっしゃいますね。その笑顔 は柔らかいのになぜか胸の奥をちくりと 刺激する。何を期待しているんだ?私は 内心で自分を失席する。彼女は私の家に 掃除に来てくれる人であり、私よりも20 歳も若いゆき子がいた頃ならこんな想像 すら浮かばなかっただろう。だが孤独と いうものは時に理性の壁をもろくするこの 3年間触れることのなかったぬくもり。 そして今目の前にいるのはもうやめろ頭を 振るだが熱を持った鼓動は皮肉なほど正直 だ。沈黙が落ち着き始めたその時なおが 太口を開いた。そういえば寝室の奥の棚気 になっていたんです。棚?はい。奥まで 掃除しきれてなかったかもしれません。 よかったらあそこも綺麗にしてあげ ましょうか。その言葉が私の耳に妙な響き で届く。あそこも綺麗にほんの少し低めの 声。淡い笑を浮かべるおの横顔。まるで 胸元に指をはわせるような甘い響きが私の 心臓を強く打たせた。え、今何て一瞬時間 が止まったような錯覚に陥る頭の片隅に 浮かんでしまう。普段なら絶対に封じ込め ているはずの想像。彼女の白い指先が。 もしもだめだ。慌ててその考えを振り払う が胸の奥に戸った熱は消えてくれない。 なおは立ち上がり、雑巾を手にして寝室へ と向かう。ちょっと見てきますね。私は何 も言えずその後ろ姿を目で追ってしまう。 光が差し込む廊下エプロンの紐が揺れか春 かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の奥に身を 差し込み丁寧に雑巾を滑らせるなおの姿。 その小さな動きがなぜか胸を締めつける ようだった。部屋の静寂の中で聞こえるの は布のこすれる音と私自身の心臓の鼓動 このままじゃ行けない分かっているのに 視線が勝手に引き寄せられてしまう。数分 後なおは雑巾を畳みながら言った。はい。 おしまい。これであそこもすっきりですね 。あそこもすっきり。その言葉が妙に耳に 残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私は 勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰り木はなおは玄関で靴を吐きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。ああ、気をつけて。そう答えながらも私 は視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚 の奥。そこには何もないはずなのに。なぜ か空気が少し熱を含んでいるような気がし た。木曜日の午後高木直はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちは さきさん。今日はキッチンから入りますね 。明るい声が玄関に響く。それを聞いた 瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜ こんなにも自分でも制御できない感情が そこにあった。なおは栗色の紙を後ろで 束ね、薄いベーズのカーディガンを羽織っ ていた。彼女が立っているだけで閉ざされ ていた家への空気が柔らかく動き出すよう な気がする。リビングのテーブルで私は 新聞を広げているが、視線は勝の上を滑っ て行くばかりで、まるで内容が頭に入ら ない耳は自然とキッチンから聞こえるなお の気配に引き寄せられていた水道の音、 包丁の小さなリズム、時折りこぼれる花歌 、どれも心をくすぐるように優しく届く。 この心のざめきは何なのだろう。3年前、 ゆき子がこの家で立っていた姿を思い出す 。だが、それと同時に今そこにいるなおの 背中も頭に浮かんでしまう。その背中が あまりに自然で穏やかでなのにどこか危う さを含んでいるように見えるのは気のせい だろうか。なおはキッチンを終えると リビングへ戻り穏やかに行ったこの前の棚 。やっぱり少し誇りが溜まってましたね。 そうか。ありがとう。なおさんがいてくれ て助かってる。私の声がわずかに震えてい ないか。自分でも気になった。すると彼女 は微笑みながら湯みを手にしてこう言った 。さ木さんはもっと自分を大事にしないと 自分をはい。この家もさ木さん自身も もっと手をかけてあげないともったいない です。その言葉に胸の奥がギュっと 締めつけられるようだった。なおさん気が つけば名前を呼ぶ声が少しかれていた。 その後2人は迎え合ってお茶を飲んだ。 春先の午後日差しがカーテンをすかし部屋 の空気はどこか温かく締めり気を帯びて いる。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いうじに吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい。僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちをさしていないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見つかしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 揺いでいるのもまた事実だった。土曜日の 午後雨が一ひと降っていた。この家に人の 気配が戻るのは週に2度だけ。それ以外は 時計の針と自分の呼吸音しか聞こえない。 こんにちはさ木さん。外は冷えますね。 玄関に現れた高木はいつもより少し髪が 乱れていて方がうっすらと赤い。雨大丈夫 だった。ええ、少し走ったので彼女は濡れ た紙先を軽く払う。その仕草が妙に色気を 帯びて見え。私は視線をそらした。今日は どこから始めますか?キッチンでお願い。 声が少しかれているのは気のせいだろうか 。なおはカーディガンを脱ぎエクロンを つける雨のせいでシャツの片口がわずかに 湿めっていて布が体に張りつく。その輪郭 に胸の奥が密かに反応する。だめだ。内心 で何度も繰り返す。彼女はこの家に仕事と してきているだが、その意識が薄れかけて いるのも確かだった。キッチンでの掃除が 終わった頃、私はお茶を入れに立ち上がっ た。だが、その瞬間床に置かれていた バケツに足を引っかけてしまう。危ない バランスを崩した私に気づき、直がとっさ に腕を伸ばした。だが、その動きが裏めに 出て、2人は同時に床に倒れ込む。ドン。 と鈍い音が響く、私は彼女をかうようにし て倒れていた。そして次に気づいた時には なおの体が私の胸に乗っていた資金距離で 見つめ合う2人栗色の髪から雫が落ち、私 の方に触れる甘い香りがふわりと漂気が妙 に熱を帯びる。5ごめん。体を離そうと するが、なぜ片足が固まったように動か ないなおの目がほんの一瞬揺れたように 見えた。その瞳には怒りも拒絶もない 代わりにどこか寂しげでそれでいて 受け入れるような柔らかさが宿っていたさ 。小さな声。その響きが私の胸の奥を 激しく揺さぶる。だめだ。このままでは いけない。分かっているのに理性の糸が 緩んでいく。立てるかれた声でそう言うと なおは小さく頷いた。だが立ち上がろうと した瞬間2人の指先が絡まった。雨で冷え たはずの彼女の手は驚くほど温かかった。 一瞬息が止まる。指を離さなければなら ない。そう思った次の瞬間なおが小さく つぶいた。このままじゃためですか?その 声は震えていた。けれど確かに私の耳に 届く思わず彼女の顔を見つめるなおの方は 赤く染まり瞳はどこかうんんでいたその 視線が私を縛りつける心臓が痛いほど 脈打ち喉が乾く今なら全てを超えられる なおさん何言おうとした瞬間玄関の インターホが鳴ったピンポンその音は 張り詰めていた空気を鋭く立ち切る2人は ハッとして視線を外した。すみません。 なおは立ち上がり、乱れた髪を整えながら 小さく笑った。出た方がいいですね。私は 頷きながらも胸の奥の熱は消えずに残って いた。玄関のインターホンが鳴った後、 空気は確かに変わっていた。なおはいつも の穏やかな笑顔を取り戻しているように 見えたが、その瞳の奥にはどこか影が差し ていた。すみません。ちょっと見てきます ね。なおはそう言いエプロンのポケットに 手を入れた。だがその指先がわずかに震え ているのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が ざつくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後玄関 戻ってきたなおは少し方がおざめていた。 すみません。営業の方でした。そう言い ながらも笑顔はどこかぎこちない。私は 思わず声をかけた。なおさん何かあったの か?え、さっきから様子が変だ。無理して ないか。なおは一瞬言葉に詰まり、そして 小さくため息をついたさ木さんって本当に 優しいですね。そう呟いた声はかかに震え ていた。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に。私は息を飲む。え、で もうまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜、なおが問い詰めると、彼は 冷たく言い放った。君は便利だけど、それ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カジ大光の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒れていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微えんだ。 ありがとうございます。でもそこで言葉が 途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める。私はカップを握る手に力が入るの を感じた。さっきのこと気にしてませんか ?なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハはハッ とした顔で画面を見つめ震える手でスマホ を掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動をする彼女の過去に何がある。 そして俺はこの思いをどうすべきなのか、 外は冷たい雨が降り続けていたが、胸の奥 にはまだ消えぬ熱が残っていた。雨は夜に なってもやけがなかった。時計の針は午後 7時を回り、最星1はリビングでカップを 握りしめたままなおが戻るのを待っていた 。彼女はスマートフォンを持ったまま廊下 の先で足を止めていた。その方はかつかに 震えている。なおさん大丈夫か?声を かけるとなおは振り返った。すみません。 さ木さん、私今日はこれで失礼します。え 、なおの声はいつもと違いどこか張り詰め ていた。彼女は急いでバックを掴み、玄関 へ向かおうとする。待ってくれ。思わず腕 を伸ばしなおの手首を掴んだ。何があった んだ?話してくれ。なおは立ち止まり しばしの沈黙の後震える声で呟いた元夫 から電話があったんです。元離婚して3年 経つのにいきなり会いたいなんて彼が何を 考えているのか私には分かりません。なお は視線を落とし両手で自分の腕を抱きしめ た。もしさ木さんがいなかったら私どう なってたか。その小さな声はまるで助けを 求めるようだった。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った2人は同時に顔をあげる ガラス越しに見えたのは黒い傘を差した 1人の男の影まさかなおの顔が青ざめる 誠一がドアを開けるとそこには40代半ば の男が立っていた冷たい視線濡れたスーツ そしてカスかなアルコールの匂い高おここ にいるのは分かってる男の低い声が玄関に 響くお前は俺のものだ忘れたのか。なおは 背後で小さく震え。誠一の袖を掴んだ。 もう帰ってください。誠一は強い口調で 言った。ここにいるのは俺の客だ。あなた に口出しする権利はない。なんだお前は男 の目がギラリと光る。年寄りが何を。あの 女は俺に従うべきだ。なおは目に涙を 浮かべかれた声で呟いた。さ木さんもう いいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。誠一は静かに行った。ここに いろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋く 絞り出す声に雨音がかき消されるなおの肩 が小さく震えている彼女の手は再気正一の シャツの袖を掴んだまま力なく震えていた 。お願いです。もう帰ってください。なお の声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバぶ群れ傘さが床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなるなおさん はもうあなたとは関係ない誠一の声は低い がはっきりとした響きを持っていた。あ、 この年寄りが何を男は霊承しながら一歩 踏み出すお前みたいな老人に何ができる? その言葉に胸の奥の炎が一気に燃え上がっ た。いい加減にしろ誠正一は男の腕を掴み 、玄関外へ押し出した。雨の中2人の体が ぶつかり合う。離せ、このクソじ男は 振りほうと腕を振い、その勢いで誠一は 地面に膝をつく。だが、誠一は負けなかっ た。立ち上がり、男の肩を強く掴むなお さんは俺が守る誠一さん。やめて。なおの 叫び声が響く。彼女は雨に濡れながら2人 の間に割って入った。もう、もう誰も 傷つけたくない。なおは声を振わせながら 誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さんが好き です。でも私のせいでその瞬間男はぴたり と動きを止めた。何だとなおの言葉が夜の 冷たい空気を切り裂く誠一はなおの肩を 抱き寄せ低い声で告げた。なおさんはもう あなたのものじゃない。男はしばらく 黙り込んでいたがやがてゆっくりと笑った 。そうか。ならば俺も簡単には諦めない。 その言葉を残し、男は濡れた傘を拾い上げ 、闇の中へ消えていった玄関のドアが 閉まると、ようやく雨音だけが残った。 なおはその場に崩れ落ち、誠一の胸に顔を 埋めたままおを漏らした。ごめんなさい。 私もう迷惑をかけたくない。迷惑なんか じゃない。正一は彼女の方に触れ震える声 で続けた。俺が守りたいのは組んだその夜 なおは正一の家に泊まることになった。外 では来名が轟き雨が激しく屋根を打つ そして寝室のドアが閉まる時2人の間には もう雇用主とか政府という教会線は存在し なかった。嵐の夜、屋根を叩く雨音と遠く で響く雷名が静寂の中で不気味に交わって いた。最奇生一は寝室のドアを閉める手を 止め、深く息を吐いた。その向こうには涙 を拭いを得たばかりのが座っている。白い ブラウスの袖はまだ雨で閉めり、頬はかか に赤く染まっていた。今日はここにいても いいですか?ラオの声は細く。しかしどこ かケ意が滲んでいた。もちろんだ。誠一は そう答えながらも胸の奥で激しくなる鼓動 を抑えられなかった2人は同じ部屋の空気 を共有することにこれほどまでに意識させ られるとは思わなかった。心臓の鼓動が まるで耳元で鳴っているかのように大きく 響く少し寒いですね。なおがつくエアコン の温度を上げよう。正一がリモコンに手を 伸ばそうとした瞬間、ふわりなおの手が 正一の手に重なった。もう大丈夫です。 なおの瞳がまっすぐこちらを見つめている 。その視線は拒絶でも承諾でもなく、ただ 今この瞬間を求めるものだったなおさん。 誠一は名前を呼びながらも手を離すことが できなかった。どちらが先かも分からない 。2人の体は自然と引き寄せられていった 。なおの肩に触れた瞬間、その柔らかさと ぬくもりに理性の糸がくっつりと切れる音 がした。いけない。これは許されない。頭 ではそう繰り返すのに。指先は彼女の方を なぞり熱を求めていた。気づけば唇と唇が 触れていた。最初はほんの一瞬だがなおが そっと目を閉じたのを見て誠一はもう 引き返せなかった。こんなに誰かを求める のは何年ぶりだろう。外では来名が轟き、 雨が窓を強く打ちつける。だが2人の間に は嵐よりも激しい熱が流れていた。気づけ ばなおは正一の胸に顔を埋めていた。 こんな私でもいいんですか?かれた声が かかに震える。言いに決まってる誠一は そう答え。濡れた髪をそっと撫でた外の雨 はまだ山ない。翌朝カーテン越に薄明かり が差し込む。なおはキッチンでお茶を入れ 正位置の分まで用意していた。昨日はすみ ませんでした。謝ることなんてない。その 時ピンポン玄関のチャイムが鳴った。2人 は顔を見合わせるだがドアの向こうから 聞こえたのはあの声だった。なおいるん だろう。ドアを開けろ。なおの手から湯み が滑り落ち、床に小さな音を立てて割れた その音が静寂を引き裂くあの男がまた正一 はゆっくりと立ち上がり玄関に向かって 歩き出した。外では風が強まり再び嵐が 訪れる気配がしていた。ピンポーン。 ピンポン。玄関のチャイムが何度も なり響く、外からは冷たい風が吹きつけ、 雨が横殴りにガラスを叩く音が重なる。 なお、分かってるんだ。ここにいるだろ。 男の低い声が。ドア越しに響く。なおの顔 は青ざめ。手が小さく震えていた。誠一 さん、私が出ます。やめろ。誠一はなおの 肩を掴み、首を横に振った。昨日も言った はずだ。ここは俺が守る。ドン。どん。 ドアが乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土性が嵐の音に混ざり。 家の中まで振わせた誠一さん。彼はいい から下がっていろ。誠一はゆっくりと玄関 に歩み寄り、深呼吸したドアの部を握る手 が汗で締める。ここでひんではいけない なおを守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げず濡れの 男が踏み込んできた。やっぱりいたな。目 は血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめてなおの叫び声が響く。 しかし男は手を緩めない。こいつは俺の女 だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男の 方を平手で打った。いい加減にしろ。低い 土星が部屋に響き渡る。なおはもうお前の ものじゃない。その瞬間男は月行し、拳を 振り上げた。どす拳が正一の肩をかめ痛み が走る正一さ。なおが正一の腕を掴み必死 に引き止める。だが男は狂ったように叫び 続ける。俺から直を奪う気か。そうだ。 正一は叫んだ。この家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていた。その言葉に ナウの瞳が大きく揺れる。正一さ一瞬男の 動きが止まった。パン突然銃声のような音 が鳴り響いた。なおが悲鳴をあげる誠一さ 。床に倒れ込む正一の腕から赤いしが 広がっていく。男の手には小型のナイフが 握られていた。ふざけるな。男の声は低く 震えている。なおは正一の体にすがりつき 涙を流した。お願いやめて。外では嵐が さらに激しさを増し、家全体が揺れている かのようだった。そして男はナイフを 握りしめたまま、ゆっくりと直に向き直る リビングになり響いたナイフの音と正一の 低い埋めき声。なおは崩れ落ちる誠一の体 を必死に抱き抱えた。誠一さん、お願い。 目を閉じないで彼女の声は涙でかれていた 。なお前が悪いんだ。とはナイフを 握りしめ、血ばしった目でゆらりと立って いた。俺の女が他の男の胸に飛び込む なんて男の声は低く、だがその奥に狂器が 宿っていた。なおは立ち上がり男と正一の 間に立ちかった。もうやめて。私はあなた のものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶が か駆け巡る。3年前の離婚の夜、あの男の 口から漏れた信じられない一言。お前の 父親が残した金。もう半分は俺が使った。 彼女は父の遺産を守るために体も心も犠牲 にしてきた。そして全てが崩れた時、なお はこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ。 もう繰り返さない。小さく呟いたその声に 正一の手がかかに動いた。なお逃げろ。れ た声だがなおは首を振った。逃げません。 私があなたと行けば誠一さんを殺さない。 なおの声は恐怖を押し殺した真のある響き を持っていた。ふいいだろう。男の口元に 歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。ここで死ぬ か。俺とやり直すかだ。なおはゆっくりと 男に歩み寄る。誠一の声が背後から春かに 届く。やめろ。行くな。誠一さん。大丈夫 です。なおは振り返り、涙を浮かべて 微えんだ。私が必ず戻ります。その瞬間、 なおは床に落ちていたガラスの破片を掴み 、男の足元に向かって力いっぱい叩きつけ た。ぐわ。男が普通に顔を歪め、膝をつく 。なおは素早くナイフを蹴り飛ばし、誠一 にかけ寄った。誠一さん。今のうちに誠一 は最後の力を振り絞り、男の体を抑えつけ た遠くからパトカーのサイレンが聞こえて くる近所の住人が通報したのだろう。 終わりだ。正一の腕の中で男は力なく笑っ た。だがなお前も同じだ。どういう意味だ ?正一が尋ねると男は最後の力で呟いた。 あの女の手は盲で汚れてるなおの顔が一瞬 硬直した。なお、それはどういうことだ? 正一が問うが、なおは何も答えず、ただ 静かに涙を流すだけだった。パトカーの 赤い光が窓越しに散らつく、外は雨が闇み 、夜の闇が静かに広がっていた。嵐が去っ た翌朝、警察は現場検証を終え、元は連行 されていった。残されたのは静まり返った 家へと床に残る薄い血の匂い。なおは ソファに座り、膝を抱えていた。その横顔 にはどこかけついの色と深い影が混ざって いた。昨日あの男が言ったこと、正一は ゆっくりと声をかけた。なおの手は血で 汚れてる。あれは何のことだ。なおは何も 答えず指先を強く握りしめた。言えないん です。かれた声がかかに震える。3年前 離婚したのは私が耐えられなかったから じゃない。なおは唇を噛み絞り出すように 話し始めた元は父の遺産を狙って私を結婚 の道具にしたんです。気づいた時には すでに財産の半分以上が消えていてその夜 私たちは激しく言い争いました。なおの目 がわずかに緩む。そして彼が階段から落ち たんです。落ちた。私が突き飛ばしたわけ じゃない。でも私が彼に近づき、腕を掴ん だ時、彼の足が滑ったんです。正一の胸に 重たい石が落ちるような感覚が広がる。 本当に事故だったのか。それともなおは 深く息を吐き、続けた。彼は奇跡的に継承 で住みました。でもそれ以来俺を殺そうと した女として私を脅し続けたんです。誠一 さんなおは震える声で呼びかけた。信じて くれますか?私は人を傷つけるような人間 じゃない。誠一はなおの方に手を伸ばそう としたが、止めた。この手は本当に信じ られるのか?それでもこの胸の奥の思いは その時かなシャッター音が聞こえた。正一 は窓に視線を走らせた。外のガ路樹の影に 黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。誠一さ。なおが不安手 に尋ねる。誠一は彼女の手を握りしめ、 低い声で告げた。なおもう誰にも君を 傷つけさせないだが、その胸の奥には拭い きれない不安がうまいた。外の男は一体誰 だ。なおの過去にまだ何か隠されているの か。窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来 を告げていた翌朝再気一はカーテンの隙間 から外をじっと見つめていた咲夜ガ路樹の 影にい黒いコートの男あの冷たい視線と スマートフォンのシャッターオンが脳り から離れない誠一さん昨日の木のせいじゃ ありませんかなは無理に笑顔を作ろうとし ているだが震える指先が彼女の不安を 物語ってい いや、気のせいじゃない。誰かが俺たちを 見ていた。その時玄関のチャイムが鳴った ピンポン正一がドアを開けるとそこには 私服の警察官が立っていた最誠一さんです ね。はい。昨夜、ここで逮捕された男に ついて質問があります。実は警察官は 重たい声で言った。あの男には裏社会との 繋がりがありました。そして彼の背後には もっと危険な組織がいます。正一となおは 息を飲む組織は今回の件をはと考えなお さんを連れ戻そうとしている可能性が高い 。私をなおの声がかれる。その夜正一と なおは必要な荷物をまとめ軽自動車で町を 出た。もうこの町には戻れないかもしれ ない。誠一はハンドルを握りしめながら つく。ごめんなさい。私のせいでなおは 後部座席で小さく震えていた。誠一は バックミラー越しに彼女を見つめ静かに 言った。違う。これは俺が選んだ道だ。 ブオン。背後から黒いSUVが現れる。 透けられてる。正位一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、旧カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 でつやく助かったの。一は深く息を吐き、 額の汗をぐった。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。誠一 は唇を噛みしめ、名おを守るための次の 一手を考えていた。道での追跡劇から一夜 が開けた正一となおは高の古いモーテルに 身を潜めていた。外では風が強く窓ガラス を鳴らす音が緊張をさらに煽っている。 彼女の秘密を知りたければ1人で来い。 深夜正一のスマホに届いたメッセージ。 送信者は不明。これが罠だとしても行か ないと正一は呟いた。私も行きます。なお が硬い声で告げる。だめだ。お前はここで 待ってろ。指定された場所は港の配送りが 立ち込め街当の明りも届かない闇の中、 誠一はゆっくりと歩を進めた。よく汚な 冷たい声が背後から響く振り返るとスーツ 姿の男たちが数人経っていた。中央に立つ のはあの黒いコートの男だお前は正一は 問いかけた俺か?俺は高木なおの過去を 知るものだ。暴かれた過去なおはただの 被害者じゃない。男はゆっくりと語り 始める。3年前彼女は組織の金を盗んで姿 を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ。 正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じない なら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元々なおが密かに組織 の金庫からさ束を運び出す映像が映ってい た。正一さ背後から声がした。なおが立っ ていた。その瞳は涙で濡れていた。全部 本当です。私は父の遺産を守るために組織 から金を奪ったんです。でも元夫は私を 裏切り金を組織に返さず逃げた。だから私 は追われている。じゃあ俺を利用してたの か。誠一の声が震える。違います。なおは 必死に首を振った誠一さんだけは心から 銃声と選択。パン突然銃声が響くなおが 正一を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が 滲む。なお正一が叫ぶスーツの男たちが銃 を構える。これ以上の抵抗は無駄だ。なお は膝をつき震える声で言った。正一さん、 もし私がここで死んだら私のことを憎んで ください。正一の手は男たちの銃に向けて 伸びかけていた。今何を選ぶなおを信じる か見捨てるか外のよぎりはます濃く銃声が 再び響こうとしていた。銃声が響いた倉庫 の中、なおは肩を打たれ、膝をついたまま 地を流している誠一はその前に立ち、 スーツの男たちと退治していた背筋を 伸ばし両手をゆっくりと広げた。これ以上 打てば俺もただじゃ済まない。その声は 静かだったが、明確な覚悟がこもっていた 。その時ストップ。僕の暗闇みから低く 落ち着いた声が響く、ゆっくりと現れたの はし老の男だった整えられた髭。仕ての 良いスーツ。彼の存在だけで周囲の空気が 変わった。やめろ。彼女を殺すな。男は 正一に近づき、低く支さいた君がここまで 来るとは。正直驚いたよ。君にとっては。 はい。だったかもしれない。だが我々に とっては彼女は鍵なんだ鍵男は微えんだ 彼女の父親はうちの元材無顧問だそして ある口座のパスワードを残したまま なくなったなだけがそれを知っている連れ て行け男が部下に命じた誠一は一歩前に 出る待て彼女を行かせるなら俺を先に殺せ スーツの男たちが再び銃を構えるその時 パン再び銃声誰が打ったのか一瞬分から なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 。私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り倉庫の裏口へと走ったスーツの男 たちは追おうとしたが打たれた仲間の解放 で動けない。外はよぎり、冷たい風が本を 打つ、2人は闇の中を何も言わずただ走っ た。ある海辺の小さな町誠正一となおは 古い民宿に身を寄せていた。彼女の肩は まだ包帯が巻かれている。波根が窓越しに 響く。静かな午後。これからどうする? 正一が尋ねる。なおは小さく微笑み。 そして海を見つめながら行った。どこかと え、誰も私たちを知らない場所へ。でも1 つだけ過去はきっとまた追いかけてくる 誠一は黙って頷き、そっとなおの手を握っ た2人の指が絡む。その瞬間民宿の電話 が鳴った。プルルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正一の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た時計の針は進み続け季節は春夏秋冬と 巡っているのに自分だけがその流れに 取り残されたような感覚。掃除も食事も ただ最低限誇りが溜まった床冷蔵庫に眠る 食材締め切ったカーテン。この家は私の心 の空洞を移し出す鏡のようだった。最初は それでも何とかなると思っていたがある 皮膚と鏡に移る自分の姿にぎょっとした 武将髭。乱れた神目の下の影。これが正一 なのか。その瞬間、心の奥底から恐怖の ようなものが湧き上がった。孤独という ものはこんなにも静かに、そして確実に人 をむものなのかとそんな時娘のはかから1 本の電話があった。お父さんせめて火政府 さんを雇ってみて週に何回かでいいから 最初は抵抗があった。他人がこの家に入る のは雪子の思い出の場所が犯されるようで 怖かった。だがもう限界だったのだろう。 そして彼女がやってきた高木を35歳栗色 の神が光を受けて優しく揺れ笑うと目尻が ほんのり下がる柔らかい表情。こんにちは さ木さん。今日はリビングの窓から始め ますね。明るい声と共にスニーカーを 脱ぎ床に足を置く動作までどこか軽やか だった。その姿を見た瞬間胸の奥で何かが ほっとと緩むのを感じた。あ、今日も ちゃんと来てくれた。まるで取り残された 時間の中に小さな明りがとるような気持ち だったリビングに差し込む冬の柔らかな 日差し。なおは真剣な表情で窓ガラスに息 を吹きかけ、丁寧に雑巾を滑らせていく。 その音が部屋に優しいリズムを刻む布が ガラスをなぞる音。水滴の弾けるカスかな 音。それら全てがこの静まり返った空間に 命を吹き込んでいるように思えた。私は ソファに座り、新聞を膝に置きながらも 視線はページに落とせない。耳が自然と 彼女の動きに引き寄せられてしまう。水を 絞る音、服が擦すれるわずかな音。時折り こぼれる小さな花歌。それらが部屋の空気 を優しく揺らし、凍りついていた私の心に じんわりとぬくもりが広がる。この音、 こんなにも安心感を与えてくれるものだっ ただろうか。掃除を終えたなおはエプロン の紐を直しながらこちらを振り返った。 さ木さん、お茶入れますか?あ、そうだな 。入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶 の香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよ。私の声が震え ていないか。少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから綺麗になると 私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで しかし真の強さが感じられた。それを聞き ながら私は太つく掃除が苦手な私にはなお さんがいなかったらこの家はすぐにゴミ 屋敷になってたかもな。なおはくすっと 笑いそのために私がいるんですから遠慮 なくってくださいね。ピカピカにして 差し上げますからと言ったその一言に胸の 奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。しまったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同じず ふっと肩を揺らして笑い公した。それは別 料金になりますね。その返しがあまりに 自然でチめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを そがせ、2人の間に柔らかな空気が流れた 。その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木の柔らかな笑い声がまだ耳に 残っていた。それは別料金になりますね。 あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ、 さきさんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失跡する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。棚? はい。多くまで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。 まるで胸源に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥にとった熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で折って しまう光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった部屋の静寂の中で 聞こえるのは布のこすれる音と私自身の 心臓のことこのままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後、なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。帰りはなおは玄関で靴 を吐きながら振り返った。ではまた木曜日 に伺いますね。 気をつけてそう答えながらも私は視線を 寝室の棚に送った綺麗になった棚の奥。 そこには何もないはずなのになぜか空気が 少し熱を含んでいるような気がした。 木曜日の午後高木直はいつものように時間 ぴったりにやってきた。こんにちはさき さん。今日はキッチンから入りますね。 明るい声が玄関に響く。それを聞いた瞬間 、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜこんな にも自分でも制御できない感情がそこに あった。なおは栗色の髪を後ろで束ね、 薄いベーズのカーディガンを羽織っていた 彼女が立っているだけで閉ざされていた家 への空気が柔らかく動き出すような気が する。リビングのテーブルで私は新聞を 広げているが、視線は勝じの上を滑って いくばかりで、まるで内容が頭に入らない 耳は自然とキッチンから聞こえるなおの 気配に引き寄せられていた水道の音、包丁 の小さなリズム、時折りこぼれる花歌、 どれも心をくすぐるように優しく届く。 この心のざめきは何なのだろう。3年前、 ゆき子がこの家で立っていた姿を思い出す 。だが、それと同時に今そこにいるなおの 背中も頭に浮かんでしまう。その背中が あまりに自然で穏やかでなのにどこか危う さを含んでいるように見えるのは気のせい だろうか。なおはキッチンを終えると リビングへ戻り穏やかに行ったこの前の棚 。やっぱり少し誇りが溜まってましたね。 そうか。ありがとう。なおさんがいてくれ て助かってる。私の声がわずかに震えてい ないか。自分でも気になった。すると彼女 は微笑みながら湯みを手にしてこう言った 。さきさんはもっと自分を大事にしないと 自分をはい。この家もさ木さん自身も もっと手をかけてあげないともったいない です。その言葉に胸の奥がギュっと 締めつけられるようだった。なおさん気が つけば名前を呼ぶ声が少しかれていた。 その後2人は迎え合ってお茶を飲んだ。 春先の午後日差しがカーテンをすかし部屋 の空気はどこか温かく締めり気を帯びて いる。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いう地に吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしき、それから微笑えんだ。 そう言っていただけると私も嬉しいです。 だがその微笑みはどこか意味深に見えた。 本当に私の気持ちを察していないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落としそしてゆっくりこちらを見た内容に よりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 由来いでいるのもまた事実だった。土曜日 の午後雨が1人しひと降っていたこの家に 人の気配が戻るのは週に2度だけ。それ 以外は時計の針と自分の呼吸音しか聞こえ ない。こんにちは。さ木さん。外は冷え ますね。玄関に現れた高木はいつもより 少し髪が乱れていて方がうっすらと赤い。 雨大丈夫だった。ええ、少し走ったので 彼女は濡れた神先を軽く払う。その仕草が 妙に色気を帯びて見え。私は視線をそらし た。今日はどこから始めますか?キッチン でお願い。声が少しかれているのは気の せいだろうか。なおはカーディガンを脱ぎ エプロンをつける雨のせいでシャツの片口 がわずかに湿めっていて布が体に張りつく その輪郭に胸の奥が密かに反応する。だめ だ。内心で何度も繰り返す。彼女はこの家 に仕事としてきているだが、その意識が 薄れかけているのも確かだった。キッチン での掃除が終わった頃、私はお茶を入れに 立ち上がった。だが、その瞬間床に置かれ ていたバケツに足を引っかけてしまう 危ないバランスを崩した私に気づき、なお がとさに腕を伸ばした。だが、その動きが 裏めに出て、2人は同時に床に倒れ込む。 ドン。と鈍い音が響く、私は彼女をかう ようにして倒れていた。そして次に気づい た時にはなおの体が私の胸に乗っていた 資金距離で見つめ合う2人栗色の髪から 雫しくが落ち、私の方に触れる甘い香りが ふわりと漂 を帯びる。お、ごめん。体を離そうとする がなぜ片足が固まったように動かない。 なおの目がほんの一瞬揺れたように見えた 。その瞳には怒りも拒絶もない代わりに どこか寂しげでそれでいて受け入れるよう な柔らかさが宿っていたさ、小さな声。 その響きが私の胸の奥を激しく揺さぶる。 だめだ。このままではいけない。分かって いるのに理性の糸が緩んでいく。立てる かれた声でそう言うとなおは小さく頷いた 。だが立ち上がろうとした瞬間2人の指先 が絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくつぶやいた。このまま じゃためですか?その声は震えていた けれど確かに私の耳に届く。え、思わず 彼女の顔を見つめるなお赤く染まり、瞳は どこか潤んでいた。その視線が私を 縛りつける。心臓が痛いほど脈打ち、喉が 乾く。今なら全てを超えられる。なおさん 何か言おうとした瞬間、玄関の インターホンが鳴った。ピンポン。その音 は張り詰めていた空気を鋭く立ち切る。 2人はハッとして視線を外した。すみませ ん。なおは立ち上がり。乱れた髪を整え ながら小さく笑った。出た方がいいですね 。私は頷きながらも胸の奥の熱は消えずに 残っていた。玄関のインターホンが鳴った 後、空気は確かに変わっていた。なおは いつもの穏やかな笑顔を取り戻している ように見えたが、その瞳の奥にはどこか影 が差していた。すみません。ちょっと見て きますね。なおはそう言いエプロンの ポケットに手を入れた。だがその指先が わずかに震えているのを私は見逃さなかっ た。原端に向かう彼女の背中を見送り ながら胸の奥が あの時あの視線と声の震えは何だったのか 冗談ではない。何かもっと深いものが隠さ れている気がした。10分後玄関戻ってき たなおは少し方がおざめていた。すみませ ん。営業の方でした。そう言いながらも 笑顔はどこかぎこちない。私は思わず声を かけた。なおさん何かあったのか?え? さっきから様子が変だ。無理してないか? なおは一瞬言葉につまり、そして小さく ため息をついたさ木さんって本当に優しい ですね。そう呟いた声はかかに震えていた 。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に私は息を飲む。え、でも うまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜、なおが問い詰めると、彼は 冷たく言い放った。君は便利だけどそれ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カジ大校の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒ていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開き、そしてそっと微笑んだ 。ありがとうございます。でもそこで言葉 が途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める。私はカップを握る手に力が入るの を感じた。さっきのこと気にしてませんか ?なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そしてこれはこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になっても矢がなかった。時計 の針は午後7時を回り、再気一はリビング でカップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかかに震えている。なおさん大丈夫か? 声をかけるとなおは振り返った。すみませ ん。さきさん、私今日はこれで失礼します 。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバッグを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まりしばしの沈黙の後震える声で 呟いた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたか。その小さな 声はまるで助けを求めるようだった。その 時ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげる。ガラス越しに見えたの は黒い傘を刺した1人の男の影。まさか なおの顔が青ざめる誠一がドアを開けると そこには40代半ばの男が立っていた。 冷たい視線、濡れたスーツ、そしてカスか なアルコールの匂い。高ぎなお。ここに いるのは分かってる。男の低い声が玄関に 響く。お前は俺のものだ。忘れたのか。 なおは背後で小さく震え。正一の袖を掴ん だ。もう帰ってください。正一は強い口調 で言った。ここにいるのは俺の客だ。 あなたに口出しする権利はない。なんだ お前は?男の目がギラリと光る。年寄りが 何を?あの女は俺に従うべきだ。なおは目 に涙を浮かべかれた声で呟いた。さきさん 、もういいんです。私が行きます。行く 必要なんてない。誠一は静かに行った。 ここにいろ に重苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない正一の胸の奥で何かが 静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇に 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋い 低く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は最気正 位置のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。ぶれ高さが床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなる。なお さんはもうあなたとは関係ない誠一の声は 低いがはっきりとした響きを持っていた。 あ、この年寄りが何を男は霊承しながら 一歩踏み出す。お前みたいな老人に何が できる?その言葉に胸の奥の炎が一気に 燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男の 腕を掴み、玄関から外へ押し出した雨の中 2人の体がぶつかり合う。離せ、このクソ じじ男は振りほと腕を振い、その勢いで 誠一は地面に膝をつくだが、誠一は負け なかった。立ち上がり男の肩を強く掴む なおさんは俺が守る誠一さん。やめてなお の叫び声が響く。彼女は雨に濡れながら 2人の間に割って入った。もうもう誰も 傷つけたくない。なおは声を震わせながら 誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さんが好き です。でも私のせいでその瞬間男はきりと 動きを止めた。何だとなおの言葉が夜の 冷たい空気を切り裂く正一はなおの肩を 抱き寄せ低い声で告げたなおさんはもう あなたのものじゃない男はしばらく 黙り込んでいたがやがてゆっくりと笑った そうかならば俺も簡単には諦めないその 言葉を残し男は濡れた傘を拾い上げ闇の中 へ消えていった玄関のドアが閉まると ようやく雨音だけが残った。なおはその場 に崩れ落ち、正一の胸に顔を埋めたままお を漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑を かけたくない。迷惑なんかじゃない。正一 は彼女の方に触れ震える声で続けた。俺が 守りたいのは組んだその夜なおは正一の家 に泊まることになった。外では来名が轟き 、雨が激しく屋根を打つ。そして寝室の ドアが閉まる時、2人の間にはもう雇用主 とか政府という教会戦は存在しなかった。 嵐の夜屋根を叩く雨音と遠くで響く来名が 静寂の中で不気味に交わっていた。再気一 は寝室のドアを閉める手を止め、深く息を 吐いた。その向こうには涙を拭いを得た ばかりのが座っている。白いブラウスの袖 はまだ雨で閉めり、方はかかに赤く染まっ ていた。今日はここにいてもいいですか? ナお声は細く。しかしどこかケ意が滲んで いた。もちろんだ。誠一はそう答えながら も胸の奥で激しくなる鼓動を抑えられ なかった2人は同じ部屋の空気を共有する ことにこれほどまでに意識させられるとは 思わなかった。心臓の鼓動がまるで耳元で 鳴っているかのように大きく響く少し寒い ですね。なおがつくエアコンの温度を 上げよう。正一がリモコンに手を伸ばそう とした瞬間ふわりなおの手が正一の手に 重なった。もう大丈夫です。なおの瞳が まっすぐこちらを見つめている。その視線 は拒絶でも承諾でもなく、ただ今この瞬間 を求めるものだったなおさん誠一は名前を 呼びながらも手を離すことができなかった 。どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくつりと切れる音がした。行け ない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。首先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え濡れた神 をそっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明かりが差し込むなおは キッチンでお茶を入れ正一の分まで用意し ていた昨日はすみませんでした。謝ること なんてない。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った2人は顔を見合わせるだ がドアの向こうから聞こえたのはあの声 だったなおいるんだろうドアを開けろなお の手から湯みが滑り落ち床に小さな音を 立てて割れたその音が静寂を引き裂くあの 男がまた正一はゆっくりと立ち上がり玄関 に向かって歩き出した外では風が強まり再 嵐が訪れる気配がしていた。ピンポーン。 ピンポン。玄関のチャイムが何度も なり響く、外からは冷たい風が吹きつけ、 雨が横殴りにガラスを叩く音が重なる。 なお分かってるんだ。ここにいるだろう。 男の低い声がド越しに響く。なおの顔は 青ざめ。手が小さく震えていた。誠一さん 、私が出ます。やめろ。正一はなおの肩を 掴み、首を横に振った。昨日も言ったはず だ。ここは俺が守る。ドン。どん。ドアが 乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土が嵐の音に混ざり家の 中まで振わせた誠一さん。彼はいいから 下がっていろ。誠一はゆっくりと玄関に 歩み寄り深呼吸したドアの部を握る手が汗 で閉める。ここでひんではいけない。なお を守るためにガチャり突然ドアが力任せに 開けられる傘を放り投げズ濡れの男が 踏み込んできた。やっぱりいたな。目は 血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめてなおの叫び声が響く。 しかし男は手を緩めない。こいつは俺の女 だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男の 方を平手で打った。いい加減にしろ低い 土星が部屋に響き渡る。なおはもうお前の ものじゃない。その瞬間男は月行し拳を 振り上げた。ドス拳が正一の肩をかめ痛み が走る正一さ。なおが正一の腕を掴み必死 に引き止める。だが男は狂ったように叫び 続ける。俺から直を奪う気か。そうだ。 正一は叫んだ。この家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていた。その言葉に なおの瞳が大きく揺れる。正一さ。一瞬男 の動きが止まった。パン突然銃声のような 音が鳴り響いた。なおが悲鳴をあげる 誠一さ。床に倒れ込む正一の腕から赤い しずが広がっていく男の手には小型の ナイフが握られていた。ふざけるな男の声 は低く震えている。なおは正一の体に すがりつき涙を流した。お願いやめて。外 では嵐がさらに激しさを増し、家全体が 揺れているかのようだった。そして男は ナイフを握りしめたままゆっくりとに 剥き直るリビングになり響いたナの音と 正一の低い埋めき声なおは崩れ落ちる誠一 の体を必死に抱き抱えた誠一さんお願い目 を閉じないで彼女の声は涙でかれていた なお前が悪いんだ夫はナイフを握りしめ 血ばしった目でゆらりと立っていた俺の女 が他の男の胸に飛び込むなん 男の声は低くだがその奥に狂器が宿ってい た。なおは立ち上がり男と正一の間に 立ちかった。もうやめて。私はあなたの ものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶が か駆け巡る3年前の離婚の夜あの男の口 から漏れた。信じられない一言。お前の 父親が残した金。もう半分は俺が使った。 彼女は父の遺産を守るために体も心も犠牲 にしてきた。そして全てが崩れた時、なお はこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ。 もう繰り返さない。小さく呟いたその声に 正一の手がかに動いた。なお逃げろ。かれ た声だがなおは首を振った。逃げません。 私があなたと行けば誠一さんを殺さない。 なお声は恐怖を押し殺した真のある響きを 持っていた。ふふ。いいだろう。男の口元 に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。ここで 死ぬか。俺とやり直すかだ。なおは ゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が背後 からかに届く。やめろ。行くな一さん。 大丈夫です。なおは振り返り涙を浮かべて 微んだ。私が必ず戻ります。その瞬間、は 床に落ちていたガラスの破片を掴み、男の 足元に向かって力いっぱい叩きつけた。 ぐわ。男が苦痛に顔を歪め、膝をつく、 なおは素早くナイフを蹴り飛ばし、誠一 にけ寄った。誠一さん、今のうちに誠一は 最後の力を振り絞り、男の体を押さえた 遠くからパトカーのサイレンが聞こえて くる近所の住人が通報したのだろう。 終わりだ。正一の腕の中で男は力なく笑っ た。だがなお前も同じだ。どういう意味だ ?正一が尋ねると男は最後の力で呟いた。 あの女の手は猛地で汚れてるなおの顔が 一瞬硬直した。なおそれはどういうことだ ?正一が問うがなおは何も答えずただ静か に涙を流すだけだった。パトカーの赤い光 が窓越しに散らつく。外は雨が闇み、夜の 闇が静かに広がっていた。嵐が去った翌朝 、警察は現場検証を終え元は連行されて いった。残されたのは静まり返った家へと 床に残る薄の匂い。なおはソファに座り、 膝を抱えていた。その横顔にはどこかケ意 の色と深い影が混ざっていた。昨日あの男 が言ったこと誠一はゆっくりと声をかけた 。なおの手は血で汚れてる。あれは何の ことだ?なおは何も答えず指先を強く 握りしめた。言えないんです。かれた声が かかに震える。3年前離婚したのは私が 耐えられなかったからじゃない。なおは唇 を噛み絞り出すように話し始めた。元は父 の遺産を狙って私を結婚の道具にしたん です。気づいた時にはすでに財産の半分 以上が消えていて、その夜私たちは激しく 言い争いました。なおの目がわずかに緩む 。そして彼が階段から落ちたんです。落ち た。私が突き飛ばしたわけじゃない。でも 私が彼に近づき腕を掴んだ時彼の足が滑っ たんです。正一の胸に重たい石が落ちる ような感覚が広がる。本当に事故だったの か。それともなおは深く息を吐き、続けた 彼は奇跡的に継承で住みました。でもそれ 以来俺を殺そうとした女として私を脅し 続けたんです。誠一さんなおは震える声で 呼びかけた。信じてくれますか?私は人を 傷つけるような人間じゃない。誠一はなお の方に手を伸ばそうとしたが止めた。この 手は本当に信じられるのか?それでもこの 胸の奥の思いはその時かなシャッター音が 聞こえた。正一は窓に視線を走らせた。外 のガ路樹の影に黒いコートの男が立って いる。男はスマートフォンを構え、何かを 撮影していた。誰だ?男は気配に気づき、 すぐに背を向けて歩き去った。正一さ。 なおが不安に訪ねる。正一は彼女の手を 握りしめ、低い声で告げた。なお、もう誰 にも君を傷つけさせない。だが、その胸の 奥には拭いきれない不安がうまいた。外の 男は一体誰だ。なおの過去にまだ何か隠さ れているのか。窓の外では冷たい風が新た な嵐の到来を告げていた。翌朝再気生一は カーテンの隙間から外をじっと見つめてい た咲夜ガ路ジの影に黒行この男あの冷たい 視線とスマートフォンのシャッターオンが 離れない誠一さん昨日の気のせいじゃあり ませんかなは無理に笑顔を作ろうとして いるだが震える指先が彼女の不安を物語っ ていた。いや、気のせいじゃない。誰かが 俺たちを見ていた。その時転換のチャイム が鳴ったピンポン正一がドアを開けると そこには私服の警察官が立っていた最誠一 さんですね。はい。咲夜、ここで逮捕され た男について質問があります。実は警察官 は重たい声で言った。あの男には裏社会と の繋がりがありました。そして彼の背後に はもっと危険な組織がいます。正一となお は息を飲む組織は今回の件を と考えなおさんを連れ戻そうとしている 可能性が高い。私をなおの声がかれる。 その夜誠一となおは必要な荷物をまとめ軽 自動車で町を出た。もうこの町には戻れ ないかもしれない。正一はハンドルを 握りしめながらつく。ごめんなさい。の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。誠一はバックミラー越に彼女を見つめ 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。透けられてる。正一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、急カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 でつく助かったの。正一は深く息を吐き、 額の汗をぐった。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。誠一 は唇を噛みしめ、名を守るための次の一手 を考えていた。道での追跡劇から一夜が 開けた正一となおは高の古いモテルに身を 潜めていた。外では風が強く窓ガラスを 鳴らす音が緊張をさらに煽っている。彼女 の秘密を知りたければ1人で来い。深夜 正一のスマホに届いたメッセージ。送信者 は不明。これが罠だとしても行かないと 正一は呟いた。私も行きます。なおが硬い 声で告げる。だめだ。お前はここで待っ てろ。指定された場所は港の配送りが 立ち込め街当の明りも届かない闇の中誠一 はゆっくりと歩を進めた。よく汚冷たい声 が背後から響く振り返るとスーツ姿の男 たちが数人経っていた。中央に立つのは あの黒いコートの男。誰だ?お前は正一は 問いかけた。俺か?これは高木なおの過去 を知るものだ。暴かれた過去。なおはただ の被害者じゃない。男はゆっくりと語り 始める。3年前彼女は組織の金を盗んで姿 を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ。 正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じない なら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元なおが密かに組織の 金庫からさ束を運び出す映像が写っていた 。正一3背後から声がした。なおが立って いた。その瞳は涙で濡れていた。全部本当 です。私は父の遺産を守るために組織から 金を奪ったんです。でも元夫は私を裏切り 金を組織に返さず逃げた。だから私は追わ れている。 じゃあ俺を利用してたのか。一の声が震える。違います。なおは必死 に振った一さんだけは心から銃声とパーン。 突然銃声が響くなおが一を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む。なお一がぶーツの男が銃を構える。以上の抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で言った。 誠一さん、もし私がここで死んだら私の ことを憎んでください。誠一の手は男たち の銃に向けて伸びかけていた。今何を選ぶ なおを信じるか見捨てるか外のよぎり はますます濃く銃声が再び響こうとしてい た。銃声が響いた倉庫の中、なおは肩を 打たれ、膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ち、スーツの男たちと 退治していた背筋を伸ばし両手をゆっくり と広げた。これ以上打てば俺もただじゃ 済まない。その声は静かだったが、明確な 覚悟がこもっていた。その時ストップ。奥 の暗闇から低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのは初老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支いた君がここまで来るとは正直驚いたよ 。君にとっては。はい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵男は微縁だ彼女の父親はうちの元材無 顧問だそしてある口座のパスワードを残し たまま亡くなったなおだけがそれを知って いる連れて行け男が部下に命じた正一は 一歩前に出る待て彼女を行かせるなら俺を 先に殺せスーツの男たちが再び銃を構える その時パン再び銃声誰が打ったのか一瞬 わからなかった。だが立っていたのはなお 彼女の手には小さな銃が握られていた。玉 は1人の男の肩をかめていた。もう終わり にしたいんです。なおの声は静かで住んで いた。私もあなたたちからも過去からも 自由になりたい。その混乱の中、誠一は なおの手を取り、倉庫の裏口へと走った スーツの男たちは追おうとしたが、打たれ た仲間の解放で動けない。外はよぎり、 冷たい風が打つ。2人は闇の中を。何も 言わずただ走った。ある海辺の小さな町一 となおは古い民宿に身を寄せていた。彼女 の肩はまだ包帯が巻かれている。波根が 窓越しに響く。静かな午後。これからどう する?正一が尋ねる。なおは小さく微笑へ 見、そして海を見つめながら行った。どこ かとえ、誰も私たちを知らない場所へ。で も1つだけ過去はきっとまた追いかけて くる誠一は黙って頷き、そっとなおの手を 握った2人の指が絡む。その瞬間民宿の 電話が鳴った。プルルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正位置の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た。時計の針は進み続け、季節は春、夏、 秋、冬と巡っているのに自分だけがその 流れに取り残されたような感覚。掃除も 食事もただ最低限誇りが溜まった床、冷蔵 庫に眠る食材締め切ったカーテン。この家 は私の心の空洞を移し出す鏡のようだった 。最初はそれでも何とかなると思っていた が、ある皮膚と鏡に移る自分の姿に ぎょっとした武将髭乱れた神目の下の影 これが正一なのかその瞬間心の奥底から 恐怖のようなものが湧き上がった孤独と いうものはこんなにも静かにそして確実に 人を蝕むものなのかとそんな時娘のはか から1本の電話があった。お父さん、 せめて火政府さんを雇ってみて、週に何回 かでいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは雪子の思い出の場所が 犯されるようで怖かった。だがもう限界 だったのだろう。そして彼女がやってきた 高木なお。35歳栗色の神が光を受けて 優しく揺れ笑うと目尻りがほんのり下がる 柔らかい表情。こんにちは。さきさん。 今日はリビングの窓から始めますね。 明るい声と共にスニーカーを脱ぎ床に足を 置く動作までどこか軽やかだった。その姿 を見た瞬間、胸の奥で何かがほっとと緩む のを感じた。ああ、今日もちゃんと来て くれた。まるで取り残された時間の中に 小さな明りがともるような気持ちだった。 リビングに差し込む冬の柔らかな日差し。 なおは真剣な表情で窓ガラスに息を 吹きかけ、丁寧に雑巾を滑らせていく。 その音が部屋に優しいリズムを刻む布が ガラスをなぞる音。水滴のはけるカスかな 音。それら全てがこの静まりに帰った空間 に命を吹き込んでいるように思えた。私は ソファに座り、新聞を膝に置きながらも 視線はページに落とせない。耳が自然と 彼女の動きに引き寄せられてしまう。水を 絞る音、服が擦すれるわずかな音。時折り こぼれる小さな花歌。それらが部屋の空気 を優しく揺らし、凍りついていた私の心に じんわりとぬくもりが広がる。この音、 こんなにも安心感を与えてくれるものだっ ただろうか。掃除を終えたなおはエプロン の紐を直しながらこちらを振り返った。 大木さん、お茶入れますか?あ、そうだな 。入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶 の香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか。少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから。綺麗になる と私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで 、しかし真の強さが感じられた。それを 聞きながら私は太つく掃除が苦手な私には なおさんがいなかったらこの家はすぐに ゴミ屋敷になってたかもな。なおはくすっ と笑いそのために私がいるんですから遠慮 なく頼ってくださいね。キカキカにして 差し上げますからと言ったその一言に胸の 奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。待ったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同じず ふっと肩を揺らして笑い公返した。それは 別料金になりますね。その返しがあまりに 自然でちゃめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを そがせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木なおの柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに。私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ、 さきさんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失席する彼女 は私の家に掃除に来てくれる人であり、私 よりも20歳も若いゆき子がいた頃なら こんな想像すら浮かばなかっただろう。だ が孤独というものは時に理性の壁をもろく するこの3年間触れることのなかった ぬくもり。そして今目の前にいるのはもう やめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は皮肉 なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めたその 時なおが太口を開いた。そういえば寝室の 奥の棚気になっていたんです。棚?はい。 奥まで掃除しきれてなかったかもしれませ ん。よかったらあそこも綺麗にしてあげ ましょうか。その言葉が私の耳に妙な響き で届く。あそこも綺麗にほんの少し低めの 声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。まるで 胸源に指をわせるような甘い響きが私の 心臓を強く打たせた。え、今何て一瞬時間 が止まったような錯覚に陥る頭の片隅に 浮かんでしまう。普段なら絶対に封じ込め ているはずの想像。彼女の白い指先がもし もだめだ。慌ててその考えを振り払うが胸 の奥にとった熱は消えてくれない。なおは 立ち上がり雑巾を手にして寝室へと向かう 。ちょっと見てきますね。私は何も言えず その後ろ姿を目で追ってしまう光が 差し込む廊下エプロンの紐が揺れか春かに 漂う洗剤の香り寝室の戸棚の奥に身を 差し込み丁寧に雑巾を滑らせるなおの姿 その小さな動きがなぜか胸を締めつける ようだった部屋の静寂の中で聞こえるのは 布のこすれる音と私自身の心臓の鼓動この ままじゃ行けない分かっているのに視線が 勝手に引き寄せられてしまう。数分後、 なおは雑巾を畳みながら言った。はい。お しまい。これであそこもすっきりですね。 あそこもすっきり。その言葉が妙に耳に 残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私は 勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰りはなおは玄関で靴を履きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。あ、気をつけてそう答えながらも私は 視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚の 奥。そこには何もないはずなのになぜか 空気が少し熱を含んでいるような気がした 。木曜日の午後高木直はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちは さ木さん。今日はキッチンから入りますね 。明るい声が玄関に響く。それを聞いた 瞬間胸の奥がわずかに熱くなる。なぜ こんなにも自分でも制御できない感情が そこにあった。なおは栗色の髪を後ろで 束ね、薄いベーズのカーディガンを羽織っ ていた彼女が立っているだけで閉ざされて いた家への空気が柔らかく動き出すような 気がする。リビングのテーブルで私は新聞 を広げているが、視線は勝の上を滑って いくばかりで、まるで内容が頭に入らない 耳は自然とキッチンから聞こえるなおの 気配に引き寄せられていた水道の音、包丁 の小さなリズム、時折りこぼれる花歌、 どれも心をくすぐるように優しく届く。 この心のざめきは何なのだろう。3年前、 ゆき子がこの家で立っていた姿を思い出す 。だが、それと同時に今そこにいるなおの 背中も頭に浮かんでしまう。その背中が あまりに自然で穏やかでなのにどこか危う さを含んでいるように見えるのは気のせい だろうか。なおはキッチンを終えると リビングへ戻り穏やかに行ったこの前の棚 。やっぱり少し誇りが溜まってましたね。 そうか。ありがとう。なおさんがいてくれ て助かってる。私の声がわずかに震えてい ないか。自分でも気になった。すると彼女 は微笑みながら湯みを手にしてこう言った 。さ木さんはもっと自分を大事にしないと 自分をはい。この家もさ木さん自身も もっと手をかけてあげないともったいない です。その言葉に胸の奥がギュっと 締めつけられるようだった。なおさん気が つけば名前を呼ぶ声が少しかれていた。 その後2人は迎え合ってお茶を飲んだ。 春先の午後日差しがカーテンをすかし部屋 の空気はどこか温かく締めり気を帯びて いる。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いうじに吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい。僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味不可に見え た。本当に私の気持ちを察していないのか 。それともふとした沈黙の中、私は思わず 口を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だが、なおは微笑みを崩さず にこちらを見つめたままだった。さ木さん は優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 揺いでいるのもまた事実だった。土曜日の 午後雨が一ひと降っていた。この家に人の 気配が戻るのは週に2度だけ。それ以外は 時計の針と自分の呼吸音しか聞こえない。 こんにちはさ木さん。外は冷えますね。 玄関に現れた高木はいつもより少し髪が 乱れていて方がうっすらと赤い。雨大丈夫 だった。ええ、少し走ったので彼女は濡れ た紙先を軽く払う。その仕草が妙に色気を 帯びて見え。私は視線をそらした。今日は どこから始めますか?キッチンでお願い。 声が少しかれているのは気のせいだろうか 。なおはカーディガンを脱ぎエクロンを つける雨のせいでシャツの片口がわずかに 湿めっていて布が体に張りつくその輪郭に 胸の奥が密かに反応する。だめだ。内心で 何度も繰り返す。彼女はこの家に仕事とし てきているだが、その意識が薄れかけて いるのも確かだった。キッチンでの掃除が 終わった頃、私はお茶を入れに立ち上がっ た。だが、その瞬間床に置かれていた バケツに足を引っかけてしまう。危ない バランスを崩した私に気づき、なおが とっさに腕を伸ばした。だが、その動きが 裏めに出て、2人は同時に床に倒れ込む。 ドン。と鈍い音が響く、私は彼女を庇う ようにして倒れていた。そして次に気づい た時にはなおの体が私の胸に乗っていた 資金距離で見つめ合う2人繰り色の髪から しくが落ち、私の方に触れる甘い香りが ふわりと漂 を帯びる。ごめん。体を離そうとするが、 なぜ片足が固まったように動かないなおの 目がほんの一瞬揺れたように見えた。その 瞳には怒りも拒絶もない代わりにどこか 寂しげでそれでいて受け入れるような 柔らかさが宿っていたさ、小さな声。その 響きが私の胸の奥を激しくゆさぶる。だめ だ。このままではいけない。分かっている のに理性の意が緩んでいく。 かれた声でそう言うとなおは小さく頷いた 。だが立ち上がろうとした瞬間2人の指先 が絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくつぶいた。このままじゃ ためですか?その声は震えていたけれど 確かに私の耳に届く。え、思わず彼女の顔 を見つめるなお赤く染まり瞳はどこか うんんでいた。その視線が私を縛りつける 心臓が痛いほど脈打ち喉が乾く今なら全て を超えられるなおさん何か言おうとした 瞬間玄関のインターホンが鳴ったピンポン その音は張り詰めていた空気を鋭く 立ち切る。2人はハッとして視線を外した 。すみません。なおは立ち上がり、乱れた 髪を整えながら小さく笑った。出た方が いいですね。私は頷きながらも胸の奥の熱 は消えずに残っていた。玄関のインターホ が鳴った後、空気は確かに変わっていた。 なおはいつもの穏やかな笑顔を取り戻して いるように見えたが、その瞳の奥にはどこ か影が差していた。すみません。ちょっと 見てきますね。なおはそういい。エプロン のポケットに手を入れた。だがその指先が わずかに震えているのを私は見逃さなかっ た。玄関に向かう彼女の背中を見送り ながら胸の奥がざつくあの時あの視線と声 の震えは何だったのか冗談ではない。何か もっと深いものが隠されている気がした。 10分後玄関戻ってきたなおは少し方がめ ていた。すみません。営業の方でした。 そう言いながらも笑顔はどこかぎこちない 。私は思わず声をかけた。なおさん何か あったのか?え、さっきから様子が変だ。 無理してないか。なおは一瞬言葉に詰まり 、そして小さくため息をついたさ木さんっ て本当に優しいですね。そう呟いた声は かかに震えていた。私以前結婚していたん です。不に飛び出した言葉に私は息を飲む 。え、でもうまくいきませんでした。なお は静かに話し始めた。3年前、彼女は5年 付き合って結婚した男性と離婚していた。 夫は最初こそ優しかったが、次第に無関心 になり、仕事に過去つけて家を開けるよう になった。ある夜、なおが問い詰めると、 彼は冷たく言い放った。君は便利だけど、 それ以上の価値はない。その言葉が胸に 深い傷を残し、なおは家を飛び出した。 その後彼女は1人で生活を立て直し、カ事 代行の仕事についた誰かの役に立つこと だけが自分の存在価値だと思ったんです。 なおは俯き小さく笑った。そんなことない 。私は思わず声を荒でていた。なおさんは 便利だからここにいるんじゃない。ここに いてくれるだけでこの家が俺が生き返るん だ。なおは目を見開きそしてそっと 微笑えんだ。ありがとうございます。でも そこで言葉が途切れる天音が強くなり2人 の沈黙を埋める。私はカップを握る手に力 が入るのを感じた。さっきのこと気にして ませんか?なおが小さくたずねる。いや、 むしろむしろ忘れられない。その瞬間、の 方が赤く染まった2人の間に合った見え ない壁が音もなく崩れていくのを感じた。 しかしその時スマートフォンがテーブルの 上で震えた元と表示された画面なおはハッ とした顔で画面を見つめ震える手でスマホ を掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そしてこれはこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが胸の奥にはまだ消えぬ熱が残っていた 。雨は夜になってもやけがなかった。時計 の針は午後7時を回り、最星1はリビング でカップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかつかに震えている。なおさん大丈夫か ?声をかけるとなおは振り返った。すみ ません。さ木さん、私今日はこれで失礼し ます。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバックを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まりしばしの沈黙の後震える声で 呟いた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたかその小さな声 はまるで助けを求めるようだった。その時 ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげるガラス越しに見えたのは 黒い傘を差した1人の男の影まさかなおの 顔が青ざめる誠一がドアを開けるとそこに は40代半ばの男が立っていた冷たい視線 濡れたスーツそしてカスかなアルコールの 匂い高ここにいるのは分かってる男の低い 声が玄関に響くお前は俺のものだ忘れたの か。なおは背後で小さく震え。誠一の袖を 掴んだ。もう帰ってください。誠一は強い 口調で言った。ここにいるのは俺の客だ。 あなたに口出しする権利はない。なんだ お前は男の目がギラリと光る。年寄りが何 を。あの女は俺に従うべきだ。なおは目に 涙を浮かべかれた声で呟いた。さ木さん もういいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。正一は静かに行った。ここに いろ に重苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から1筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお、俺と 恋く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている。彼女の手は再気 正一のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。バンぶ群れた傘さ が床に叩きつけられる。その音に正一の胸 の奥がチリチリと焼けるように熱くなる なおさんはもうあなたとは関係ない誠一の 声は低いがはっきりとした響きを持ってい た。あ、この年寄りが何を男は霊承し ながら一歩踏み出すお前みたいな老人に何 ができる?その言葉に胸の奥の炎が一気に 燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男の 腕を掴み、玄関外へ押し出した。雨の中 2人の体がぶつかり合う。離せ、このクソ じ男は振りほうと腕を振い、その勢いで 誠一は地面に膝をつく。だが、誠一は負け なかった。立ち上がり、男の肩を強く掴む なおさんは俺が守る誠一さん。やめて。 なおの叫び声が響く。彼女は雨に濡れ ながら2人の間に割って入った。もう、 もう誰も傷つけたくない。なおは声を振わ せながら誠一の胸に顔を埋めた。私誠一 さんが好きです。でも私のせいでその瞬間 男は来たりと動きを止めた。何だとなおの 言が夜の冷たい空気を切り裂く誠一はなお の肩を抱き寄せ低い声で告げた。なおさん はもうあなたのものじゃない。男は しばらく黙り込んでいたがやがてゆっくり と笑った。そうか。ならば俺も簡単には 諦めない。その言葉を残し、男は濡れた傘 を拾い上げ、闇の中へ消えていった玄関の ドアが閉まると、ようやく雨音だけが残っ た。なおはその場に崩れ落ち、正一の胸に 顔を埋めたままおを漏らした。ごめん なさい。私もう迷惑をかけたくない。迷惑 なんかじゃない。正一は彼女の方に触れ 震える声で続けた。俺が守りたいのは組ん だその夜なおは正一の家に泊まることに なった。外では来名が轟き雨が激しく屋根 を打つそして寝室のドアが閉まる時2人の 間にはもう子用主とか政府という教会線は 存在しなかった。嵐の夜屋根を叩く雨音と 遠くで響く雷名が静寂の中で不気味に 交わっていた最星一は寝室のドアを閉める 手を止め、深く息を吐いた。その向こうに は涙を拭いを得たばかりのが座っている。 白いブラウスの袖はまだ雨で閉めり方は かかに赤く染まっていた。今日はここにい てもいいですか?ラウの声は細く。しかし どこかケ意がにんでいた。もちろんだ。 誠一はそう答えながらも胸の奥で激しく なる鼓動を抑えられなかった2人は同じ 部屋の空気を共有することにこれほどまで に意識させられるとは思わなかった。心臓 の鼓動がまるで耳元でなっているかのよう に大きく響く少し寒いですね。なおがつく エアコンの温度を上げよう。正一が リモコンに手を伸ばそうとした瞬間、 ふわりなおの手が正一の手に重なった。 もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん。誠一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。ナおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 いけない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え。濡れた 紙をそっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明かりが差し込むなおは キッチンでお茶を入れ一の分まで用意して いた昨日はすみませんでした。謝ること なんてない。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った。2人は顔を見合わせる だがドアの向こうから聞こえたのはあの声 だった。なおいるんだろう。ドアを開けろ 。ラオの手から湯みが滑り落ち、床に 小さな音を立てて割れたその音が静寂を 引き裂くあの男がまた正一はゆっくりと 立ち上がり玄関に向かって歩き出した。外 では風が強まり再び嵐が訪れる気配がして いた。ピンポーン。ピンポン。玄関の チャイムが何度もなり響く外からは冷たい 風が吹きつけ、雨が横殴りにガラスを叩く 音が重なる。なお、分かってるんだ。ここ にいるだろ。男の低い声が。ドア越しに 響く。なおの顔は青ざめ。手が小さく震え ていた。誠一さん、私が出ます。やめろ。 誠一はなおの肩を掴み、首を横に振った。 昨日も言ったはずだ。ここは俺が守る。 ドン。ドン。ドアが乱暴に叩かれる音が する。開けろ。ふざけるな。男の土性が嵐 の音に混ざり。家の中まで振わせた誠一 さん。彼はいいから下がっていろ。誠一は ゆっくりと玄関に歩みより深呼吸したドア の部を握る手が汗で締める。ここでひんで はいけないなおを守るためにガチャり突然 ドアが力任せに開けられる傘を放り投げ ず濡れの男が踏み込んできた。やっぱりい たな。目は血ばり。顔は主を帯びている。 お前なおどうするつもりだ?誠一の声は 低く、しかしはっきりと響いた。あ、お前 こそ何なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、 激しく揺さぶった。やめて。なおの叫び声 が響く。しかし男は手を緩めない。こいつ は俺の女だ。離婚しても関係ない。バ誠 正一は男の方を平手で打った。いい加減に しろ。低い土星が部屋に響き渡る。なおは もうお前のものじゃない。その瞬間男は 月行し、拳を振り上げた。どす拳が正一の 肩をかめ痛みが走る正一さ。なおが正一の 腕を掴み必死に引き止める。だが男は狂っ たように叫び続ける。俺から直を奪う気か 。そうだ。正一は叫んだ。この家に来た日 から俺はなおを守りたいと思っていた。 その言葉にナウの瞳が大きく揺れる。 正一さ。一瞬男の動きが止まった。パン 突然銃声のような音が鳴り響いた。なおが 悲鳴をあげる誠一さ。床に倒れ込む正一の 腕から赤いしが広がっていく。男の手には 小型のナイフが握られていた。ふざけるな 。男の声は低く震えている。なおは正一の 体にすがりつき涙を流した。お願い。やめ て。外では嵐がさらに激しさを増し、家 全体が揺れているかのようだった。そして 男はナイフを握りしめたまま、ゆっくりと 直に剥き直るリビングになり響いたナイフ の音と正一の低い埋めき声。なおは 崩れ落ちる誠一の体を必死に抱き抱えた。 誠一さん、お願い。目を閉じないで彼女の 声は涙でかれていた。なお前が悪いんだ。 弟はナイフを握りしめ、血ばしった目で ゆらりと立っていた。俺の女が他の男の胸 に飛び込むなんて男の声は低く、だがその 奥に狂器が宿っていた。なおは立ち上がり 男と正一の間に立ちかった。もうやめて。 私はあなたのものじゃない。黙れ。男は ナイフを振り上げる。なおの頭の中を過去 の記憶がかけ巡る。3年前の離婚の夜、 あの男の口から漏れた信じられない一言。 お前の父親が残した金。もう半分は俺が 使った。彼女は父の遺産を守るために体も 心も犠牲にしてきた。そして全てが崩れた 時、なおはこの家政府の仕事に逃げ込んだ のだ。もう繰り返さない。小さく呟いた その声に正一の手がかかに動いた。なお 逃げろ。忘れた声だがなおは首を振った。 逃げません。私があなたと行けば誠一さん を殺さない。なおの声は恐怖を押し殺した 真のある響きを持っていた。ふいいだろう 。男の口元に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い 。ここで死ぬか。俺とやり直すかだ。なお はゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が 背後から春かに届く。やめろ。行くな。 誠一さん。大丈夫です。なおは振り返り、 涙を浮かべて微えんだ。私が必ず戻ります 。その瞬間、なおは床に落ちていたガラス の破片を掴み、男の足元に向かって力 いっぱい叩きつけた。ぐわ。男が普通に顔 を歪め、膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。誠一さん 。今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を押さえた遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正が尋ねると男は最後の 力で呟いた。あの女の手は猛地で汚れてる なおの顔が一瞬硬直した。なお、それは どういうことだ?正一が問うが、なおは何 も答えず、ただ静かに涙を流すだけだった 。パトカーの赤い光が窓越しに散らつく。 外は雨が闇み、夜の闇が静かに広がってい た。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を 終え、元は連行されていった。残されたの は静まり返った家と床に残る薄い血の匂い 。なおはソファに座り、膝を抱えていた。 その横顔にはどこかけついの色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき、腕を掴んだ時、彼の足が滑ったん です。正一の胸に重たい石が落ちるような 感覚が広がる。本当に事故だったのか。 それともなおは深く息を吐き、続けた彼は 奇跡的に継承で住みました。でもそれ以来 俺を殺そうとした女として私を脅し続けた んです。誠一さんなおは震える声で 呼びかけた。信じてくれますか?私は人を 傷つけるような人間じゃない。誠一はなお の方に手を伸ばそうとしたが、止めた。 この手は本当に信じられるのか?それでも この胸の奥の思いはその時かなシャッター 音が聞こえた。正一は窓に視線を走らせた 。外のガ路樹の影に黒いコートの男が立っ ている。男はスマートフォンを構え、何か を撮影していた。誰だ?男は気配に気づき 、すぐに背を向けて歩き去った。誠一さ、 なおが不安手に訪ねる。誠一は彼女の手を 握りしめ、低い声で告げた。なお、もう誰 にも君を傷つけさせないだが、その胸の奥 には拭いきれない不安がうまい。外の男は 一体誰だ。なおの過去にまだ何か隠されて いるのか。窓の外では冷たい風が新たな嵐 の到来を告げていた翌朝再気生一は カーテンの隙間から外をじっと見つめてい た咲夜ガ路樹の影にいた黒いコートの男 あの冷たい視線とスマートフォンの シャッターオンが脳りから離れない誠一 さん昨日の木のせいじゃありませんかなは 無理に笑顔を作ろうとしているだが震える 指先が彼女の不安を物語ってい いや、気のせいじゃない。誰かが俺たちを 見ていた。その時玄関のチャイムが鳴った ピンポン正一がドアを開けるとそこには 私服の警察官が立っていた最誠一さんです ね。はい。昨夜、ここで逮捕された男に ついて質問があります。実は警察官は 重たい声で言った。あの男には裏社会との 繋がりがありました。そして彼の背後には もっと危険な組織がいます。正一となおは 息を飲む組織は今回の件をはと考えなお さんを連れ戻そうとしている可能性が高い 私をなおの声がかれる。その夜正一となお は必要な荷物をまとめ軽自動車で町を出た 。もうこの町には戻れないかもしれない。 誠一はハンドルを握りしめながらつく。 ごめんなさい。私のせいでなおは後部座席 で小さく震えていた。誠一はバックミラー 越しに彼女を見つめ静かに言った。違う。 これは俺が選んだ道だ。ブオン。背後から 黒いSUVが現れる。つけられてる正位置 の心臓が高なる。SUVはじわじわと距離 を詰め、ヘッドライトが2人の車内を白く 照らす。血が見つけ、正一は9ハンドルを 切り、狭い三道に車を飛び込ませた。 カーブを抜けた先は段外絶敵。正一の車は ブレーキを強く踏み込む。ギャー。タイヤ が悲鳴を上げ、車体が崖ギリギリで止まる 。SUVも追いつくが、急カーブで バランスを崩し、そのままガードレールを 突き破った同音爆発音と共に炎が上がる。 なおは震える声でつく助かったの。正一は 深く息を吐き、額の汗を拭った。いや、 これはまだ始まりに過ぎない。遠くから もう1台のエンジン音が響いてくる。 そしてスマホに一通のメッセージが届く。 彼女の秘密を知りたければ1人で来い。 送信者は不明。正一は唇を噛みしめ、名 なおを守るための次の一手を考えていた。 道での追跡劇から一夜が開けた正一となお は高外の古いモテルに身を潜めていた。外 では風が強く窓ガラスを鳴らす音が緊張を さらに煽っている。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。深夜正一のスマホに 届いたメッセージ。送信者は不明。これが 罠だとしても行かないと正一は呟いた。私 も行きます。なおが硬い声で告げる。だめ だ。お前はここで待ってろ。指定された 場所は港の配送りが立ち込め街当の明りも 届かない闇の中誠正誠一はゆっくりと歩を 進めた。よく汚な冷たい声が背後から響く 振り返るとスーツ姿の男たちが数人経って いた。中央に立つのはあの黒いコートの男 。誰だ?お前は正一は問いかけた。俺か? これは高木の過去を知るものだ。暴れた 過去。なおはただの被害者じゃない。男は ゆっくりと語り始める。3年前彼女は組織 の金を盗んで姿を消した。元夫と凶暴し 裏切ったんだ。正一の目が大きく揺れる。 嘘だ。信じないなら証拠を見せよう。男は スマホを差し出す。画面には元々なおが 密かに組織の金庫からさ束を運び出す映像 が映っていた。誠一さ背後から声がした。 なおが立っていた。その瞳は涙で濡れてい た。全部本当です。私は父の遺産を守る ために組織から金を奪ったんです。でも 元夫は私を裏切り金を組織に返さず逃げた 。だから私は追われている。じゃあ俺を 利用してたのか。誠一の声が震える。違い ます。なおは必死に首を振った誠一さん だけは心から銃声と選択。パン。突然銃声 が響く。なおが正一を突き飛ばした瞬間 彼女の肩に血が滲む。なお正一が叫ぶ。 スーツの男たちが銃を構える。これ以上の 抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で 言った。正一さん、もし私がここで死ん だら私のことを憎んでください。正一の手 は男たちの銃に向けて伸びかけていた。今 何を選ぶなおを信じるか見捨てるか外の よぎりはます濃く銃声が再び響こうとして いた。銃声が響いた倉庫の中、なおは肩を 打たれ、膝をついたまま地血を流している 誠一はその前に立ち、スーツの男たちと 退治していた背筋を伸ばし両手をゆっくり と広げた。これ以上打てば俺もただじゃ 済まない。その声は静かだったが、明確な 覚悟がこもっていた。その時ストップ。奥 の暗闇から低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのはし老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支さいた君がここまで来るとは正直驚いた よ。君にとっては。はい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵男は微えんだ彼女の父親はうちの元材無 顧問だそしてある口座のパスワードを残し たままなくなったなだけがそれを知って いる連れて行け男が部下に命じた誠一は 一歩前に出る待て彼女を行かせるなら俺を 先に殺せスーツの男たちが再び銃を構える その パン再び銃声誰が打ったのか一瞬分から なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 。私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り、倉庫の裏口へと走ったスーツの男 たちは追おうとしたが、打たれた仲間の 解放で動けない。外はよぎり、冷たい風が 本を打つ。2人は闇の中を。何も言わず ただ走った。ある海辺の小さな町誠正一と なおは古い民宿に身を寄せていた。彼女の 肩はまだ包帯が巻かれている。波根が 窓越しに響く。静かな午後。これからどう する?正一が尋ねる。なおは小さく微笑み 。そして海を見つめながら行った。どこか とえ、誰も私たちを知らない場所へ。でも 1つだけ過去はきっとまた追いかけてくる 誠一は黙って頷き、そっとなおの手を握っ た2人の指が絡む。その瞬間民宿の電話 が鳴った。プルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正一の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た。時計の針は進み続け、季節は春、夏秋 、冬と巡っているのに自分だけがその流れ に取り残されたような感覚。掃除も食事も ただ最低限誇りが溜まった床冷蔵庫に眠る 食材締め切ったカーテン。この家は私の心 の空洞を映し出す鏡のようだった。最初は それでも何とかなると思っていたが、ある 皮と鏡に移る自分の姿にぎょっとした武将 髭乱れた神目の下の影が正一なのかその 瞬間心の奥底から恐怖のようなものが 湧き上がった孤独というものはこんなにも 静かにそして確実に人を蝕ばむものなのか とそんな時娘のはかから1本の電話があっ た。お父さん、せめて火政府さんを雇って みて、週に何回かでいいから最初は抵抗が あった。他人がこの家に入るのは幸の 思い出の場所が犯されるようで怖かった。 だがもう限界だったのだろう。そして彼女 がやってきた高35歳繰り色の髪が光を 受けて優しく揺れ笑うと目尻りがほんのり 下がる柔らかい表情。こんにちは。さき さん。今日はリビングの窓から始めますね 。明るい声と共にスニーカーを脱ぎ床に足 を置く動作までどこか軽やかだった。その 姿を見た瞬間、胸の奥で何かがほっとと 緩むのを感じた。ああ、今日もちゃんと来 てくれた。まるで取り残された時間の中に 小さな明りがとるような気持ちだった。 リビングに差し込む冬の柔らかな日差し。 なおは真剣な表情で窓ガラスに息を 吹きかけ、丁寧に雑巾を滑らせていく。 その音が部屋に優しいリズムを刻む布が ガラスをなぞる音。水滴の弾けるカスかな 音。それら全てがこの静まり返った空間に 命を吹き込んでいるように思えた。私は ソファに座り、新聞を膝に置きながらも 視線はページに落とせない。耳が自然と 彼女の動きに引き寄せられてしまう。水を 絞る音、服が擦すれるわずかな音。時折り こぼれる小さな花歌。それらが部屋の空気 を優しく揺らし、凍りついていた私の心に じんわりとぬくもりが広がる。この音、 こんなにも安心感を与えてくれるものだっ ただろうか。掃除を終えたなおはエプロン の紐を直しながらこちらを振り返った。 さきさん、お茶入れますか?あ、そうだな 。入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶 の香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか。少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから綺麗になると 私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで しかし真の強さが感じられた。それを聞き ながら私は太つく掃除が苦手な私にはなお さんがいなかったらこの家はすぐにゴミ 屋敷になってたかもな。なおはくすっと 笑いそのために私がいるんですから遠慮 なくた酔ってくださいね。キカピカにして 差し上げますからと言った。その一言に胸 の奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。まったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同時ず ふっと肩を揺らして笑い公返した。それは 別料金になりますね。その返しがあまりに 自然でチめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを 背がせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木なおの柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れるだけ竹の歯が カサカサと音を立てている。その自然な音 が帰って心のざつきを際立たせた。ごめん 。変なことを言ったね。私がそう口にする となおは少し首をかしげて微笑えんだ。 いえいえ。さ木さんは時々面白いことを おっしゃいますね。その笑顔は柔らかいの になぜか胸の奥をちくりと刺激する。何を 期待しているんだ?私は内心で自分を失席 する。彼女は私の家に掃除に来てくれる人 であり、私よりも20歳も若いゆき子がい た頃ならこんな想像すら浮かばなかった だろう。だが孤独というものは時に理性の 壁をもろくするこの3年間触れることの なかったぬくもり。そして今目の前にいる のはもうやめろ頭を振るだが熱を持った 鼓動は皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き 始めたその時なおが太口を開いた。そう いえば寝室の奥の棚気になっていたんです 。棚?はい。奥まで掃除しきれてなかった かもしれません。よかったらあそこも綺麗 にしてあげましょうか。その言葉が私の耳 に妙な響きで届く。あそこも綺麗にほんの 少し低めの声。淡い笑を浮かべるの横顔。 まるで胸元に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥に灯った熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり、雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で折って しまう。光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿。その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった。部屋の静寂の中で 聞こえるのは布の音と私自身の心臓の鼓動 このままじゃ行けない分かっているのに 視線が勝手に引き寄せられてしまう。数分 後なおは雑巾を畳みながら言った。はい。 おしまい。これであそこもすっきりですね 。あそこもすっきり。その言葉が妙に耳に 残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私は 勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰りはなおは玄関で靴を履きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。ああ、気をつけて。そう答えながらも私 は視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚 の奥。そこには何もないはずなのに。なぜ か空気が少し熱を含んでいるような気がし た。木曜日の午後高木直はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちは さきさん。今日はキッチンから入りますね 。明るい声が玄関に響く。それを聞いた 瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜ こんなにも自分でも制御できない感情が そこにあった。なおは栗色の髪を後ろで 束ね、薄いベーズのカーディガンを羽織っ ていた。彼女が立っているだけで閉ざされ ていた家への空気が柔らかく動き出すよう な気がする。リビングのテーブルで私は 新聞を広げているが、視線は勝じの上を 滑っていくばかりで、まるで内容が頭に 入らない耳は自然とキッチンから聞こえる なおの気配に引き寄せられていた水道の音 、包丁の小さなリズム、時折りこぼれる 花歌、どれも心をくすぐるように優しく 届く。この心のざめきは何なのだろう。何 年前、ゆき子がこの家で立っていた姿を 思い出す。だが、それと同時に今そこに いるなおの背中も頭に浮かんでしまう。 その背中があまりに自然で穏やかでなのに どこか危うさを含んでいるように見えるの は気のせいだろうか。なおはキッチンを 終えるとリビングへ戻り穏やかに行った この前の棚。やっぱり少し誇りが溜まって ましたね。そうか。ありがとう。なおさん がいてくれて助かってる。私の声がわずか に震えていないか。自分でも気になった。 すると彼女は微笑みながら湯みを手にして こう言った。さ木さんはもっと自分を大事 にしないと自分をはい。この家もさ木さん 自身ももっと手をかけてあげないと もったいないです。その言葉に胸の奥が ギュっと締めつけられるようだった。なお さん気がつけば名前を呼ぶ声が少しかれて いた。その後2人は迎え合ってお茶を飲ん だ。春先の午後日差しがカーテンをすかし 部屋の空気はどこか温かく締めり気を帯び ている。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いうじに吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちをさしていないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 由来いでいるのもまた事実だった。土曜日 の午後、雨が1人しひと降っていた。この 家に人の気配が戻るのは週に2度だけ。 それ以外は時計の針と自分の呼吸音しか 聞こえない。こんにちは。さ木さん。外は 冷えますね。玄関に現れた高木はいつも より少し髪が乱れていて方がうっすらと 赤い。雨大丈夫だった。ええ、少し走った ので彼女は濡れた神先を軽く払う。その 仕草が妙に色気を帯びて見え、私は視線を そらした。今日はどこから始めますか? キッチンでお願い。声が少しかれているの は気のせいだろうか。なおはカーディガン を脱ぎエクロンをつける雨のせいでシャツ の片口がわずかに湿めっていて布が体に 張りつく。その輪郭に胸の奥が密かに反応 する。だめだ。内心で何度も繰り返す。 彼女はこの家に仕事としてきているだが、 その意識が薄れかけているのも確かだった 。キッチンでの掃除が終わった頃、私はお 茶を入れに立ち上がった。だが、その瞬間 床に置かれていたバケツに足を引っかけて しまう。危ないバランスを崩した私に 気づき、なおがとっさに腕を伸ばした。だ が、その動きが裏めに出て、2人は同時に 床に倒れ込む。ドン。と鈍い音が響く、私 は彼女をかうようにして倒れていた。 そして次に気づいた時にはなおの体が私の 胸に乗っていた資金距離で見つめ合う2人 栗色の髪からしくが落ち、私の方に触れる 甘い香りがふわりと漂い空気が妙に熱を 帯びる。5ごめん。体を離そうとするが なぜ片手足が固まったように動かない。 なおの目がほんの一瞬揺れたように見えた 。その瞳には怒りも拒絶もない代わりに どこか寂しげでそれでいて受け入れるよう な柔らかさが宿っていたさ小さな声その 響きが私の胸の奥を激しく揺さぶるだめだ 。このままではいけない。分かっているの に理性の糸が緩んでいく。勝てるかれた声 でそう言うとなおは小さく頷いた。だが 立ち上がろうとした瞬間2人の指先が 絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくつぶいた。このままじゃ ためですか?その声は震えていたけれど 確かに私の耳に届く。え、思わず彼女の顔 を見つめるなお赤く染まり瞳はどこか うんんでいた。その視線が私を縛りつける 。心臓が痛いほど脈打ち。喉が乾く。今 なら全てを超えられる。なおさん何か 言おうとした瞬間玄関のインターホンが 鳴った。ピンポン。その音は張り詰めてい た空気を鋭く立ち切る。2人はハッとして 視線を外した。すみません。なおは 立ち上がり、乱れた髪を整えながら小さく 笑った。出た方がいいですね。私は頷き ながらも胸の奥の熱は消えずに残っていた 。玄関のインターホが鳴った後、空気は 確かに変わっていた。なおはいつもの 穏やかな笑顔を取り戻しているように見え たが、その瞳の奥にはどこか影が差してい た。すみません。ちょっと見てきますね。 なおはそう言いエプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった玄関に向かう 彼女の背中を見送りながら胸の奥が あの時あの視線と声の震えは何だったのか 冗談ではないもっと深いものが隠されて いる気がした10分後玄関戻ってきたなお は少し方がおざめていたすみませんの方 でしたそう言いながらも笑顔はどこ かぎこちない私は思わず声をかけた。なおさん何かあったのか?様子が変だ。無理してないか?なおは言葉に詰まり、そして小さくため息をついたさ木さんって本当に優しいですね。そうやいた声はかに震えていた。私以前 結婚していたんです。不に飛び出した言葉に私は飲む。 でもうまくいきませんでした。なおは静か に話し始めた。3年前、彼女は5年 付き合って結婚した男性と離婚していた。 夫は最初こそ優しかったが、次第に無関心 になり、仕事に過去つけて家を開けるよう になった。ある夜、なおが問い詰めると彼 は冷たくい放った。君は便利だけどそれ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カジ大校の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒れていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微えんだ。 ありがとうございます。でもそこで言葉が 途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める私はカップを握る手に力が入るのを 感じた。さっきのこと気にしてませんか? なおが小さくたねる。いや、むしろむしろ 忘れられない。その瞬間、の方が赤く 染まった2人の間に合った見えない壁が音 もなく崩れていくのを感じた。しかしその 時スマートフォンがテーブルの上で震えた 元と表示された画面なおはハッとした顔で 画面を見つめ震える手でスマホを掴んだ。 ごめんなさい。少し外します。雨音の中 廊下を急ぐなおの後ろ姿が見えなくなる。 私はソファに深く座り込み、心臓の鼓動を する彼女の過去に何がある。そして俺は この思いをどうすべきなのか。外は冷たい 雨が降り続けていたが、胸の奥にはまだ 消えぬ熱が残っていた。雨は夜になっても やけがなかった。時計の針は午後7時を 回り、再期正一はリビングでカップを 握りしめたままなおが戻るのを待っていた 。彼女はスマートフォンを持ったまま廊下 の先で足を止めていた。その方はかかに 震えている。なおさん大丈夫か?声を かけるとなおは振り返った。すみません。 さきさん、私今日はこれで失礼します。え 、なおの声はいつもと違いどこか張り詰め ていた。彼女は急いでバッグを掴み、玄関 へ向かおうとする。待ってくれ。思わず腕 を伸ばしなおの手首を掴んだ。何があった んだ?話してくれ。なおは立ち止まり しばしの沈黙の後震える声で呟いた元夫 から電話があったんです。元離婚して3年 経つのにいきなり会いたいなんて彼が何を 考えているのか私には分かりません。なお は視線を落とし両手で自分の腕を抱きしめ た。もしさ木さんがいなかったら私どう なってたか。その小さな声はまるで助けを 求めるようだった。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った2人は同時に顔をあげる ガラス越しに見えたのは黒い傘を差した 1人の男の影まさかなおの顔が青ざめる 誠一がドアを開けるとそこには40代半ば の男が立っていた冷たい視線濡れたスーツ そしてカスかなアルコールの匂い高ぎなお ここにいるのは分かってる男の低い声が 玄関に響くお前は俺のものだ忘れたのか。 なおは背後で小さく震え。正一の袖を掴ん だ。もう帰ってください。誠一は強い口調 で言った。ここにいるのは俺の客だ。 あなたに口出しする権利はない。なんだ お前は男の目がギラリと光る。年寄りが何 を。あの女は俺に従うべきだ。なおは目に 涙を浮かべかれた声で呟いた。さ木さん もういいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。誠一は静かに行った。ここに いろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇に 潜む獣のように光っていた。なお、俺と 恋く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は最気正 位置のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバぶ群れ高さが床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなるなおさん はもうあなたとは関係ない誠一の声は低い がはっきりとした響きを持っていた。あ、 この年寄りが何を男は霊承しながら一歩 踏み出すお前みたいな老人に何ができる? その言葉に胸の奥の炎が一気に燃え上がっ た。いい加減にしろ誠一は男の腕を掴み 玄関外へ押し出した。雨の中2人の体が ぶつかり合う。離せ。このクソじじ男は 振りほと腕を振い、その勢いで誠一は地面 に膝をつく。だが、誠一は負けなかった。 立ち上がり。男の肩を強く掴むなおさんは 俺が守る誠一さん。やめて。なおの叫び声 が響く。彼女は雨に濡れながら2人の間に 割って入った。もうもう誰も傷つけたく ない。ラオは声を振わせながら誠一の胸に 顔を埋めた。私誠一さんが好きです。でも 私のせいでその瞬間男は来たりと動きを 止めた。何だとなおの言葉が夜の冷たい 空気を切り裂く誠一はなおの肩を抱き寄せ 低い声で告げた。なおさんはもうあなたの ものじゃない。男はしばらく黙り込んでい たがやがてゆっくりと笑った。そうか。 ならば俺も簡単には諦めない。その言葉を 残し、男は濡れた傘さを拾い上げ、闇の中 へ消えていった玄関のドアが閉まると、 ようやく雨音だけが残った。なおはその場 に崩れ落ち、正一の胸に顔を埋めたままお を漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑を かけたくない。迷惑なんかじゃない。正一 は彼女の方に触れ震える声で続けた。俺が 守りたいのは組んだその夜なおは正一の家 に泊まることになった。外では来名が轟き 、雨が激しく屋根を打つ、そして寝室の ドアが閉まる時、2人の間にはもう雇用主 とか政府という教会戦は存在しなかった。 嵐の夜屋根を叩く雨音と遠くで響く雷名が 静寂の中で不気味に交わっていた。再気一 は寝室のドアを閉める手を止め、深く息を 吐いた。その向こうには涙を拭いを得た ばかりのが座っている。白いブラウスの袖 はまだ雨で閉めり、頬はかかに赤く染まっ ていた。今日はここにいてもいいですか? なおの声は細く。しかしどこかケ意が滲ん でいた。もちろんだ。誠一はそう答え ながらも胸の奥で激しくなる鼓動を抑え られなかった2人は同じ部屋の空気を共有 することにこれほどまでに意識させられる とは思わなかった。の鼓動がまるで耳元で なっているかのように大きく響く少し寒い ですね。なおがつくエアコンの温度を 上げよう。正一がリモコンに手を伸ばそう とした瞬間ふわりなおの手が正一の手に 重なった。もう大丈夫です。なおの瞳が まっすぐこちらを見つめている。その視線 は拒絶でも承諾でもなく、ただ今この瞬間 を求めるものだったなおさん正一は名前を 呼びながらも手を離すことができなかった 。どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 いけない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。首先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え。濡れた 神をそっと撫でた。外の雨はまだ山ない。 翌朝カーテン越に薄明が差し込む。なおは キッチンでお茶を入れ正位置の分まで用意 していた。昨日はすみませんでした。謝る ことなんてない。その時ピンポン玄関の チャイムが鳴った2人は顔を見合わせるだ がドアの向こうから聞こえたのはあの声 だったなおいるんだろうドアを開けろなお の手から湯みが滑り落ち床に小さな音を 立てて割れたその音が静寂を引き裂くあの 男がまた正一はゆっくりと立ち上がり玄関 に向かって歩き出した外では風が強まり再 嵐が訪れる気配がしていた。ピンポン。 ピンポン。玄関のチャイムが何度 も鳴り響く、外からは冷たい風が吹きつけ 、雨が横殴りにガラスを叩く音が重なる。 なお分かってるんだ。ここにいるだろう。 男の低い声がドア越しに響く。なおの顔は 青ざめ。手が小さく震えていた。誠一さん 、私が出ます。やめろ。正一はなおの肩を 掴み、首を横に振った。昨日も言ったはず だ。ここは俺が守る。ドン。どん。ドアが 乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土性が嵐の音に混ざり家 の中まで振わせた誠一さん。彼はいいから 下がっていろ。誠一はゆっくりと玄関に 歩み寄り深呼吸したドアの部を握る手が汗 で閉める。ここでひんではいけない。なお を守るためにガチャり突然ドアが力任せに 開けられる傘を放り投げず濡れの男が 踏み込んできた。やっぱりいたな。目は 血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめて。なおの叫び声が響く 。しかし男は手を緩めない。こいつは俺の 女だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男 の方を平手で打った。いい加減にしろ低い 土星が部屋に響き渡る。なおはもうお前の ものじゃない。その瞬間男は月行し拳を 振り上げた。ドス拳が正一の肩をかめ痛み が走る正一さ。なおが正一の腕を掴み、 必死に引き止める。だが男は狂ったように 叫び続ける。俺からを奪う気か。そうだ。 正一は叫んだ。この家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていた。その言葉に なおの瞳が大きく揺れる。正一さ。一瞬男 の動きが止まった。パン突然銃声のような 音が鳴り響いた。なおが悲鳴をあげる 誠一さ。床に倒れ込む正一の腕から赤いし が広がっていく男の手には小型のナイフが 握られていた。ふざけるな男の声は低く 震えている。なおは正一の体にすがりつき 涙を流した。お願いやめて。外では嵐が さらに激しさを増し、家全体が揺れている かのようだった。そして男はナイフを 握りしめたままゆっくりとに剥き直る リビングになり響いたナフの音と正一の 低い埋めき声なおは崩れ落ちる誠一の体を 必死に抱き抱えた誠一さんお願い目を閉じ ないで彼女の声は涙でかれていたなお前が 悪いんだ夫はナイフを握りしめ血ばしった 目でゆらりと立っていた俺の女が他の男の 胸に飛び込むなん 男の声は低くだがその奥に狂器が宿ってい た。なおは立ち上がり男と正一の間に 立ちかった。もうやめて。私はあなたの ものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶 が巡る。3年前の離婚の夜あの男の口から 漏れた。信じられない一言。お前の父親が 残した金。もう半分は俺が使った。彼女は 父の遺産を守るために体も心も犠牲にして きた。そして全てが崩れた時、なおはこの 家政府の仕事に逃げ込んだのだ。もう 繰り返さない。小さく呟いたその声に正一 の手がかに動いた。なお逃げろ。かれた声 だがなおは首を振った。逃げません。私が あなたと行けば誠一さんを殺さない。なお 声は恐怖を押し殺した真のある響きを持っ ていた。ふ、いいだろう。男の口元に歪ん だ笑が浮かぶ。なら来い。ここで死ぬか。 俺とやり直すか。だなゆっくりと男に 歩み寄る。誠一の声が背後からかに届く。 やめろ。行くな、誠一さん。大丈夫です。 なおは振り返り涙を浮かべて微んだ。私が 必ず戻ります。その瞬間、なおは床に落ち ていたガラスの破片を掴み、男の足元に 向かって力いっぱい叩きつけた。ぐわ。男 が苦痛に顔を歪め、膝をつく。なおは 素早くナイフを蹴り飛ばし、誠一に かけ寄った。誠一さん。今のうちに誠一は 最後の力を振り絞り、男の体を抑えつけた 。遠くからパトカーのサイレンが聞こえて くる。近所の住人が通報したのだろう。 終わりだ。正一の腕の中で男は力なく笑っ た。だがなお前も同じだ。どういう意味だ ?正一が尋ねると男は最後の力で呟いた あの女の手は盲で汚れてるなおの顔が一瞬 硬直したなおそれはどういうことだ正一が 問うがなおは何も答えずただ静かに涙を 流すだけだったパトカーの赤い光が 窓腰越しに散らつく外は雨が闇み夜の闇が 静かに広がっていた嵐が去った翌朝警察は 現検証を終え元は連行されていった。残さ れたのは静まり返った家へと床に残る薄い の匂い。なおはソファに座り膝を抱えてい たその横顔にはどこかケ意の色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて、 その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき腕を掴んだ時彼の足が滑ったんです 。正一の胸に重たい石が落ちるような感覚 が広がる。本当に事故だったのか。それと もなおは深く息を吐き、続けた彼は奇跡的 に継承で住みました。でもそれ以来俺を 殺そうとした女として私を脅し続けたん です。誠一さんなおは震える声で呼びかけ た。信じてくれますか?私は人を傷つける ような人間じゃない。正一はなおの方に手 を伸ばそうとしたが止めた。この手は本当 に信じられるのか?それでもこの胸の奥の 思いはその時かなシャッター音が聞こえた 。正一は窓に視線を走らせた。外のガ路樹 の影に黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。正一さ。なおが不安に 訪ねる。A一は彼女の手を握りしめ、低い 声で告げた。なお、もう誰にも君を傷つけ させない。だが、その胸の奥には拭いきれ ない不安がうまいていた。外の男は一体誰 だ。なおの過去にまだ何か隠されているの か。窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来 を告げていた。翌朝再気生一はカーテンの 隙間から外をじっと見つめていた咲夜 ガ路ジの影にい黒いコートの男あの冷たい 視線とスマートフォンのシャッターオンが 脳りから離れない誠一さん昨日の気のせい じゃありませんかなは無理に笑顔を作ろう としているだが震える指先が彼女の不安を 物語っていた。いや、気のせいじゃない。 誰かが俺たちを見ていた。その時玄関の チャイムが鳴ったピンポン正一がドアを 開けるとそこには私服の警察官が立ってい た最誠一さんですね。はい。咲夜、ここで 逮捕された男について質問があります。実 は警察官は重たい声で言った。あの男には 裏社会との繋がりがありました。そして彼 の背後にはもっと危険な組織がいます。 正一となおは息を飲む組織は今回の件を恥 と考えなおさんを連れ戻そうとしている 可能性が高い。私をなおの声がかれる。 その夜誠一となおは必要な荷物をまとめ軽 自動車で町を出た。もうこの町には戻れ ないかもしれない。誠一はハンドルを 握りしめながらつやく。ごめんなさい。私 のせいでなおは後部座席で小さく震えてい た。誠一はバックミラー越しに彼女を 見つめ静かに言った。違う。これは俺が 選んだ道だ。ブオン。背後から黒いSUV が現れる。透けられてる。正位一の心臓が 高なる。SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、旧カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 でつく助かったの。正一は深く息を吐き、 額の汗をぐった。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。誠一 は唇を噛みしめ、名おを守るための次の 一手を考えていた。道での追跡劇から一夜 が開けた正一となおは高の古いモテルに身 を潜めていた。外では風が強く窓ガラスを 鳴らす音が緊張をさらに煽っている。彼女 の秘密を知りたければ1人で来い。深夜 正一のスマホに届いたメッセージ。送信者 は不明。これが罠だとしても行かないと 正一は呟いた。私も行きます。なおが硬い 声で告げる。だめだ。お前はここで待っ てろ。指定された場所は港の配送りが 立ち込め街当の明りも届かない闇の中誠一 はゆっくりと歩を進めた。よく汚冷たい声 が背後から響く振り返るとスーツ姿の男 たちが数人経っていた。中央に立つのは あの黒いコートの男。誰だ?お前は正一は 問いかけた。俺か?これは高木なおの過去 を知るものだ。暴かれた過去。なおはただ の被害者じゃない。男はゆっくりと語り 始める。3年前彼女は組織の金を盗んで姿 を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ。 正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じない なら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元が密かに組織の金庫 からさ束を運び出す映像が映っていた。 正一さ背後から声がした。なおが立ってい た。その瞳は涙で濡れていた。全部本当 です。私は父の遺産を守るために組織から 金を奪ったんです。でも元夫は私を裏切り 金を組織に返さず逃げた。だから私は追わ れている。 じゃあ俺を利用してたのか。一の声が震える。違います。なおは必死 に振った一さんだけは心から銃声とパン。 突然銃声が響くなおが一を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む。なお一がぶーツの男が銃を構える。以上の抵抗は無駄だ。なおは膝をき震える声で言った。 誠一さん、もし私がここで死んだら私の ことを憎んでください。誠一の手は男たち の銃に向けて伸びかけていた。今何を選ぶ なおを信じるか見捨てるか外のよぎり はますます濃く銃声が再び響こうとしてい た。銃声が響いた倉庫の中、なおは肩を 打たれ、膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ち、スーツの男たちと 退治していた背筋を伸ばし両手をゆっくり と広げた。これ以上打てば俺もただじゃ 済まない。その声は静かだったが、明確な 覚悟がこもっていた。その時ストップ。僕 の暗闇から低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのはし老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支いた君がここまで来るとは。正直驚いた よ。君にとっては。はい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵男は微えんだ彼女の父親はうちの元材無 顧問だそしてある口座のパスワードを残し たままなくなったなおだけがそれを知って いる連れて行け男が部下に命じた誠一は 一歩前に出る待て彼女を行かせるなら俺を 先に殺せスーツの男たちが再び銃を構える その時パン再び銃声誰が打ったのか一瞬 分からなかった。だが立っていたのはなお 彼女の手には小さな銃が握られていた。玉 は1人の男の肩をかめていた。もう終わり にしたいんです。なおの声は静かで住んで いた。私もあなたたちからも過去からも 自由になりたい。その混乱の中、誠一は なおの手を取り、倉庫の裏口へと走った。 スーツの男たちは追おうとしたが、打たれ た仲間の解放で動けない。外はよぎり、 冷たい風が打つ。2人は闇の中を。何も 言わずただ走った。ある海辺の小さな町一 となおは古い民宿に身を寄せていた。彼女 の肩はまだ包帯が巻かれている。波根が 窓越しに響く。静かな午後。これからどう する?正一が尋ねる。なおは小さく微笑へ 見、そして海を見つめながら行った。どこ かとえ、誰も私たちを知らない場所へ。で も1つだけ過去はきっとまた追いかけて くる誠一は黙って頷き、そっとなおの手を 握った2人の指が絡む。その瞬間民宿の 電話が鳴った。プルルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正位置の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た時計の針は進み続け季節は春夏秋冬と 巡っているのに自分だけがその流れに 取り残されたような感覚。掃除も食事も ただ最低限誇りが溜まった床冷蔵庫に眠る 食材締め切ったカーテンこの家は私の心の 空洞を移し出す鏡のようだった。最初は それでも何とかなると思っていたが、ある 皮膚と鏡に移る自分の姿にぎょっとした 武将髭乱れた神目の下の影これが正一なの かその瞬間心の奥底から恐怖のようなもの が湧き上がった孤独というものはこんなに も静かにそして確実に人を蝕ばむものなの かとそんな時娘のはかから1本の電話が あった。お父さん、せめて火政府さんを 雇ってみて、週に何回かでいいから最初は 抵抗があった。他人がこの家に入るのは 雪子の思い出の場所が犯されるようで 怖かった。だがもう限界だったのだろう。 そして彼女がやってきた高木なお35歳 栗色の神が光を受けて優しく揺れ笑うと 目尻りがほんのり下がる柔らかい表情。 こんにちは。さきさん、今日はリビングの 窓から始めますね。明るい声と共に スニーカーを脱ぎ床に足を置く動作まで どこか軽やかだった。その姿を見た瞬間、 胸の奥で何かがほっとと緩むのを感じた。 ああ、今日もちゃんと来てくれた。まるで 取り残された時間の中に小さな明りが ともるような気持ちだった。リビングに 差し込む冬の柔らかな日差し。なおは真剣 な表情で窓ガラスに息を吹きかけ、丁寧に 雑巾を滑らせていく。その音が部屋に 優しいリズムを刻む布がガラスをなぞる音 。水滴のはけるカスかな音。それら全てが この静まり返った空間に命を吹き込んで いるように思えた。私はソファに座り、 新聞を膝に置きながらも視線はページに 落とせない。耳が自然と彼女の動きに 引き寄せられてしまう。水を絞る音、服 が擦すれるわずかな音。時折りこぼれる 小さな花歌。それらが部屋の空気を優しく 揺らし、凍りついていた私の心にじんわり とぬくもりが広がる。この音、こんなにも 安心感を与えてくれるものだっただろうか 。掃除を終えたなはエプロンの紐を直し ながらこちらを振り返った。大木さん、お 茶入れますか?あ、そうだな。入れよう。 私は台所でお湯を沸かし、茶の香りが ほのかに漂う中、2人分の湯みを用意した テーブル越しに差し出すと、なおは微笑み ながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか。少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから。綺麗になる と私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで 、しかし真の強さが感じられた。それを 聞きながら私は太つく掃除が苦手な私には なおさんがいなかったらこの家はすぐに ゴミ屋敷になってたかもな。なおはくすっ と笑いそのために私がいるんですから遠慮 なく頼ってくださいね。ピカピカにして 差し上げますからと言ったその一言に胸の 奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。まったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同じず ふっと肩を揺らして笑い公開した。それは 別料金になりますね。その返しがあまりに 自然でちゃめっけがあって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを 背がせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木なおの柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに。私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ。 さ木さんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失跡する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。棚? はい。奥まで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。 まるで胸源に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥にとった熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり、雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で折って しまう。光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿。その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった。部屋の静寂の中で 聞こえるのは布のこすれる音と私自身の 心臓の鼓動このままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。帰り木はなおは玄関で 靴を履きながら振り返った。ではまた 木曜日に伺いますね。ああ、気をつけて。 そう答えながらも私は視線を寝室の棚に 送った綺麗になった棚の奥。そこには何も ないはずなのに。なぜか空気が少し熱を 含んでいるような気がした。木曜日の午後 高木直はいつものように時間ぴったりに やってきた。こんにちはささん。今日は キッチンから入りますね。明るい声が玄関 に響く。それを聞いた瞬間、胸の奥が わずかに熱くなる。なぜこんなにも自分で も制御できない感情がそこにあった。なお は繰り色の髪を後ろで束ね、薄いベーズの カーディガンを羽織っていた。彼女が立っ ているだけで閉ざされていた家への空気が 柔らかく動き出すような気がする。 リビングのテーブルで私は新聞を広げて いるが、視線は勝の上を滑っていくばかり で、まるで内容が頭に入らない耳は自然と キッチンから聞こえるなおの気配に 引き寄せられていた水道の音、包丁の 小さなリズム、時折りこぼれる花歌、どれ も心をくすぐるように優しく届く。この心 のざめきは何なのだろう。3年前、ゆき子 がこの家で立っていた姿を思い出す。だが 、それと同時に今そこにいるなおの背中も 頭に浮かんでしまう。その背中があまりに 自然で穏やかでなのにどこか危うさを含ん でいるように見えるのは気のせいだろうか 。なおはキッチンを終えるとリビングへ 戻り穏やかに行ったこの前の棚。やっぱり 少し誇りが溜まってましたね。そうか。 ありがとう。なおさんがいてくれて助かっ てる。私の声がわずかに震えていないか。 自分でも気になった。すると彼女は微笑み ながら湯みを手にしてこう言った。さ木 さんはもっと自分を大事にしないと自分を はい。この家もさ木さん自身ももっと手を かけてあげないともったいないです。その 言葉に胸の奥がギュっと締めつけられる ようだった。なおさん気がつけば名前を 呼ぶ声が少しかれていた。その後2人は 迎え合ってお茶を飲んだ。春先の午後 日差しがカーテンをすかし部屋の空気は どこか温かく締めり気を帯びている。私は 決して覗き込むつもりではなかったが、目 が自然と彼女の指先、そして白いう地に 吸い寄せられていく。やめろ。何を考えて いる?頭ではそう言い聞かせるが、体は 思うように動かない。なおさん、はい。僕 は君がこの家に来てくれるのが嬉しい。 なおはほんの一瞬驚いたように目をしたき 、それから微笑えんだ。そう言って いただけると私も嬉しいです。だがその 微笑みはどこか意味深に見えた。本当に私 の気持ちを察していないのか。それともふ とした沈黙の中、私は思わず口を開いた。 もしも掃除じゃないことでお願いがあっ たらどうする?自分でもなぜそんなことを 言ったのかわからない。頭ではとどめろと 継承がなるのに声は勝手にこぼれ落ちる。 なおは一瞬だけ視線を落とし、そして ゆっくりこちらを見た内容によりますね。 その瞳がまるで奥底まで見かしてくるよう だった。柔らかくでも確かに熱を帯びた 空気が2人の間に流れる。いや、何でも ない。私は慌てて言葉を引っ込めた。だが 、なおは微笑みを崩さずにこちらを見つめ たままだった。さ木さんは優しいですね。 その一言に胸の奥が書き乱される。彼女は 立ち上がりカップを台所へ運ぶ。そして 帰り木は玄関で振り返りながら小さく行っ た。いつでも私を頼ってくださいね。掃除 以外でもドアが閉まった後も家の中には なおの香りがほのかに漂っていた。胸の奥 で何かがじリじリと燃え続ける。超えては いけない線分かっているだがその線がどこ か曖昧に由来いでいるのもまた事実だった 。土曜日の午後雨が一ひと降っていた。 この家に人の気配が戻るのは週に2度だけ 。それ以外は時計の針と自分の呼吸音しか 聞こえない。こんにちはさ木さん。外は 冷えますね。玄関に現れた高木はいつも より少し髪が乱れていて方がうっすらと 赤い。雨大丈夫だった。ええ、少し走った ので彼女は濡れた紙先を軽く払う。その 仕草が妙に色気を帯びて見え、私は視線を そらした。今日はどこから始めますか? キッチンでお願い。声が少しかれているの は気のせいだろうか。なおはカーディガン を脱ぎエクロンをつける雨のせいでシャツ の片口がわずかに湿めっていて布が体に 張りつくその輪郭に胸の奥が密かに反応 する。だめだ。内心で何度も繰り返す。 彼女はこの家に仕事としてきているだが、 その意識が薄れかけているのも確かだった 。キッチンでの掃除が終わった頃、私はお 茶を入れに立ち上がった。だが、その瞬間 床に置かれていたバケツに足を引っかけて しまう。危ないバランスを崩した私に 気づき、なおがとさに腕を伸ばした。だが 、その動きが裏めに出て、2人は同時に床 に倒れ込む。ドン。と鈍い音が響く、私は 彼女を庇うようにして倒れていた。そして 次に気づいた時にはなおの体が私の胸に 乗っていた資金距離で見つめ合う2人 繰り色の髪から雫しくが落ち、私の方に 触れる甘い香りがふわりと漂 を帯びる。ごめん。体を離そうとするが、 なぜ片足が固まったように動かないなおの 目がほんの一瞬揺れたように見えた。その 瞳には怒りも拒絶もない代わりにどこか 寂しげでそれでいて受け入れるような 柔らかさが宿っていたさ、小さな声。その 響きが私の胸の奥を激しくゆさぶる。だめ だ。このままではいけない。分かっている のに理性の糸が緩んでいく。立てるかれた 声でそう言うとなおは小さく頷いた。だが 立ち上がろうとした瞬間2人の指先が 絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくついた。このままじゃ ためですか?その声は震えていた。けれど 確かに私の耳に届く。え、思わず彼女の顔 を見つめるなお赤く染まり瞳はどこか うんんでいた。その視線が私を縛りつける 。心臓が痛いほど脈打ち。喉が乾く。今 なら全てを超えられる。なおさん何か 言おうとした瞬間玄関のインターホンが 鳴ったピンポン。その音は張り詰めていた 空気を鋭く立ち切る。2人はハッとして 視線を外した。すみません。なおは 立ち上がり、乱れた髪を整えながら小さく 笑った。出た方がいいですね。私は頷き ながらも胸の奥の熱は消えずに残っていた 。玄関のインターホンが鳴った後、空気は 確かに変わっていた。なおはいつもの 穏やかな笑顔を取り戻しているように見え たが、その瞳の奥にはどこか影が刺してい た。すみません。ちょっと見てきますね。 なおはそう言いエプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が ざつくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後玄関 戻ってきたなおは少し方がめていた。すみ ません。営業の方でした。そう言いながら も笑顔はどこかぎこちない。私は思わず声 をかけた。なおさん何かあったのか?え、 さっきから様子が変だ。無理してないか。 なおは一瞬言葉に詰まり、そして小さく ため息をついたさ木さんって本当に優しい ですね。そう呟いた声はかかに震えていた 。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に。私は息を飲む。え、で もうまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜、なおが問い詰めると、彼は 冷たく言い放った。君は便利だけど、それ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カ事代行の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒ていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微笑えんだ 。ありがとうございます。でもそこで言葉 が途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める。私はカップを握る手に力が入るの を感じた。さっきのこと気にしてませんか ?なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、直の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中、廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そして俺はこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になっても矢気配がなかった。 時計の針は午後7時を回り、再期正位1は リビングでカップを握りしめたままなおが 戻るのを待っていた。彼女はスマート フォンを持ったまま廊下の先で足を止めて いた。その方はかかに震えている。なお さん大丈夫か?声をかけるとなおは 振り返った。すみません。さ木さん、私 今日はこれで失礼します。え、なおの声は いつもと違いどこか張り詰めていた。彼女 は急いでバックを掴み、玄関へ向かおうと する。待ってくれ。思わず腕を伸ばしなお の手首を掴んだ。何があったんだ?話して くれ。なおは立ち止まり。しばしの沈黙の 後震える声で呟いた元夫から電話があった んです。元離婚して3年経つのにいきなり 会いたいなんて彼が何を考えているのか私 には分かりません。なおは視線を落とし 両手で自分の腕を抱きしめた。もしさ木 さんがいなかったら私どうなってたか。 その小さな声はまるで助けを求めるよう だった。その時ピンポン玄関のチャイムが 鳴った2人は同時に顔をあげる。 ガラス越しに見えたのは黒い傘を差した 1人の男の影。まさかなおの顔が青ざめる 誠一がドアを開けるとそこには40代半ば の男が立っていた。冷たい視線濡れた スーツ。そしてカスかなアルコールの匂い 。高木なお。ここにいるのは分かってる。 男の低い声が玄関に響く。お前は俺のもの だ。忘れたのか。なおは背後で小さく震え 。誠一の袖を掴んだ。もう帰ってください 。誠一は強い口調で言った。ここにいるの は俺の客だ。あなたに口出しする権利は ない。なんだお前は男の目がギラリと光る 。年寄りが何を。この女は俺に従うべきだ 。なおは目に涙を浮かべ、かれた声で呟い た。さきさん、もういいんです。私が行き ます。行く必要なんてない。正一は静かに 行った。ここにいろ に重苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から1筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋い 低く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は再気 正一のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。 ぶれ高さが床に叩きつけられる。その音に 正一の胸の奥がチリチリと焼けるように 熱くなる。なおさんはもうあなたとは関係 ない正一の声は低いがはっきりとした響き を持っていた。あ、この年寄りが何を男は 霊承しながら一歩踏み出す。お前みたいな 老人に何ができる?その言葉に胸の奥の炎 が一気に燃え上がった。いい加減にしろ 誠一は男の腕を掴み、玄関から外へ 押し出したの中、2人の体がぶつかり合う 。話せ、このクソじじ男は振りほうと腕を 振い、その勢いで誠一は地面に膝をつくだ が、誠一は負けなかった。立ち上がり、男 の肩を強く掴むなおさんは俺が守る誠一 さん。やめて。なおの叫び声が響く。彼女 は雨に濡れながら2人の間に割って入った 。もうもう誰も傷つけたくない。なおは声 を振わせながら誠一の胸に顔を埋めた。私 誠一さんが好きです。でも私のせいでその 瞬間男は来たりと動きを止めた。何だと なおの言が夜の冷たい空気を切り裂く正一 はなおの肩を抱き寄せ低い声で告げた。 なおさんはもうあなたのものじゃない。男 はしばらく黙り込んでいたが、やがて ゆっくりと笑った。そうか。ならば俺も 簡単には諦めない。その言葉を残し男は 濡れた傘を拾い上げ闇の中へ消えていった 玄関のドアが閉まるとようやく雨音だけが 残った。なおはその場に崩れ落ち、正一の 胸に顔を埋めたままおを漏らした。ごめん なさい。私もう迷惑をかけたくない。迷惑 なんかじゃない。正一は彼女の方に触れ 震える声で続けた。俺が守りたいのは組ん だその夜なおは正一の家に泊まることに なった。外では来名が轟き雨が激しく屋根 を打つそして寝室のドアが閉まる時2人の 間にはもう雇用主とか政府という教会線は 存在しなかった。嵐の夜屋根を叩く雨音と 遠くで響く来名が静寂の中で不気味に 交わっていた最星一は寝室のドアを閉める 手を止め、深く息を吐いた。その向こうに は涙を拭いたばかりのが座っている。白い ブラウスの袖はまだ雨で閉めり方はかかに 赤く染まっていた。今日はここにいても いいですか?ナお声は細く。しかしどこか ケ意が滲んでいた。もちろんだ。誠一は そう答えながらも胸の奥で激しくなる鼓動 を抑えられなかった2人は同じ部屋の空気 を共有することにこれほどまでに意識させ られるとは思わなかった。心臓の鼓動が まるで耳元でなっているかのように大きく 響く少し寒いですね。なおがつくエアコン の温度を上げよう。正一がリモコンに手を 伸ばそうとした瞬間、ふわりなおの手が 正一の手に重なった。もう大丈夫です。 なおの瞳がまっすぐこちらを見つめている 。その視線は拒絶でも承諾でもなく、ただ 今この瞬間を求めるものだったなおさん。 誠一は名前を呼びながらも手を離すことが できなかった。どちらが先かも分からない 。2人の体は自然と引き寄せられていった 。なおの肩に触れた瞬間、その柔らかさと ぬくもりに理性の糸がくっつりと切れる音 がした。いけない。これは許されない。頭 ではそう繰り返すのに。指先は彼女の方を なぞり熱を求めていた。気づけば唇と唇が 触れていた。最初はほんの一瞬だがなおが そっと目を閉じたのを見て誠一はもう 引き返せなかった。こんなに誰かを求める のは何年ぶりだろう。外では来名が轟き、 雨が窓を強く打ちつける。だが2人の間に は嵐よりも激しい熱が流れていた。気づけ ばなおは正一の胸に顔を埋めていた。 こんな私でもいいんですか?かれた声が かかに震える。言いに決まってる誠一は そう答え。濡れた髪をそっと撫でた外の雨 はまだ山ない翌朝カーテン越に薄明かりが 差し込むなおはキッチンでお茶を入れ一の 分まで用意していた昨日はすみませんでし た謝ることなんてない。その時ピンポン 玄関のチャイムが鳴った2人は顔を 見合わせるだがドアの向こうから聞こえた のはあの声だったなおいるんだろうドアを 開けろなおの手から湯みが滑り落ち床に 小さな音を立てて割れたその音が静寂を 引き裂くあの男がまた正一はゆっくりと 立ち上がり玄関に向かって歩き出した外で は風が強まり再嵐が訪れる気配がしていた 。ピンポーン。ピンポーン。玄関の チャイムが何度もなり響く、外からは 冷たい風が吹きつけ、雨が横殴りにガラス を叩く音が重なる。なお分かってるんだ。 ここにいるだろう。男の低い声がドア越し に響く。なおの顔は青ざめ。手が小さく 震えていた。誠一さん、私が出ます。 やめろ。正一はなおの肩を掴み、首を横に 振った。昨日も言ったはずだ。ここは俺が 守る。ドン。どん。ドアが乱暴に叩かれる 音がする。開けろ。ふざけるな。男の土が 嵐の音に混ざり家の中まで振わせた誠一 さん。彼はいいから下がっていろ。誠一は ゆっくりと玄関に歩み寄り深呼吸したドア の部を握る手が汗で閉める。ここでひんで はいけない。なおを守るためにガチャリ 突然ドアが力任せに開けられる傘を 放り投げずぶ濡れの男が踏み込んできた。 やっぱりいたな。目は血ばり。顔は主を 帯びている。お前なおどうするつもりだ? 正一の声は低く。しかしはっきりと響いた 。あ、お前こそ何なんだ。男は正一の胸ぐ を掴み、激しく揺さぶった。やめて。なお の叫び声が響く。しかし男は手を緩めない 。こいつは俺の女だ。離婚しても関係ない 。バ誠正誠一は男の方を平手で打った。 いい加減にしろ低い土星が部屋に響き渡る 。なおはもうお前のものじゃない。その 瞬間男は月行し拳を振り上げた。ドス拳が 正一の肩をかめ痛みが走る正一さ。なおが 正一の腕を掴み、必死に引き止める。だが 男は狂ったように叫び続ける。俺から名を 奪うきか。そうだ。正一は叫んだ。この家 に来た日から俺はなおを守りたいと思って いた。その言葉になおの瞳が大きく揺れる 。正一さ。一瞬男の動きが止まった。パン 突然銃声のような音がなり響いた。なおが 悲鳴をあげる誠一さ。床に倒れ込む正一の 腕から赤いしが広がっていく男の手には 小型のナイフが握られていた。ふざけるな 男の声は低く震えている。なおは正一の体 にすがりつき涙を流した。お願いやめて。 外では嵐がさらに激しさを増し、家全体が 揺れているかのようだった。そして男は ナイフを握りしめたままゆっくりと直に 向き直るリビングになり響いたナイフの音 と正一の低い埋めき声なおは崩れ落ちる 誠一の体を必死に抱き抱えた誠一さんお 願い目を閉じないで彼女の声は涙でかれて いたなお前が悪いんだ夫はナイフを 握りしめ血ばった目でゆらりと立っていた 俺の女が他の男の胸に飛び込むなんで、男 の声は低く、だがその奥に狂器が宿ってい た。なおは立ち上がり男と正一の間に 立ちかった。もうやめて。私はあなたの ものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶 が巡る。3年前の離婚の夜あの男の口から 漏れた。信じられない一言。お前の父親が 残した金。もう半分は俺が使った。彼女は 父の遺産を守るために体も心も犠牲にして きた。そして全てが崩れた時、なおはこの 家政府の仕事に逃げ込んだのだ。もう 繰り返さない。小さく呟いたその声に正一 の手がかに動いた。なお逃げろ。かすれた 声だがなおは首を振った。逃げません。私 があなたと行けば誠一さんを殺さない。 ラオの声は恐怖を押し殺した真のある響き を持っていた。ふふ。いいだろう。男の 口元に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。ここ で死ぬか。俺とやり直すかだ。なおは ゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が背後 からかに届く。やめろ。行くな一さん。 大丈夫です。なおは振り返り涙を浮かべて 微笑えんだ。私が必ず戻ります。その瞬間 、は床に落ちていたガラスの破片を掴み、 男の足元に向かって力いっぱい叩きつけた 。ぐわ。男が苦痛に顔を歪め、膝をつく。 なおは素早くナイフを蹴り飛ばし、誠一に かけ寄った。誠一さん。今のうちに誠一は 最後の力を振り絞り、男の体を押さえた。 遠くからパトカーのサイレンが聞こえて くる近所の住人が通報したのだろう。 終わりだ。正一の腕の中で男は力なく笑っ た。だがなお前も同じだ。どういう意味だ ?正が尋ねると男は最後の力で呟いたあの 女の手は猛地で汚れてるなおの顔が一瞬 硬直した。なおそれはどういうことだ? 正一が問うがなおは何も答えずただ静かに 涙を流すだけだった。パトカーの赤い光が 窓越しに散らつく。外は雨が闇み、夜の闇 が静かに広がっていた。嵐が去った翌朝、 警察は現場検証を終え、元は連行されて いった。残されたのは静まり返った家と床 に残る薄い血の匂い。なおはソファに座り 、膝を抱えていた。その横顔にはどこか かけついの色と深い影が混ざっていた。 昨日あの男が言ったこと正一はゆっくりと 声をかけた。なおの手は血で汚れてる。 あれは何のことだ?なおは何も答えず指先 を強く握りしめた。言えないんです。かれ た声がかかに震える。3年前離婚したのは 私が耐えられなかったからじゃない。なお は唇を噛み絞り出すように話し始めた。元 は父の遺産を狙って私を結婚の道具にした んです。気づいた時にはすでに財産の半分 以上が消えていて、その夜私たちは激しく 言い争いました。なおの目がわずかに緩む 。そして彼が階段から落ちたんです。落ち た。私が突き飛ばしたわけじゃない。でも 私が彼に近づき腕を掴んだ時彼の足が滑っ たんです。正一の胸に重たい石が落ちる ような感覚が広がる。本当に事故だったの か。それともなおは深く息を吐き、続けた 彼は奇跡的に継承で住みました。でもそれ 以来俺を殺そうとした女として私を脅し 続けたんです。誠一さんなおは震える声で 呼びかけた。信じてくれますか?私は人を 傷つけるような人間じゃない。誠一はなお の方に手を伸ばそうとしたが止めた。この 手は本当に信じられるのか?それでもこの 胸の奥の思いはその時かなシャッター音が 聞こえた。正一は窓に視線を走らせた。外 のガ路樹の影に黒いコートの男が立って いる。男はスマートフォンを構え、何かを 撮影していた。誰だ?男は気配に気づき、 すぐに背を向けて歩き去った。正一さ。 なおが不安げに訪ねる。正一は彼女の手を 握りしめ、低い声で告げた。なお、もう誰 にも君を傷つけさせないだが、その胸の奥 には拭いきれない不安がうまいた。外の男 は一体誰だ。なおの過去にまだ何か隠され ているのか。窓の外では冷たい風が新たな 嵐の到来を告げていた。翌朝再気生一は カーテンの隙間から外をじっと見つめてい た昨夜ガ路樹の影にいた黒行トの男あの 冷たい視線とスマートフォンのシャッター オンが脳りから離れない誠一さん昨日の気 のせいじゃありませんかなは無理に笑顔を 作ろうとしているだが震える指先が彼女の 不安を物語っていた。いや、気のせいじゃ ない。誰かが俺たちを見ていた。その時 玄関のチャイムが鳴ったピンポン正一が ドアを開けるとそこには私服の警察官が 立っていた最誠一さんですね。はい。昨夜 、ここで逮捕された男について質問があり ます。実は警察官は重たい声で言った。 あの男には裏社会との繋がりがありました 。そして彼の背後にはもっと危険な組織が います。正一となおは息を飲む組織は今回 の件をはと考えなおさんを連れ戻そうとし ている可能性が高い私をなおの声がかれる 。その夜誠正誠一となおは必要な荷物を まとめ軽自動車で町を出た。もうこの町に は戻れないかもしれない。正一はハンドル を握りしめながらつく。ごめんなさい。の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。誠一はバックミラー越に彼女を見つめ 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。透けられてる正位置の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャーハー。タイヤが 悲鳴を上げ、車体が崖ギリギリで止まる。 SUVも追いつくが、急カーブでバランス を崩し、そのままガードレールを突き破っ た同音爆発音と共に炎が上がる。なおは 震える声で呟く助かったの。正一は深く息 を吐き、額の汗を拭った。いや、これは まだ始まりに過ぎない。遠くからもう1台 のエンジン音が響いてくる。そしてスマホ に一通のメッセージが届く。彼女の秘密を 知りたければ1人で来い。送信者は不明。 正一は唇を噛みしめ、名おを守るための次 の一手を考えていた。道での追跡劇から 一夜が開けた正一となおは高外の古い モテルに身を潜めていた。外では風が強く 窓ガラスを鳴らす音が緊張をさらに煽って いる。彼女の秘密を知りたければ1人で 来い。深夜正一のスマホに届いた メッセージ。送信者は不明。これが罠だと しても行かないと正位一は呟いた。私も 行きます。なおが硬い声で告げる。だめだ 。お前はここで待ってろ。指定された場所 は港の配送りが立ち込め街当の明りも届か ない闇の中誠一はゆっくりと歩を進めた。 よく汚冷たい声が背後から響く振り返ると スーツ姿の男たちが数人経っていた。中央 に立つのはあの黒いコートの男。誰だ? お前は正一は問いかけた。俺か。これは 高木なおの過去を知るものだ。暴かれた 過去。なおはただの被害者じゃない。男は ゆっくりと語り始める。3年前彼女は組織 の金を盗んで姿を消した。元夫と凶暴し 裏切ったんだ。正一の目が大きく揺れる。 嘘だ。信じないなら証拠を見せよう。男は スマホを差し出す。画面には元直が密かに 組織の金庫から束を運び出す映像が写って いた。誠一さ背後から声がした。なおが 立っていた。その瞳は涙で濡れていた。 全部本当です。私は父の遺産を守るために 組織から金を奪ったんです。でも元夫は私 を裏切り金を組織に返さず逃げた。だから 私は追われている。 じゃあ俺を利用してたのか。一の声が震える。違います。なおは必死に首を振った一さんだけは心から銃声とパーン。 突然銃声が響くなおが一を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む。なお一がぶーツのたちが銃を構える。以上の抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で言った。 誠一さん、もし私がここで死んだら私の ことを憎んでください。正一の手は男たち の銃に向けて伸びかけていた。今何を選ぶ なおを信じるか見捨てるか外のよぎり はますます濃く銃声が再び響こうとしてい た。銃声が響いた倉庫の中、なおは肩を 打たれ、膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ち、スーツの男たちと 退治していた背筋を伸ばし両手をゆっくり と広げた。これ以上打てば俺もただじゃ 済まない。その声は静かだったが、明確な 覚悟がこもっていた。その時ストップ。奥 の暗闇から低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのは初老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支いた君がここまで来るとは正直驚いたよ 。君にとっては。はい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵男は微えんだ彼女の父親はうちの元材無 顧問だそしてある口座のパスワードを残し たまま亡くなったなだけがそれを知って いる連れて行け男が部下に命じた誠一は 一歩前に出る待て彼女を行かせるなら俺を 先に殺せスーツの男たちが再び銃を構える その パン再び 誰が打ったのか一瞬わからなかった。だが 立っていたのはなお彼女の手には小さな銃 が握られていた。玉は1人の男の肩をかめ ていた。もう終わりにしたいんです。なお の声は静かで住んでいた。私もあなたたち からも過去からも自由になりたい。その 混乱の中、誠一はなおの手を取り、倉庫の 裏口へと走ったスーツの男たちは追おうと したが、打たれた仲間の解放で動けない。 外はよぎり、冷たい風が本を打つ。2人は 闇の中を。何も言わずただ走った。ある 海辺の小さな町誠正一となおは古い民宿に 身を寄せていた。彼女の肩はまだ包帯が 巻かれている。波根が窓越しに響く。静か な午後。これからどうする?正一が訪ねる 。なおは小さく微笑へ見、そして海を 見つめながら行った。どこかとえ、誰も 私たちを知らない場所へ。でも1つだけ 過去はきっとまた追いかけてくる誠一は 黙って頷き、そっとなおの手を握った2人 の指が絡む。その瞬間民宿の電話が鳴った 。プルプルル2人は顔を見合わせる樹に手 を伸ばす正一の動きが止まる。果たして それは再び過去が呼び寄せた影なのか、 それとも別の運命が扉を叩いた音なのか。 もし私が全部嘘をついていたら愛も涙も あの夜のぬくもりさえもそれでもまだ私を 抱きしめる甘くて切ない声が夜の静寂を 咲いた。妻ゆき子が先立ってからもう3年 になるあの冬の朝病室の白いカーテン越に 差し込む光が彼女の柔らかな笑顔を照らし ていた最後の姿を今も昨日のことのように 思い出すあの瞬間から私の時間はどこかで 止まったままだった。時計の針は進み続け 、季節は春、夏、秋、冬と巡っているのに 自分だけがその流れに取り残されたような 感覚。掃除も食事もただ最低限誇りが 溜まった床、冷蔵庫に眠る食材締め切った カーテン。この家は私の心の空洞を 移し出す鏡のようだった。最初はそれでも 何とかなると思っていたが、ある皮膚と鏡 に移る自分の姿にぎょっとした武将髭乱れ た神目の下の影が正一なのかその瞬間心の 奥底から恐怖のようなものが湧き上がった 孤独というものはこんなにも静かにそして 確実に人を蝕むものなのかとそんな時娘の はかから1本の電話があった。お父さん、 せめて火政府さんを雇ってみて、週に何回 かでいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは幸の思い出の場所が犯さ れるようで怖かった。だがもう限界だった のだろう。そして彼女がやってきた高35 歳栗色の神が光を受けて優しく揺れ笑うと 目尻りがほんのり下がる柔らかい表情。 こんにちは。さきさん。今日はリビングの 窓から始めますね。明るい声と共に スニーカーを脱ぎ床に足を置く動作まで どこか軽やかだった。その姿を見た瞬間、 胸の奥で何かがほっとと緩むのを感じた。 ああ、今日もちゃんと来てくれた。まるで 取り残された時間の中に小さな明りが ともるような気持ちだった。リビングに 差し込む冬の柔らかな日差し。なおは真剣 な表情で窓ガラスに息を吹きかけ、丁寧に 雑巾を滑らせていく。その音が部屋に 優しいリズムを刻む布がガラスをなぞる音 。水滴の弾けるカスかな音。それら全てが この静まり返った空間に命を吹き込んで いるように思えた。私はソファに座り、 新聞を膝に置きながらも視線はページに 落とせない。耳が自然と彼女の動きに 引き寄せられてしまう。水を絞る音、服が 擦すれるわずかな音。時折りこぼれる 小さな花歌。それらが部屋の空気を優しく 揺らし、凍りついていた私の心にじんわり とぬくもりが広がる。この音、こんなにも 安心感を与えてくれるものだっただろうか 。同時を終えたなおはエプロンの紐を直し ながらこちらを振り返った。さ木さんお茶 入れますか?あ、そうだな。入れよう。私 は台所でお湯を沸かし茶の香りがほのかに 漂う中、2人分の湯みを用意したテーブル 越しに差し出すとなおは微笑みながら 小さく頭を下げる。本当にありがとう ございます。おかげでこの家が少しずつ 生き返っていくよう。私の声が震えてい ないか。少し気になった。いえいえ。好き でやってるだけですから綺麗になると私も 嬉しいんです。なおの声は穏やかでしかし 真の強さが感じられた。それを聞きながら 私は太つく掃除が苦手な私にはなおさんが いなかったらこの家はすぐにゴミ屋敷に なってたかもな。なおはくすっと笑い、 そのために私がいるんですから、遠慮なく 頼ってくださいね。ピカピカにして 差し上げますから。と言ったその一言に胸 の奥が不思議と温かくなるのを感じた。 このちょうどいい距離感が心地いい。それ なのに次の瞬間不に口を滑らせてしまった 。そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も 洗ってもらおうかな。行った後、顔から火 が出るように熱くなる。しまったと思った 時にはもう遅い。だが、なおは一瞬たりと も同時ずふっと肩を揺らして笑い、公開し た。それは別料金になりますね。その返し があまりに自然でチめっ気があって、私 まで笑い声を漏らしてしまった午後の風が カーテンを背がせ、2人の間に柔らかな 空気が流れた。その一時が何とも言えず 心地よかった。こんな風に誰かと笑い合う のはいつぶりだろう。高木な直の柔らかな 笑い声がまだ耳に残っていた。それは別 料金になりますね。あの言葉の響きは警戒 で冗談めいていたはずなのに私の胸の奥に は小さな波紋がじわりと広がっていく。お 茶を口に運びながらも妙に喉が乾いている 気がした。窓の外からは風に揺れる竹の歯 がカサカサと音を立てている。その自然な 音が帰って心のざつきを際立たせた。 ごめん。変なことを言ったね。私がそう口 にするとなおは少し首をかしげて微えんだ 。いえいえ。さ木さんは時々面白いことを おっしゃいますね。その笑顔は柔らかいの になぜか胸の奥をちくりと刺激する。何を 期待しているんだ?私は内心で自分を失席 する彼女は私の家に掃除に来てくれる人で あり、私よりも20歳も若いゆき子がいた 頃ならこんな想像すら浮かばなかった だろう。だが孤独というものは時に理性の 壁を模くするこの3年間触れることの なかったぬくもり。そして今目の前にいる のはもうやめろ頭を振るだが熱を持った 鼓動は皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き 始めたその時なおが太口を開いた。そう いえば寝室の奥の棚気になっていたんです 。棚?はい。奥まで掃除しきれてなかった かもしれません。よかったらあそこも綺麗 にしてあげましょうか。その言葉が私の耳 に妙な響きで届く。あそこも綺麗にほんの 少し低めの声。淡い笑を浮かべるなおの 横顔。まるで胸源に指をわせるような甘い 響きが私の心臓を強く打たせた。え、今 何て一瞬時間が止まったような錯覚に陥る 頭の片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対 に封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先がもしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥に戸った熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で追って しまう光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった部屋の静寂の中で 聞こえるのは布の擦すれる音と私自身の 心臓の鼓動このままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後、なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。帰りはなおは玄関で靴 を吐きながら振り返った。ではまた木曜日 に伺いますね。あ、気をつけてそう答え ながらも私は視線を寝室の棚に送った綺麗 になった棚の奥。そこには何もないはずな のになぜか空気が少し熱を含んでいるよう な気がした。木曜日の午後高木直はいつも のように時間ぴったりにやってきた。 こんにちはさ木さん。今日はキッチンから 入りますね。明るい声が玄関に響く。それ を聞いた瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる 。なぜこんなにも自分でも制御できない 感情がそこにあった。なおは栗色の紙を 後ろで束ね、薄いベーズのカーディガンを 羽織っていた彼女が立っているだけで 閉ざされていた家への空気が柔らかく 動き出すような気がする。リビングの テーブルで私は新聞を広げているが、視線 は勝の上を滑って行くばかりで、まるで 内容が頭に入らない耳は自然とキッチン から聞こえるなおの気配に引き寄せられて いた水道の音、包丁の小さなリズム、 時折りこぼれる花歌、どれも心をくすぐる ように優しく届く。この心のざめきは何な のだろう。3年前、ゆき子がこの家で立っ ていた姿を思い出す。だが、それと同時に 今そこにいるなおの背中も頭に浮かんで しまう。その背中があまりに自然で穏やか でなのにどこか危うさを含んでいるように 見えるのは気のせいだろうか。なおは キッチンを終えるとリビングへ戻り穏やか に行ったこの前の棚。やっぱり少し誇りが 溜まってましたね。そうか。ありがとう。 なおさんがいてくれて助かってる。私の声 がわずかに震えていないか。自分でも気に なった。すると彼女は微笑みながら湯みを 手にしてこう言った。さ木さんはもっと 自分を大事にしないと自分をはい。この家 もさ木さん自身ももっと手をかけてあげ ないともったいないです。その言葉に胸の 奥がギュっと締めつけられるようだった。 なおさん気がつけば名前を呼ぶ声が少し かれていた。その後2人は迎え合ってお茶 を飲んだ。春先の午後日差しがカーテンを すかし部屋の空気はどこか温かく締めり気 を帯びている。私は決して覗き込むつもり ではなかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いうじに吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちをさしていないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見つかしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっている。だがその線がどこか曖昧 に揺いでいるのもまた事実だった。土曜日 の午後雨が一ひと降っていた。この家に人 の気配が戻るのは週に2度だけ。それ以外 は時計の針と自分の呼吸音しか聞こえない 。こんにちはさ木さん。外は冷えますね。 玄関に現れた高木はいつもより少し髪が 乱れていて方がうっすらと赤い。雨大丈夫 だった。ええ。少し走ったので彼女は濡れ た紙先を軽く払う。その仕草が妙に色気を 帯びて見え。私は視線をそらした。今日は どこから始めますか?キッチンでお願い。 声が少しかれているのは気のせいだろうか 。なおはカーディガンを脱ぎエクロンを つける雨のせいでシャツの片口がわずかに 湿めっていて布が体に張りつくその輪郭に 胸の奥が密かに反応する。だめだ。内心で 何度も繰り返す。彼女はこの家に仕事とし てきているだが、その意識が薄れかけて いるのも確かだった。キッチンでの掃除が 終わった頃、私はお茶を入れに立ち上がっ た。だが、その瞬間床に置かれていた バケツに足を引っかけてしまう。危ない バランスを崩した私に気づき、直がとっさ に腕を伸ばした。だが、その動きが裏めに 出て、2人は同時に床に倒れ込む。ドン。 と鈍い音が響く、私は彼女をかうようにし て倒れていた。そして次に気づいた時には なおの体が私の胸に乗っていた資金距離で 見つめ合う2人栗色の髪から雫が落ち、私 の方に触れる甘い香りがふわりと漂い空気 が妙に熱を帯びる。5ごめん。体を離そう とするが、なぜ片足が固まったように動か ないなおの目がほんの一瞬揺れたように 見えた。その瞳には怒りも拒絶もない 代わりにどこか寂しげでそれでいて 受け入れるような柔らかさが宿っていたさ 。小さな声。その響きが私の胸の奥を 激しく揺さぶる。だめだ。このままでは いけない。分かっているのに理性の糸が 緩んでいく。立てるかれた声でそう言うと なおは小さく頷いた。だが立ち上がろうと した瞬間2人の指先が絡まった。雨で冷え たはずの彼女の手は驚くほど温かかった。 一瞬息が止まる。指を離さなければなら ない。そう思った次の瞬間なおが小さく つぶいた。このままじゃためですか?その 声は震えていた。けれど確かに私の耳に 届く思わず彼女の顔を見つめるなおの方は 赤く染まり瞳はどこかうんんでいたその 視線が私を縛りつける心臓が痛いほど 脈打ち喉が乾く今なら全てを超えられる なおさん何か言おうとした瞬間玄関の インターホが鳴ったピンポンその音は 張り詰めていた空気を鋭く立ち切る2人は ハッとして視線を外した。すみません。 なおは立ち上がり、乱れた髪を整えながら 小さく笑った。出た方がいいですね。私は 頷きながらも胸の奥の熱は消えずに残って いた。玄関のインターホンが鳴った後、 空気は確かに変わっていた。なおはいつも の穏やかな笑顔を取り戻しているように 見えたが、その瞳の奥にはどこか影が差し ていた。すみません。ちょっと見てきます ね。なおはそう言いエプロンのポケットに 手を入れた。だがその指先がわずかに震え ているのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が 沢つくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後玄関 戻ってきたなおは少し方がおざめていた。 すみません。営業の方でした。そう言い ながらも笑顔はどこかぎこちない。私は 思わず声をかけた。なおさん何かあったの か?え、さっきから様子が変だ。無理して ないか。なおは一瞬言葉に詰まり、そして 小さくため息をついたさ木さんって本当に 優しいですね。そう呟いた声はかかに震え ていた。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に。私は息を飲む。え、で もうまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜、なおが問い詰めると、彼は 冷たくい放った。君は便利だけど、それ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カジ大光の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒でていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微えんだ。 ありがとうございます。でもそこで言葉が 途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める。私はカップを握る手に力が入るの を感じた。さっきのこと気にしてませんか ?なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動をする彼女の過去に何がある。 そして俺はこの思いをどうすべきなのか。 外は冷たい雨が降り続けていたが、胸の奥 にはまだ消えぬ熱が残っていた。雨は夜に なってもやむ気配がなかった。時計の針は 午後7時を回り、最気正はリビングで カップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかかに震えている。なおさん大丈夫か? 声をかけるとなおは振り返った。すみませ ん。さ木さん、私今日はこれで失礼します 。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバックを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まりしばしの沈黙の後震える声で 呟いた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたかその小さな声 はまるで助けを求めるようだった。その時 ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげるガラス越しに見えたのは 黒い傘を差した1人の男の影まさかなおの 顔が青ざめる誠一がドアを開けるとそこに は40代半ばの男が立っていた冷たい視線 濡れたスーツそしてカスかなアルコールの 匂い高ぎ直ここにいるのは分かってる男の 低い声が玄関に響くお前は俺のものだ忘れ たのか。なおは背後で小さく震え。誠一の 袖を掴んだ。もう帰ってください。誠一は 強い口調で言った。ここにいるのは俺の客 だ。あなたに口出しする権利はない。なん だお前は男の目がギラリと光る。年寄りが 何を。あの女は俺に従うべきだ。なおは目 に涙を浮かべかれた声で呟いた。さ木さん もういいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。誠一は静かに行った。ここに いろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋く 絞り出す声に雨音がかき消されるなおの肩 が小さく震えている彼女の手は再気正一の シャツの袖を掴んだまま力なく震えていた 。お願いです。もう帰ってください。なお の声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバぶ群れ高傘が床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなるなおさん はもうあなたとは関係ない誠一の声は低い がはっきりとした響きを持っていた。あ、 この年寄りが何を男は霊承しながら一歩 踏み出すお前みたいな老人に何ができる? その言葉に胸の奥の炎が一気に燃え上がっ た。いい加減にしろ誠一は男の腕を掴み、 玄関外へ押し出した。雨の中2人の体が ぶつかり合う。離せ。このクソじじ男は 振りほうと腕を振い、その勢いで誠一は 地面に膝をつく。だが、誠一は負けなかっ た。立ち上がり。男の肩を強く掴むなお さんは俺が守る誠一さん。やめて。なおの 叫び声が響く。彼女は雨に濡れながら2人 の間に割って入った。もうもう誰も傷つけ たくない。なおは声を振わせながら誠一の 胸に顔を埋めた。私誠一さんが好きです。 でも私のせいでその瞬間男はぴたりと動き を止めた。何だとなおの言葉が夜の冷たい 空気を切り裂く誠一はなおの肩を抱き寄せ 低い声で告げた。なおさんはもうあなたの ものじゃない。男はしばらく黙り込んでい たがやがてゆっくりと笑った。そうか。 ならば俺も簡単には諦めない。その言葉を 残し、男は濡れた傘さを拾い上げ、闇の中 へ消えていった玄関のドアが閉まると、 ようやく雨音だけが残った。なおはその場 に崩れ落ち、誠一の胸に顔を埋めたままお を漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑を かけたくない。迷惑なんかじゃない。正一 は彼女の方に触れ震える声で続けた。俺が 守りたいのは組んだその夜なおは正一の家 に泊まることになった。外では来名が轟き 雨が激しく屋根を打つそして寝室のドアが 閉まる時2人の間にはもう雇用主とか政府 という教会戦は存在しなかった。嵐の夜、 屋根を叩く雨音と遠くで響く雷名が静寂の 中で不気味に交わっていた。最奇生一は 寝室のドアを閉める手を止め、深く息を 吐いた。その向こうには涙を拭いを得た ばかりのが座っている。白いブラウスの袖 はまだ雨で閉めり、頬はかかに赤く染まっ ていた。今日はここにいてもいいですか? ラオの声は細く。しかしどこかケ意が滲ん でいた。もちろんだ。誠一はそう答え ながらも胸の奥で激しくなる鼓動を抑え られなかった2人は同じ部屋の空気を共有 することにこれほどまでに意識させられる とは思わなかった。心臓の鼓動がまるで 耳元で鳴っているかのように大きく響く 少し寒いですね。なおがつくエアコンの 温度を上げよう。正一がリモコンに手を 伸ばそうとした瞬間、ふわりなおの手が 正一の手に重なった。もう大丈夫です。 なおの瞳がまっすぐこちらを見つめている 。その視線は拒絶でも承諾でもなく、ただ 今この瞬間を求めるものだったなおさん 正一は名前を呼びながらも手を離すことが できなかった。どちらが先かも分からない 。2人の体は自然と引き寄せられていった 。なおの肩に触れた瞬間、その柔らかさと ぬくもりに理性の糸がくっつりと切れる音 がした。いけない。これは許されない。頭 ではそう繰り返すのに。指先は彼女の方を なぞり熱を求めていた。気づけば唇と唇が 触れていた。最初はほんの一瞬だがなおが そっと目を閉じたのを見て誠一はもう 引き返せなかった。こんなに誰かを求める のは何年ぶりだろう。外では来名が轟き、 雨が窓を強く打ちつける。だが2人の間に は嵐よりも激しい熱が流れていた。気づけ ばなおは正一の胸に顔を埋めていた。 こんな私でもいいんですか?かれた声が かかに震える。言いに決まってる誠一は そう答え。濡れた髪をそっと撫でた外の雨 はまだ山ない翌朝カーテン越しに薄明りが 差し込むなおはキッチンでお茶を入れ正 位置の分まで用意していた昨日はすみませ んでした。謝ることなんてない。その時 ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は顔 を見合わせるだがドアの向こうから聞こえ たのはあの声だった。なおいるんだろう。 ドアを開けろ。なおの手から湯みが 滑り落ち、床に小さな音を立てて割れた その音が静寂を引き裂くあの男がまた正一 はゆっくりと立ち上がり玄関に向かって 歩き出した。外では風が強まり再び嵐が 訪れる気配がしていた。ピンポン。 ピンポン。玄関のチャイムが何度も なり響く、外からは冷たい風が吹きつけ、 雨が横殴りにガラスを叩く音が重なる。 なお、分かってるんだ。ここにいるだろ。 男の低い声が。ドア越しに響く。なおの顔 は青ざめ。手が小さく震えていた。誠一 さん、私が出ます。やめろ。誠一はなおの 肩を掴み、首を横に振った。昨日も言った はずだ。ここは俺が守る。ドン。ドン。 ドアが乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土性が嵐の音に混ざり。 家の中まで振わせた誠一さん。彼はいい から下がっていろ。誠一はゆっくりと玄関 に歩み寄り、深呼吸したドアの部を握る手 が汗で閉める。ここでひんではいけない。 なおを守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げず濡れの 男が踏み込んできた。やっぱりいたな。目 は血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く、 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめて。なおの叫び声が響く 。しかし男は手を緩めない。こいつは俺の 女だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男 の方を平手で打った。いい加減にしろ。 低い土星が部屋に響き渡る。なおはもう お前のものじゃない。その瞬間男は月行し 、拳を振り上げた。どす拳が正一の肩を かめ痛みが走る正一さ。なおが正一の腕を 掴み、必死に引き止める。だが男は狂った ように叫び続ける。俺から直を奪う気か。 そうだ。正一は叫んだ。この家に来た日 から俺はなおを守りたいと思っていた。 その言葉にナウの瞳が大きく揺れる。 正一さ一瞬男の動きが止まった。パン突然 銃声のような音が鳴り響いた。なおが悲鳴 をあげる正一さ。床に倒れ込む正一の腕 から赤いしが広がっていく。男の手には 小型のナイフが握られていた。ふざけるな 。男の声は低く震えている。なおは正一の 体にすがりつき涙を流した。お願いやめて 。外では嵐がさらに激しさを増し、家全体 が揺れているかのようだった。そして男は ナイフを握りしめたままゆっくりと直に 向き直るリビングになり響いたナイフの音 と正一の低い埋めき声。なおは崩れ落ちる 誠一の体を必死に抱き抱えた。誠一さんお 願い。目を閉じないで彼女の声は涙でかれ ていた。なお前が悪いんだ。弟はナイフを 握りしめ、血ばしった目でゆらりと立って いた。俺の女が他の男の胸に飛び込む なんて。男の声は低く、だが、その奥に 狂器が宿っていた。なおは立ち上がり、男 と正一の間に立ちかった。もうやめて。私 はあなたのものじゃない。黙れ。男は ナイフを振り上げる。なおの頭の中を過去 の記憶がかけ巡る。3年前の離婚の夜、 あの男の口から漏れた信じられない一言。 お前の父親が残した金。もう半分は俺が 使った。彼女は父の遺産を守るために体も 心も犠牲にしてきた。そして全てが崩れた 時、なおはこの家政府の仕事に逃げ込んだ のだ。もう繰り返さない。小さく呟いた その声に正一の手がかかに動いた。なお 逃げろ。かれた声だがなおは首を振った。 逃げません。私があなたと行けば誠一さん を殺さない。なおの声は恐怖を押し殺した 真のある響きを持っていた。ふいいだろう 。男の口元に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い 。ここで死ぬか。俺とやり直すかだ。なお はゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が 背後からか春かに届く。やめろ。行くな。 誠一さん。大丈夫です。なおは振り返り、 涙を浮かべて微んだ。私が必ず戻ります。 その瞬間、なおは床に落ちていたガラスの 破片を掴み、男の足元に向かって力 いっぱい叩きつけた。ぐわ。男が普通に顔 を歪め、膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。誠一さん 。今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を抑えつけた遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正一が尋ねると男は最後 の力で呟いた。あの女の手は盲で汚れてる なおの顔が一瞬硬直した。なお、それは どういうことだ?正一が問うが、なおは何 も答えず、ただ静かに涙を流すだけだった 。パトカーの赤い光が窓越しに散らつく、 外は雨が闇み、夜の闇が静かに広がってい た。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を 終え、元は連行されていった。残されたの は静まり返った家へと床に残る薄い血の 匂い。なおはソファに座り、膝を抱えてい た。その横顔にはどこかついの色と深い影 が混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた元は父の遺産を狙って私 を結婚の道具にしたんです。気づいた時に はすでに財産の半分以上が消えていてその 夜私たちは激しく言い争いました。なおの 目がわずかに緩む。そして彼が階段から 落ちたんです。落ちた。私が突き飛ばした わけじゃない。でも私が彼に近づき腕を 掴んだ時、彼の足が滑ったんです。正一の 胸に重たい石が落ちるような感覚が広がる 。本当に事故だったのか。それともなおは 深く息を吐き、続けた。彼は奇跡的に継承 で住みました。でもそれ以来俺を殺そうと した女として私を脅し続けたんです。正一 さん、なおは震える声で呼びかけた。信じ てくれますか?私は人を傷つけるような 人間じゃない。正一はなおの方に手を 伸ばそうとしたが、止めた。この手は本当 に信じられるのか?それでもこの胸の奥の 思いはその時かなシャッター音が聞こえた 。正一は窓に視線を走らせた。外のガ路樹 の影に黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。誠一さ。なおが不安に 尋ねる。誠一は彼女の手を握りしめ、低い 声で告げた。なおもう誰にも君を傷つけ させない。だが、その胸の奥には拭いきれ ない不安がうまいていた。外の男は一体誰 だ?なおの過去にまだ何か隠されているの か?窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来 を告げていた。翌朝最気一はカーテンの 隙間から外をじっと見つめていた咲夜 ガ路ジの影にい黒いコートの男。あの 冷たい視線とスマートフォンのシャッター オンが脳りから離れない。一さん、昨日の 木のせいじゃありませんか?なおは無理に 笑顔を作ろうとしているだが、震える指先 が彼女の不安を物語っていた。いや、気の せいじゃない。誰かが俺たちを見ていた。 その時玄関のチャイムが鳴ったピンポン 正一がドアを開けると、そこには私服の 警察官が立っていた。最誠一さんですね。 はい。たや、ここで逮捕された男について 質問があります。実は警察官は重たい声で 言った。あの男には裏社会との繋がりが ありました。そして彼の背後にはもっと 危険な組織がいます。誠一となおは息を 飲む組織は今回の件をはと考えなおさんを 連れ戻そうとしている可能性が高い。私を なおの声がかれる。その夜、誠一となおは 必要な荷物をまとめ、小さな軽自動車で町 を出た。もうこの町には戻れないかもしれ ない。誠一はハンドルを握りしめながら つく。ごめんなさい。私のせいでなおは 後部座席で小さく震えていた。誠一は バックミラー越しに彼女を見つめ静かに 言った。違う。これは俺が選んだ道だ。 ブオン。背後から黒いSUVが現れる。 つけられてる正位置の心臓が高なるSUV はじわじわと距離を詰め、ヘッドライトが 2人の車内を白く照らすが見つけ、正一は 9ハンドルを切り、狭い三道に車を 飛び込ませた。カーブを抜けた先は段外 絶敵。正一の車はブレーキを強く踏み込む 。ギャー。タイヤが悲鳴を上げ、車体が 崖ギリギリで止まる。UVも追いつくが急 カーブでバランスを崩しそのままガード レールを突き破った同音爆発音と共に炎が 上がる。なおは震える声で呟く助かったの 。正一は深く息を吐き額の汗をぐった。 いや、これはまだ始まりに過ぎない。遠く からもう1台のエンジン音が響いてくる。 そしてスマホに一通のメッセージが届く。 彼女の秘密を知りたければ1人で来い。 送信者は不明。正一は唇を噛みしめなおを 守るための次の一手を考えていた。三道で の追跡劇から一夜が開けた正一となおは 高外の古いモーテルに身を潜めていた。外 では風が強く窓ガラスを鳴らす音が緊張を さらに煽っている。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。深夜正一のスマホに 届いたメッセージ。送信者は不明。これが 罠だとしても行かないと正一は呟いた。私 も行きます。なおが硬い声で告げる。だめ だ。お前はここで待ってろ。指定された 場所は港の配送りが立ち込め街当の明りも 届かない闇の中誠正一はゆっくりと歩を 進めた。よく汚い声が背後から響く 振り返るとスーツ姿の男たちが数人経って いた。中央に立つのはあの黒いコートの男 だお前は正一は問いかけた俺か?俺は 高木なおの過去を知るものだ。暴かれた 過去なおはただの被害者じゃない。男は ゆっくりと語り始める。3年前彼女は組織 の金を盗んで姿を消した元夫と凶暴し 裏切ったんだ。正一の目が大きく揺れる。 嘘だ。信じないなら証拠を見せよう。男は スマホを差し出す。画面には元が密かに 組織の金庫からさ束を運び出す映像が映っ ていた。正一3背後から声がした。なおが 立っていた。その瞳は涙で濡れていた。 全部本当です。私は父の遺産を守るために 組織から金を奪ったんです。でも元夫とは 私を裏切り金を組織に返さず逃げた。だ から私は追われている。じゃあ俺を利用し てたのか。誠一の声が震える。違います。 なおは必死に首を振った誠一さんだけは心 から銃声と選択。 突然銃声が響くなおが正一を突き飛ばした 瞬間彼女の肩に血が滲む。なお正一が叫ぶ スーツの男たちが銃を構える。これ以上の 抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で 言った。誠一さん、もし私がここで死ん だら私のことを憎んでください。誠一の手 は男たちの銃に向けて伸びかけていた。今 何を選ぶなおを信じるか見捨てるか外の よぎりはますます濃く銃声が再び響こうと していた。銃声が響いた倉庫の中なおは肩 を打たれ膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ちスーツの男たちと退治 していた背筋を伸ばし両手をゆっくりと 広げた。これ以上打てば俺もただじゃ済ま ない。その声は静かだったが、明確な覚悟 がこもっていた。その時ストップ。奥の 暗闇みから低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのはし老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支さいた。君がここまで来るとは正直驚い たよ。君にとってはい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵?男は微えんだ。彼女の父親はうちの 元材無顧問だ。そしてある口座の パスワードを残したままなくなったなだけ がそれを知っている。連れて行け。男が 部下に命じた。正一は一歩前に出る。待て 。彼女を行かせるなら俺を先に殺せ。 スーツの男たちが再び銃を構える。その時 パンび銃声誰が打ったのか一瞬わから なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り倉庫の裏口へと走ったスーツの男 たちは追おうとしたが打たれた仲間の解放 で動けない。外はよぎり、冷たい風が本を 打つ、2人は闇の中を何も言わずただ走っ た。ある海辺の小さな町誠正一となおは 古い民宿に身を寄せていた。彼女の肩は まだ包帯が巻かれている。波根が窓越しに 響く。静かな午後。これからどうする? 正一が尋ねる。なおは小さく微笑み。 そして海を見つめながら行った。どこかと え、誰も私たちを知らない場所へ。でも1 つだけ過去はきっとまた追いかけてくる 誠一は黙って頷き、そっとなおの手を握っ た2人の指が絡む。その瞬間民宿の電話 が鳴った。プルルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正一の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか。それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全嘘をつい ていたら愛も涙もあの夜のぬくもりさえも それでもまだ私を抱きしめる甘くて切ない 声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が先立っ てからもう3年になるあの冬の朝病室の 白いカーテン越に差し込む光が彼女の 柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を今 も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た時計の針は進み続け季節は春夏秋冬と 巡っているのに自分だけがその流れに 取り残されたような感覚。掃除も食事も ただ最低限誇りが溜まった床冷蔵庫に眠る 食材締め切ったカーテン。この家は私の心 の空洞を移し出す鏡のようだった。最初は それでも何とかなると思っていたがある 皮膚と鏡に移る自分の姿にぎょっとした 武将髭。乱れた神目の下の影。これが正一 なのか。その瞬間、心の奥底から恐怖の ようなものが湧き上がった。孤独という ものはこんなにも静かにそして確実に人 をむものなのかとそんな時娘のはかから1 本の電話があった。お父さんせめて火政府 さんを雇ってみて週に何回かでいいから 最初は抵抗があった。他人がこの家に入る のは雪子の思い出の場所が犯されるようで 怖かった。だがもう限界だったのだろう。 そして彼女がやってきた高木なお35歳 栗色の神が光を受けて優しく揺れ笑うと 目尻がほんのり下がる柔らかい表情。 こんにちはさ木さん。今日はリビングの窓 から始めますね。明るい声と共に スニーカーを脱ぎ床に足を置く動作まで どこか軽やかだった。その姿を見た瞬間胸 の奥で何かがほっとと緩むのを感じた。 今日もちゃんと来てくれたまるで取り残さ れた時間の中に小さな明りがとるような 気持ちだったリビングに差し込む冬の 柔らかな日差しなおは真剣な表情で窓 ガラスに息を吹きかけ丁寧に雑巾を滑らせ ていくその音が部屋に優しいリズムを刻む 布がガラスをなぞる音水滴の弾けるカスか な音それら全てがこの静まり返った空間に 命を吹き込んいるように思えた。私は ソファに座り、新聞を膝に置きながらも 視線はページに落とせない。耳が自然と 彼女の動きに引き寄せられてしまう。水を 絞る音、服が擦すれるわずかな音。時折り こぼれる小さな花歌。それらが部屋の空気 を優しく揺らし、凍りついていた私の心に じんわりとぬくもりが広がる。この音、 こんなにも安心感を与えてくれるものだっ ただろうか。を終えたなおはエプロンの紐 を直しながらこちらを振り返った。さき さん、お茶入れますか?あ、そうだな。 入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶の 香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう。私の声が 震えていないか。少し気になった。 いえいえ。好きでやってるだけですから 綺麗になると私も嬉しいんです。なおの声 は穏やかでしかし真の強さが感じられた。 それを聞きながら私は太つく掃除が苦手な 私にはなおさんがいなかったらこの家は すぐにゴミ屋敷になってたかもな。ダオは くすっと笑い、そのために私がいるんです から遠慮なくってくださいね。ピカピカに して差し上げますからと言ったその一言に 胸の奥が不思議と温かくなるのを感じた。 このちょうどいい距離感が心地いい。それ なのに次の瞬間不に口を滑らせてしまった 。こんなに綺麗好きなら今度は僕の体も 洗ってもらおうかな言った後、顔から火が 出るように熱くなる。しまったと思った時 にはもう遅いだがなおは一瞬たりとも同じ ずふっと肩を揺らして笑い公開した。それ は別料金になりますね。その返しがあまり に自然でチめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを そがせ、2人の間に柔らかな空気が流れた 。その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう。高木の柔らかな笑い声がまだ耳に 残っていた。それは別料金になりますね。 あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ、 さきさんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失跡する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。棚? はい。多くまで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。 まるで胸源に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥にとった熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で折って しまう光が差し込むかエプロンの紐が揺れ か春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の奥に 身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせるなおの 姿その小さな動きがなぜか胸を締めつける ようだった部屋の静寂の中で聞こえるのは 布のこすれる音と私自身の心臓のことを このままじゃ行けない分かっているのに 視線が勝手に引き寄せられてしまう。数分 後、なおは雑巾を畳みながら言った。はい 。おしまい。これであそこもすっきりです ね。あそこもすっきり。その言葉が妙に耳 に残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私 は勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰りはなおは玄関で靴を履きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。あ、気をつけてそう答えながらも私は 視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚の 奥。そこには何もないはずなのになぜか 空気が少し熱を含んでいるような気がした 。木曜日の午後高木直はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちは さ木さん。今日はキッチンから入りますね 。明るい声が玄関に響く。それを聞いた 瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜ こんなにも自分でも制御できない感情が そこにあった。なおは栗色の髪を後ろで 束ね、薄いベーズのカーディガンを羽織っ ていた彼女が立っているだけで閉ざされて いた家への空気が柔らかく動き出すような 気がする。リビングのテーブルで私は新聞 を広げているが、視線は勝じの上を滑って いくばかりで、まるで内容が頭に入らない 耳は自然とキッチンから聞こえるなおの 気配に引き寄せられていた水道の音、包丁 の小さなリズム、時折りこぼれる花歌、 どれも心をくすぐるように優しく届く。 この心のざめきは何なのだろう。3年前、 ゆき子がこの家で立っていた姿を思い出す 。だが、それと同時に今そこにいるなおの 背中も頭に浮かんでしまう。その背中が あまりに自然で穏やかでなのにどこか危う さを含んでいるように見えるのは気のせい だろうか。なおはキッチンを終えると リビングへ戻り穏やかに行ったこの前の棚 。やっぱり少し誇りが溜まってましたね。 そうか。ありがとう。なおさんがいてくれ て助かってる。私の声がわずかに震えてい ないか。自分でも気になった。すると彼女 は微笑みながら湯みを手にしてこう言った 。さ木さんはもっと自分を大事にしないと 自分をはい。この家もさ木さん自身も もっと手をかけてあげないともったいない です。その言葉に胸の奥がギュっと 締めつけられるようだった。なおさん気が つけば名前を呼ぶ声が少しかれていた。 その後2人は迎え合ってお茶を飲んだ。 春先の午後日差しがカーテンをすかし部屋 の空気はどこか温かく締めり気を帯びて いる。私は決して覗き込むつもりでは なかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いう地に吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしき、それから微笑えんだ。 そう言っていただけると私も嬉しいです。 だがその微笑みはどこか意味深に見えた。 本当に私の気持ちを察していないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落とし、そしてゆっくりこちらを見た内容 によりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 由来いでいるのもまた事実だった。土曜日 の午後雨が一ひと降っていた。この家に人 の気配が戻るのは週に2度だけ。それ以外 は時計の針と自分の呼吸音しか聞こえない 。こんにちは。さ木さん。外は冷えますね 。玄関に現れた高木はいつもより少し髪が 乱れていて方がうっすらと赤い。雨大丈夫 だった。ええ。少し走ったので彼女は濡れ た紙先を軽く払う。その仕草が妙に色気を 帯びて見え。私は視線をそらした。今日は どこから始めますか?キッチンでお願い。 声が少しかれているのは気のせいだろうか 。なおはカーディガンを脱ぎエプロンを つける雨のせいでシャツの片口がわずかに 湿めっていて布が体に張りつく。その輪郭 に胸の奥が密かに反応する。だめだ。内心 で何度も繰り返す。彼女はこの家に仕事と してきているだが、その意識が薄れかけて いるのも確かだった。キッチンでの掃除が 終わった頃、私はお茶を入れに立ち上がっ た。だが、その瞬間床に置かれていた バケツに足を引っかけてしまう。危ない バランスを崩した私に気づき、なおがとさ に腕を伸ばした。だが、その動きが裏めに 出て、2人は同時に床に倒れ込む。ドン。 と鈍い音が響く、私は彼女をかうようにし て倒れていた。そして次に気づいた時には なおの体が私の胸に乗っていた資金距離で 見つめ合う2人繰り色の髪から雫しくが 落ち、私の方に触れる甘い香りがふわりと 漂 を帯びる。ごめん。体を離そうとするが なぜ片足が固まったように動かない。なお の目がほんの一瞬揺れたように見えた。 その瞳には怒りも拒絶もない代わりにどこ か寂しげでそれでいて受け入れるような 柔らかさが宿っていたさ小さな声その響き が私の胸の奥を激しく揺さぶる。だめだ。 このままではいけない。分かっているのに 理性の糸が緩んでいく。立てるかれた声で そう言うとなおは小さく頷いた。が 立ち上がろうとした瞬間、2人の指先が 絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間、なおが小さくつやいた。このまま じゃためですか?その声は震えていた けれど確かに私の耳に届く。え、思わず 彼女の顔を見つめるなお赤く染まり瞳は どこか潤んでいた。その視線が私を 縛りつける。心臓が痛いほど脈打ち。喉が 乾く。今なら全てを超えられる。なおさん 何か言おうとした瞬間玄関のインターホン が鳴った。ピンポン。その音は張り詰めて いた空気を鋭く立ち切る。2人はハッとし て視線を外した。すみません。なおは 立ち上がり、乱れた髪を整えながら小さく 笑った。出た方がいいですね。私は頷き ながらも胸の奥の熱は消えずに残っていた 。玄関のインターホンが鳴った後、空気は 確かに変わっていた。なおはいつもの 穏やかな笑顔を取り戻しているように見え たが、その瞳の奥にはどこか影が差してい た。すみません。ちょっと見てきますね。 なおはそう言いエプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。玄関に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が ざつくあの時あの視線と声の震えは何だっ たのか冗談ではない。何かもっと深いもの が隠されている気がした。10分後玄関 戻ってきたなおは少し方がめていた。すみ ません。営業の方でした。そう言いながら も笑顔はどこかぎこちない。私は思わず声 をかけた。なおさん何かあったのか?え? さっきから様子が変だ。無理してないか? なおは一瞬言葉に詰まり、そして小さく ため息をついたさ木さんって本当に優しい ですね。そう呟いた声はかかに震えていた 。私以前結婚していたんです。不に 飛び出した言葉に私は息を飲む。え、でも うまくいきませんでした。なおは静かに 話し始めた。3年前、彼女は5年付き合っ て結婚した男性と離婚していた。夫は最初 こそ優しかったが、次第に無関心になり、 仕事に過去つけて家を開けるようになった 。ある夜、なおが問い詰めると、彼は 冷たく言い放った。君は便利だけど、それ 以上の価値はない。その言葉が胸に深い傷 を残し、なおは家を飛び出した。その後 彼女は1人で生活を立て直し、カジ大校の 仕事についた誰かの役に立つことだけが 自分の存在価値だと思ったんです。なおは 俯き小さく笑った。そんなことない。私は 思わず声を荒ていた。なおさんは便利だ からここにいるんじゃない。ここにいて くれるだけでこの家が俺が生き返るんだ。 なおは目を見開きそしてそっと微笑えんだ 。ありがとうございます。でもそこで言葉 が途切れる天音が強くなり2人の沈黙を 埋める私はカップを握る手に力が入るのを 感じた。さっきのこと気にしてませんか? なおが小さくたずねる。いや、むしろ むしろ忘れられない。その瞬間、の方が 赤く染まった2人の間に合った見えない壁 が音もなく崩れていくのを感じた。しかし その時スマートフォンがテーブルの上で 震えた元と表示された画面なおはハッとし た顔で画面を見つめ震える手でスマホを 掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中、廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そして俺はこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になっても矢がなかった。時計 の針は午後7時を回り、再気1はリビング でカップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかかに震えている。なおさん大丈夫か? 声をかけるとなおは振り返った。すみませ ん。さきさん、私今日はこれで失礼します 。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバックを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まりしばしの沈黙の後震える声で 呟いた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたか。その小さな 声はまるで助けを求めるようだった。その 時ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげる。ガラス越しに見えたの は黒い傘を差した1人の男の影。まさか なおの顔が青ざめる誠一がドアを開けると そこには40代半ばの男が立っていた。 冷たい視線濡れたスーツ。そしてカスかな アルコールの匂い。高木なお。ここにいる のは分かってる。男の低い声が玄関に響く 。お前は俺のものだ。忘れたのか。なおは 背後で小さく震え。正一の袖を掴んだ。 もう帰ってください。正一は強い口調で 言った。ここにいるのは俺の客だ。あなた に口出しする権利はない。なんだお前は男 の目がギラリと光る。年寄りが何を。あの 女は俺に従うべきだ。なおは目に涙を 浮かべかれた声で呟いた。さきさん、もう いいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。正一は静かに行った。ここに いろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇に 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋い 低く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は最気正 位置のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。あ、ぶれ高さが床 に叩きつけられる。その音に正一の胸の奥 がチリチリと焼けるように熱くなる。なお さんはもうあなたとは関係ない。正一の声 は低いがはっきりとした響きを持っていた 。あ、この年寄りが何を男は霊承しながら 一歩踏み出す。お前みたいな老人に何が できる?その言葉に胸の奥の炎が一気に 燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男の 腕を掴み、玄関から外へ押し出した雨の中 、2人の体がぶつかり合う。離せ、この クソじじ男は振りほと腕を振い、その勢い で誠一は地面に膝をつくだが、誠一は負け なかった。立ち上がり、男の肩を強く掴む なおさんは俺が守る誠一さん。やめて。 なおの叫び声が響く。彼女は雨に濡れ ながら2人の間に割って入った。もうもう 誰も傷つけたくない。なおは声を振わせ ながら誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さん が好きです。でも私のせいでその瞬間男は 来たりと動きを止めた。何だとなおの言葉 が夜の冷たい空気を切り裂く誠一はなおの 肩を抱き寄せ低い声で告げた。なおさんは もうあなたのものじゃない。男はしばらく 黙り込んでいたが、やがてゆっくりと笑っ た。そうか。ならば俺も簡単には諦めない 。その言葉を残し男は濡れ高さを拾い上げ 闇の中へ消えていった玄関のドアが閉まる とようやく雨音だけが残った。なおはその 場に崩れ落ち、正一の胸に顔を埋めたまま おを漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑 をかけたくない。迷惑なんかじゃない。 正一は彼女の方に触れ震える声で続けた。 俺が守りたいのは組んだその夜なおは正一 の家に泊まることになった。外では来名が 轟き雨が激しく屋根を打つ。そして寝室の ドアが閉まる時2人の間にはもう雇用主と か政府という教会線は存在しなかった。嵐 の夜屋根を叩く雨音と遠くで響く来名が 静寂の中で不気味に交わっていた最星一は 寝室のドアを閉める手を止め、深く息を 吐いた。その向こうには涙を拭いを得た ばかりのが座っている。白いブラウスの袖 はまだ雨で閉めり方はかかに赤く染まって いた。今日はここにいてもいいですか? ナお声は細く。しかしどこかケ意が滲んで いた。もちろんだ。誠一はそう答えながら も胸の奥で激しくなる鼓動を抑えられ なかった2人は同じ部屋の空気を共有する ことにこれほどまでに意識させられるとは 思わなかった。心臓の鼓動がまるで耳元で なっているかのように大きく響く少し寒い ですね。なおがつくエアコンの温度を 上げよう。正一がリモコンに手を伸ばそう とした瞬間、ふわりなおの手が正一の手に 重なった。もう大丈夫です。なおの瞳が まっすぐこちらを見つめている。その視線 は拒絶でも承諾でもなく、ただ今この瞬間 を求めるものだったなおさん誠一は名前を 呼びながらも手を離すことができなかった 。どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 行けない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え。濡れた 神をそっと撫でた。外の雨はまだ山ない。 翌朝カーテン越に薄明かりが差し込む。 なおはキッチンでお茶を入れ、正位置の分 まで用意していた。昨日はすみませんでし た。謝ることなんてない。その時ピンポン 玄関のチャイムが鳴った。2人は顔を 見合わせるだがドアの向こうから聞こえた のはあの声だった。なおいるんだろう。 ドアを開けろ。なおの手から湯みが 滑り落ち、床に小さな音を立てて割れた。 その音が静寂を引き裂くあの男がまた誠一 はゆっくりと立ち上がり玄関に向かって 歩き出した。外では風が強まり再び嵐が 訪れる気配がしていた。ピンポーン。 ピンポーン。玄関のチャイムが何度も なり響く外からは冷たい風が吹きつけ雨が 横殴りにガラスを叩く音が重なる。なお 分かってるんだ。ここにいるだろう。男の 低い声が。ドア越しに響くなおの顔は 青ざめ、手が小さく震えていた。誠一さん 、私が出ます。やめろ。誠一はなおの肩を 掴み、首を横に振った。昨日も言ったはず だ。ここは俺が守る。ドン。どん。ドアが 乱暴に叩かれる音がする。開けろ。 ふざけるな。男の土が嵐の音に混ざり家の 中まで振わせた誠一さん。彼はいいから 下がっていろ。正一はゆっくりと玄関に 歩み寄り、深呼吸したドアの部を握る手が 汗で閉める。ここでひんではいけないなお を守るためにガチャり突然ドアが力任せに 開けられる傘を放り投げず濡れの男が 踏み込んできた。やっぱりいたな。目は 血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。 お前こそ何なんだ。男は正一の胸ぐを掴み 、激しく揺さぶった。やめて。なおの 叫び声が響く。しかし男は手を緩めない。 こいつは俺の女だ。離婚しても関係ない。 バ誠正一は男の方を平手で打った。いい 加減にしろ低い土星が部屋に響き渡る。 なおはもうお前のものじゃない。その瞬間 男は月行し拳を振り上げた。ボス拳が正一 の肩をかめ痛みが走る正一3なおが正一の 腕を掴み必死に引き止めるだが男は狂った ように叫び続ける俺から直を奪う気かそう だ正一は叫んだこの家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていたその言葉に なおの瞳が大きく揺れる正一さ一瞬男の 動きが止まったパン突然銃声のような音が 成り響いたなおが悲鳴をあげる誠一さ床に 倒れ込む正一の腕から赤いしが広がって いく男の手には小型のナイフが握られてい た。ふざけるな男の声は低く震えている。 なおは正一の体にすがりつき涙を流した。 お願いやめて。外では嵐がさらに激しさを 増し、家全体が揺れているかのようだった 。そして男はナイフを握りしめたまま ゆっくりとなおに向き直るリビングに なり響いたナの音と正一の低い埋めき声 なおは崩れ落ちる誠一の体を必死に 抱き抱えた誠一さんお願い目を閉じないで 彼女の声は涙でかれていたなお前が悪いん だ夫はナイフを握りしめ血ばしった目で ゆらりと立っていた俺の女が他の男の胸に 飛び込むなん 男の声は低くだがその奥に狂器が宿ってい た。なおは立ち上がり男と正一の間に 立ちかった。もうやめて。私はあなたの ものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶が か駆け巡る3年前の離婚の夜あの男の口 から漏れた。信じられない一言。お前の 父親が残した金。もう半分は俺が使った。 彼女は父の遺産を守るために体も心も犠牲 にしてきた。そして全てが崩れた時、なお はこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ。 もう繰り返さない。小さく呟いたその声に 正一の手がかかに動いた。なお逃げろ。 かれた声だがなおは首を振った。逃げませ ん。私があなたと行けば誠一さんを殺さ ない。なお声は恐怖を押し殺した真のある 響きを持っていた。ふふ。いいだろう。男 の口元に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。 ここで死ぬか。俺とやり直すかだ。なおは ゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が背後 からかに届く。やめろ。行くな一さん。 大丈夫です。なおは振り返り涙を浮かべて 微んだ。私が必ず戻ります。その瞬間、は 床に落ちていたガラスの破片を掴み、男の 足元に向かって力いっぱい叩きつけた。 ぐわ。男が苦痛に顔を歪め、膝をつく、 なおは素早くナイフを蹴り飛ばし、正一に かけ寄った。誠一さん。今のうちに誠一は 最後の力を振り絞り、男の体を押さえた。 遠くからパトカーのサイレンが聞こえて くる。近所の住人が通報したのだろう。 終わりだ。正一の腕の中で男は力なく笑っ た。だがなお前も同じだ。どういう意味だ ?正一が尋ねると男は最後の力で呟いた あの女の手は盲で汚れてるなおの顔が一瞬 硬直したなおそれはどういうことだ正一が 問うがなおは何も答えずただ静かに涙を 流すだけだったパトカーの赤い光が窓越し に散らつく外は雨が闇み夜の闇が静かに 広がっていた嵐が去った翌朝警察は現が 検証を終え元は連行されていった。残され たのは静まり返った家へと床に残る薄いの 匂い。なおはソファに座り膝を抱えていた その横顔にはどこかケつ意の色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて、 その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき腕を掴んだ時彼の足が滑ったんです 。正一の胸に重たい石が落ちるような感覚 が広がる。本当に事故だったのか。それと もなおは深く息を吐き、続けた彼は奇跡的 に継承で住みました。でもそれ以来俺を 殺そうとした女として私を脅し続けたん です。誠一さんなおは震える声で呼びかけ た。信じてくれますか?私は人を傷つける ような人間じゃない。誠一はなおの方に手 を伸ばそうとしたが止めた。この手は本当 に信じられるのか?それでもこの胸の奥の 思いはその時かなシャッター音が聞こえた 。正一は窓に視線を走らせた。外のガ路樹 の影に黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。正一さ。なおが不安に 訪ねる。正一は彼女の手を握りしめ、低い 声で告げた。なお、もう誰にも君を傷つけ させない。だが、その胸の奥には拭いきれ ない不安がうまいた。外の男は一体誰だ。 なおの過去にまだ何か隠されているのか。 窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来を 告げていた。翌朝再気生一はカーテンの 隙間から外をじっと見つめていた咲夜 ガ路樹の影にいた黒行トの男あの冷たい 視線とスマートフォンのシャッターオンが 脳りから離れない誠一さん昨日の気のせい じゃありませんかなは無理に笑顔を作ろう としているだが震える指先が彼女の不安を 物語っていた。いや、気のせいじゃない。 誰かが俺たちを見ていた。その時転換の チャイムが鳴ったピンポン正一がドアを 開けるとそこには私服の警察官が立ってい た最誠一さんですね。はい。咲夜、ここで 逮捕された男について質問があります。実 は警察官は重たい声で言った。あの男には 裏社会との繋がりがありました。そして彼 の背後にはもっと危険な組織がいます。 正一となおは息を飲む組織は今回の件を と考えなおさんを連れ戻そうとしている 可能性が高い。私をなおの声がかれる。 その夜誠一となおは必要な荷物をまとめ軽 自動車で町を出た。もうこの町には戻れ ないかもしれない。正一はハンドルを 握りしめながらつく。ごめんなさい。の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。誠一はバックミラー越に彼女を見つめ 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。透けられてる。正一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、急カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 でつく助かったの。正一は深く息を吐き、 額の汗を拭った。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。正一 は唇を噛みしめ、名を守るための次の一手 を考えていた。道での追跡劇から一夜が 開けた誠一となおは高の古いモーテルに身 を潜めていた。外では風が強く窓ガラスを 鳴らす音が緊張をさらに煽っている。彼女 の秘密を知りたければ1人で来い。深夜 正一のスマホに届いたメッセージ。送信者 は不明。これが罠だとしても行かないと 正一は呟いた。私も行きます。なおが硬い 声で告げる。だめだ。お前はここで待っ てろ。指定された場所は港の配送りが 立ち込め街当の明りも届かない闇の中誠一 はゆっくりと歩を進めた。よく汚冷たい声 が背後から響く振り返るとスーツ姿の男 たちが数人経っていた。中央に立つのは あの黒いコートの男。誰だ?お前は正一は 問いかけた。俺か?俺は高木なおの過去を 知るものだ。暴かれた過去。なおはただの 被害者じゃない。男はゆっくりと語り 始める。3年前彼女は組織の金を盗んで姿 を消した。元夫と凶暴し裏切ったんだ。 正一の目が大きく揺れる。嘘だ。信じない なら証拠を見せよう。男はスマホを 差し出す。画面には元なおが密かに組織の 金庫からさ束を運び出す映像が写っていた 。正一さ背後から声がした。なおが立って いた。その瞳は涙で濡れていた。全部本当 です。私は父の遺産を守るために組織から 金を奪ったんです。でも元夫は私を裏切り 金を組織に返さず逃げた。だから私は追わ れている。 じゃあ俺を利用してたのか。一の声が震える。違います。なおは必死 に振った一さんだけは心から銃声とパン。 突然銃声が響くなおが一を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む。なお一がぶーツのたちが銃を構える。以上の抵抗は無駄だ。なおは膝をき震える声で言った。 誠一さん、もし私がここで死んだら私の ことを憎んでください。正一の手は男たち の銃に向けて伸びかけていた。今何を選ぶ なおを信じるか見捨てるか外のよぎり はますます濃く銃声が再び響こうとしてい た。銃声が響いた倉庫の中、なおは肩を 打たれ、膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ち、スーツの男たちと 退治していた背筋を伸ばし両手をゆっくり と広げた。これ以上打てば俺もただじゃ 済まない。その声は静かだったが、明確な 覚悟がこもっていた。その時ストップ。奥 の暗闇から低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのは初老の男だった整え られた髭。下手の良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支いた君がここまで来るとは正直驚いたよ 。君にとっては。はい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵男は微だ彼女の父親はうちの元材無顧問 だそしてある口座のパスワードを残した まま亡くなったなおだけがそれを知って いる連れて行け男が部下に命じた正一は 一歩前に出る待て彼女を行かせるなら俺を 先に殺せスーツの男たちが再び銃を構える その パン再び声 誰が打ったのか一瞬わからなかった。だが 立っていたのはなお彼女の手には小さな銃 が握られていた。玉は1人の男の肩をかめ ていた。もう終わりにしたいんです。なお の声は静かで住んでいた。私もあなたたち からも過去からも自由になりたい。その 混乱の中、誠一はなおの手を取り、倉庫の 裏口へと走ったスーツの男たちは追おうと したが、打たれた仲間の解放で動けない。 外はよぎり、冷たい風が本を打つ。2人は 闇の中を。何も言わずただ走った。ある 海辺の小さな町一となおは古い民宿に身を 寄せていた。彼女の肩はまだ包帯が巻かれ ている。波根が窓越しに響く。静かな午後 。これからどうする?正一が訪ねる。なお は小さく微笑へ見、そして海を見つめ ながら行った。どこかとえ、誰も私たちを 知らない場所へ。でも1つだけ過去は きっとまた追いかけてくる誠一は黙って 頷き、そっとなおの手を握った2人の指が 絡む。その瞬間民宿の電話が鳴った。プル プルル2人は顔を見合わせる樹に手を 伸ばす正位置の動きが止まる。果たして それは再び過去が呼び寄せた影なのか、 それとも別の運命が扉を叩いた音なのか。 もし私が全部嘘をついていたら愛も涙も あの夜のぬくもりさえもそれでもまだ私を 抱きしめる甘くて切ない声が夜の静寂を 咲いた。妻ゆき子が先立ってからもう3年 になるあの冬の朝病室の白いカーテン越に 差し込む光が彼女の柔らかな笑顔を照らし ていた最後の姿を今も昨日のことのように 思い出すあの瞬間から私の時間はどこかで 止まったままだった。時計の針は進み続け 、季節は春、夏、秋、冬と巡っているのに 自分だけがその流れに取り残されたような 感覚。掃除も食事もただ最低限誇りが 溜まった床、冷蔵庫に眠る食材締め切った カーテン。この家は私の心の空洞を 映し出す鏡のようだった。最初はそれでも 何とかなると思っていたが、ある皮膚と鏡 に移る自分の姿にぎょっとした武将髭乱れ た神目の下の影が正一なのかその瞬間心の 奥底から恐怖のようなものが湧き上がった 孤独というものはこんなにも静かにそして 確実に人を蝕むものなのかとそんな時娘の はかから1本の電話があった。お父さん、 せめて火政府さんを雇ってみて、週に何回 かでいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは幸の思い出の場所が犯さ れるようで怖かった。だがもう限界だった のだろう。そして彼女がやってきた高木 なお。35歳栗色の神が光を受けて優しく 揺れ笑うと目尻りがほんのり下がる 柔らかい表情。こんにちは。さきさん。 今日はリビングの窓から始めますね。 明るい声と共にスニーカーを脱ぎ床に足を 置く動作までどこか軽やかだった。その姿 を見た瞬間、胸の奥で何かがほっとと緩む のを感じた。ああ、今日もちゃんと来て くれた。まるで取り残された時間の中に 小さな明りがるような気持ちだった。 リビングに差し込む冬の柔らかな日差し。 なおは真剣な表情で窓ガラスに息を 吹きかけ、丁寧に雑巾を滑らせていく。 その音が部屋に優しいリズムを刻む布が ガラスをなぞる音。水滴のはけるカスかな 音。それら全てがこの静まりに帰った空間 に命を吹き込んでいるように思えた。私は ソファに座り、新聞を膝に置きながらも 視線はページに落とせない。耳が自然と 彼女の動きに引き寄せられてしまう。水を 絞る音、服が擦すれるわずかな音。時折り こぼれる小さな花歌。それらが部屋の空気 を優しく揺らし、凍りついていた私の心に じんわりとぬくもりが広がる。この音、 こんなにも安心感を与えてくれるものだっ ただろうか。掃除を終えたなおはエプロン の紐を直しながらこちらを振り返った。 大木さん、お茶入れますか?あ、そうだな 。入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶 の香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう。私の声が 震えていないか。少し気になった。 いえいえ。好きでやってるだけですから。 綺麗になると私も嬉しいんです。なおの声 は穏やかで、しかし真の強さが感じられた 。それを聞きながら私は太つく掃除が苦手 な私にはなおさんがいなかったらこの家は すぐにゴミ屋敷になってたかもな。なおは くすっと笑いそのために私がいるんです から遠慮なく頼ってくださいね。ピカピカ にして差し上げますからと言ったその一言 に胸の奥が不思議と温かくなるのを感じた このちょうどいい距離感が心地いい。それ なのに次の瞬間不に口を滑らせてしまった 。そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も 洗ってもらおうかな言った後顔から火が 出るように熱くなる。待ったと思った時に はもう遅いだがなおは一瞬たりとも同ず ふっと肩を揺らして笑い公開した。それは 別料金になりますね。その返しがあまりに 自然でチめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを そがせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木な直の柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに。私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ、 さきさんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失席する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。棚? はい。奥まで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。 まるで胸源に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥にとった熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり、雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で追って しまう。光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿。その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった。部屋の静寂の中で 聞こえるのは布のこすれる音と私自身の 心臓の鼓動このままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。帰り木はなおは玄関で 靴を履きながら振り返った。ではまた 木曜日に伺いますね。ああ、気をつけて。 そう答えながらも私は視線を寝室の棚に 送った綺麗になった棚の奥。そこには何も ないはずなのに。なぜか空気が少し熱を 含んでいるような気がした。木曜日の午後 高木直はいつものように時間ぴったりに やってきた。こんにちはささん。今日は キッチンから入りますね。明るい声が玄関 に響く。それを聞いた瞬間、胸の奥が わずかに熱くなる。なぜこんなにも自分で も制御できない感情がそこにあった。なお は繰り色の髪を後ろで束ね、薄いベーズの カーディガンを羽織っていた。彼女が立っ ているだけで閉ざされていた家への空気が 柔らかく動き出すような気がする。 リビングのテーブルで私は新聞を広げて いるが、視線は勝の上を滑っていくばかり で、まるで内容が頭に入らない耳は自然と キッチンから聞こえるなおの気配に 引き寄せられていた水道の音、包丁の 小さなリズム、時折りこぼれる花歌、どれ も心をくすぐるように優しく届く。この心 のざめきは何なのだろう。3年前、ゆき子 がこの家で立っていた姿を思い出す。だが 、それと同時に今そこにいるなおの背中も 頭に浮かんでしまう。その背中があまりに 自然で穏やかでなのにどこか危うさを含ん でいるように見えるのは気のせいだろうか 。なおはキッチンを終えるとリビングへ 戻り穏やかに行ったこの前の棚。やっぱり 少し誇りが溜まってましたね。そうか。 ありがとう。なおさんがいてくれて助かっ てる。私の声がわずかに震えていないか。 自分でも気になった。すると彼女は微笑み ながら湯みを手にしてこう言った。さ木 さんはもっと自分を大事にしないと自分を はい。この家もさ木さん自身ももっと手を かけてあげないともったいないです。その 言葉に胸の奥がギュっと締めつけられる ようだった。なおさん気がつけば名前を 呼ぶ声が少しかれていた。その後2人は 迎え合ってお茶を飲んだ。春先の午後 日差しがカーテンをすかし部屋の空気は どこか温かく締めり気を帯びている。私は 決して覗き込むつもりではなかったが、目 が自然と彼女の指先、そして白いうじに 吸い寄せられていく。やめろ。何を考えて いる。頭ではそう言い聞かせるが、体は 思うように動かない。なおさん、はい。僕 は君がこの家に来てくれるのが嬉しい。 なおはほんの一瞬驚いたように目をしたき 、それから微笑えんだ。そう言って いただけると私も嬉しいです。だがその 微笑みはどこか意味深に見えた。本当に私 の気持ちをさしていないのか。それともふ とした沈黙の中、私は思わず口を開いた。 もしも掃除じゃないことでお願いがあっ たらどうする?自分でもなぜそんなことを 言ったのかわからない。頭ではとどめろと 継承がなるのに声は勝手にこぼれ落ちる。 なおは一瞬だけ視線を落とし、そして ゆっくりこちらを見た内容によりますね。 その瞳がまるで奥底まで見かしてくるよう だった。柔らかくでも確かに熱を帯びた 空気が2人の間に流れる。いや、何でも ない。私は慌てて言葉を引っ込めた。だが 、なおは微笑みを崩さずにこちらを見つめ たままだった。さ木さんは優しいですね。 その一言に胸の奥が書き乱される。彼女は 立ち上がりカップを台所へ運ぶ。そして 帰り木は玄関で振り返りながら小さく行っ た。いつでも私を頼ってくださいね。掃除 以外でもドアが閉まった後も家の中には なおの香りがほのかに漂っていた。胸の奥 で何かがじリじリと燃え続ける。超えては いけない線分かっているだがその線がどこ か曖昧に揺いでいるのもまた事実だった。 土曜日の午後雨が一ひと降っていた。この 家に人の気配が戻るのは週に2度だけ。 それ以外は時計の針と自分の呼吸音しか 聞こえない。こんにちはさ木さん。外は 冷えますね。玄関に現れた高木はいつも より少し髪が乱れていて方がうっすらと 赤い。雨大丈夫だった。ええ。少し走った ので彼女は濡れた紙先を軽く払う。その 仕草が妙に色気を帯びて見え。私は視線を そらした。今日はどこから始めますか? キッチンでお願い。声が少しかれているの は気のせいだろうか。なおはカーディガン を脱ぎエクロンをつける雨のせいでシャツ の片口がわずかに湿っていて布が体に 張りつく。その輪郭に胸の奥が密かに反応 する。だめだ。内心で何度も繰り返す。 彼女はこの家に仕事としてきているだが、 その意識が薄れかけているのも確かだった 。キッチンでの掃除が終わった頃、私はお 茶を入れに立ち上がった。だが、その瞬間 床に置かれていたバケツに足を引っかけて しまう危ないバランスを崩した私に気づき 、なおがとっさに腕を伸ばした。だが、 その動きが裏めに出て、2人は同時に床に 倒れ込む。ドン。と鈍い音が響く、私は 彼女を庇うようにして倒れていた。そして 次に気づいた時にはなおの体が私の胸に 乗っていた資金距離で見つめ合う2人 繰り色の髪からしくが落ち、私の方に 触れる甘い香りがふわりと漂い空気が妙に 熱を帯びる。ごめん。体を離そうとするが 、なぜ片手足が固まったように動かない なおの目がほんの一瞬揺れたように見えた 。その瞳には怒りも拒絶もない代わりに どこか寂しげでそれでいて受け入れるよう な柔らかさが宿っていたさ、小さな声。 その響きが私の胸の奥を激しく揺さぶる。 だめだ。このままではいけない。分かって いるのに理性の意が緩んでいく。 かれた声でそう言うとなおは小さく頷いた 。だが立ち上がろうとした瞬間2人の指先 が絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくつぶいた。このままじゃ ためですか?その声は震えていたけれど 確かに私の耳に届く。 思わず彼女の顔を見つめるなおの方は赤く 染まり瞳はどこかうんんでいたその視線が 私を縛りつける心臓が痛いほど脈打ち喉が 乾く今なら全てを超えられるなおさん何か 言おうとした瞬間玄関のインターホが鳴っ たピンポンその音は張り詰めていた空気を 鋭く立ち切る2人はハッとして視線を外し たすみませんなおは立ち上が 乱れた髪を整えながら小さく笑った。出た 方がいいですね。私は頷きながらも胸の奥 の熱は消えずに残っていた。玄関の インターホンが鳴った後、空気は確かに 変わっていた。なおはいつもの穏やかな 笑顔を取り戻しているように見えたが、 その瞳の奥にはどこか影が差していた。 すみません。ちょっと見てきますね。なお はそういい。エプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった玄関に向かう 彼女の背中を見送りながら胸の奥が あの時あの視線と声の震えは何だったのか 冗談ではないもっと深いものが隠されて いる気がした10分後玄関戻ってきたなお は少し方がおざめていた。すみませんの方 でした。そう言いながらも笑顔はどこか ぎこちない。私は思わず声をかけた。なお さん何かあったのか?え、さっきから様子 が変だ。無理してないか?なおは一瞬言葉 に詰まり、そして小さくため息をついた さ木さんって本当に優しいですね。そう 呟いた声はかかに震えていた。私以前結婚 していたんです。不に飛び出した言葉に私 は息を飲む。え、でもうまくいきません でした。なおは静かに話し始めた。3年前 、彼女は5年付き合って結婚した男性と 離婚していた。夫は最初こそ優しかったが 、次第に無関心になり、仕事に過去つけて 家を開けるようになった。ある夜、なおが 問い詰めると、彼は冷たく言い放った。君 は便利だけど、それ以上の価値はない。 その言葉が胸に深い傷を残し、なおは家を 飛び出した。その後彼女は1人で生活を 立て直し、カ事代行の仕事についた誰かの 役に立つことだけが自分の存在価値だと 思ったんです。なおは俯き小さく笑った。 そんなことない。私は思わず声を荒ていた 。なおさんは便利だからここにいるんじゃ ない。ここにいてくれるだけでこの家が俺 が生き返るんだ。なおは目を見開きそして そっと微笑えんだ。ありがとうございます 。でもそこで言葉が途切れる天音が強く なり2人の沈黙を埋める。私はカップを 握る手に力が入るのを感じた。さっきの こと気にしてませんか?なおが小さくたず ねる。いや、むしろむしろ忘れられない。 その瞬間、の方が赤く染まった2人の 間に合った見えない壁が音もなく崩れて いくのを感じた。しかしその時スマート フォンがテーブルの上で震えた元と表示さ れた画面なおはハッとした顔で画面を 見つめ震える手でスマホを掴んだ。ごめん なさい。少し外します。雨音の中廊下を 急ぐなおの後ろ姿が見えなくなる。私は ソファに深く座り込み、心臓の鼓動を 抑えようとする彼女の過去に何がある。 そして俺はこの思いをどうすべきなのか。 外は冷たい雨が降り続けていたが胸の奥に はまだ消えぬ熱が残っていた。雨は夜に なってもやけがなかった。時計の針は午後 7時を回り、最気正位置はリビングで カップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかつかに震えている。なおさん大丈夫か ?声をかけるとなおは振り返った。すみ ません。さ木さん、私今日はこれで失礼し ます。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバックを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まりしばしの沈黙の後震える声で 呟いた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたか。その小さな 声はまるで助けを求めるようだった。その 時ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげるガラス越しに見えたのは 黒い傘を差した1人の男の影まさかなおの 顔が青ざめる誠一がドアを開けるとそこに は40代半ばの男が立っていた冷たい視線 濡れたスーツそしてカスかなアルコールの 匂い高ここにいるのは分かってる男の低い 声が玄関に響くお前は俺のものだ忘れたの か。なおは背後で小さく震え。誠一の袖を 掴んだ。もう帰ってください。誠一は強い 口調で言った。ここにいるのは俺の客だ。 あなたに口出しする権利はない。なんだ お前は?男の目がギラリと光る。年寄りが 何を?あの女は俺に従うべきだ。なおは目 に涙を浮かべかれた声で呟いた。さ木さん もういいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。誠一は静かに行った。ここに いろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋く 絞り出す声に雨音がかき消されるなおの肩 が小さく震えている彼女の手は再気正一の シャツの袖を掴んだまま力なく震えていた 。お願いです。もう帰ってください。なお の声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバぶ群れ傘さが床に 叩きつけられる。その音に正一の胸の奥が チリチリと焼けるように熱くなるなおさん はもうあなたとは関係ない誠一の声は低い がはっきりとした響きを持っていた。あ、 この年寄りが何を男は霊承しながら一歩 踏み出すお前みたいな老人に何ができる? その言葉に胸の奥の炎が一気に燃え上がっ た。いい加減にしろ誠一は男の腕を掴み 玄関外へ押し出した。雨の中2人の体が ぶつかり合う。離せ。このクソじじ男は 振りほうと腕を振い、その勢いで誠一は 地面に膝をつく。だが正一は負けなかった 。立ち上がり。男の肩を強く掴むなおさん は俺が守る誠一さん。やめて。なおの 叫び声が響く。彼女は雨に濡れながら2人 の間に割って入った。もうもう誰も傷つけ たくない。なおは声を振わせながら誠一の 胸に顔を埋めた。私誠一さんが好きです。 でも私のせいでその瞬間男はぴたりと動き を止めた。何だとなおの言葉が夜の冷たい 空気を切り裂く誠一はなおの肩を抱き寄せ 低い声で告げた。なおさんはもうあなたの ものじゃない。男はしばらく黙り込んでい たがやがてゆっくりと笑った。そうか。 ならば俺も簡単には諦めない。その言葉を 残し、男は濡れた傘を拾い上げ、闇の中へ 消えていった玄関のドアが閉まると、 ようやく雨音だけが残った。なおはその場 に崩れ落ち、正一の胸に顔を埋めたままお を漏らした。ごめんなさい。私もう迷惑を かけたくない。迷惑なんかじゃない。正一 は彼女の方に触れ震える声で続けた。俺が 守りたいのは組んだその夜なおは正一の家 に泊まることになった。外では来名が轟き 雨が激しく屋根を打つそして寝室のドアが 閉まる時2人の間にはもう子用主とか政府 という教会線は存在しなかった。嵐の夜 屋根を叩く雨音と遠くで響く雷名が静寂の 中で不気味に交わっていた最星一は寝室の ドアを閉める手を止め、深く息を吐いた。 その向こうには涙を拭いを得たばかりのが 座っている。白いブラウスの袖はまだ雨で 閉めり方はかかに赤く染まっていた。今日 はここにいてもいいですか?ナの声は細く 。しかしどこかケ意がにんでいた。 もちろんだ。誠一はそう答えながらも胸の 奥で激しくなる鼓動を抑えられなかった 2人は同じ部屋の空気を共有することに これほどまでに意識させられるとは思わ なかった。心臓の鼓動がまるで耳元で鳴っ ているかのように大きく響く少し寒いです ね。なおがつくエアコンの温度を上げよう 。正一がリモコンに手を伸ばそうとした 瞬間、ふわりなおの手が正一の手に重なっ た。もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん。誠一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 いけない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 に決まってる誠一はそう答え濡れた神を そっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明かりが差し込むなおは キッチンでお茶を入れ正位置の分まで用意 していた昨日はすみませんでした謝ること なんてないその時ピンポン玄関のチャイム が鳴った2人は顔を見合わせるだがドアの 向こうから聞こえたのはあの声だったな いるんだろう。ドアを開けろ。なおの手 から湯みが滑り落ち、床に小さな音を立て て割れたその音が静寂を引き裂くあの男が また正一はゆっくりと立ち上がり玄関に 向かって歩き出した。外では風が強まり 再び嵐が訪れる気配がしていた。 ピンポーン。ピンポン。玄関のチャイムが 何度もなり響く、外からは冷たい風が 吹きつけ、雨が横殴りにガラスを叩く音が 重なる。なお、分かってるんだ。ここに いるだろう。男の低い声が。ドア越しに 響く。なおの顔は青ざめ。手が小さく震え ていた。誠一さん、私が出ます。やめろ。 誠一はなおの肩を掴み、首を横に振った。 昨日も言ったはずだ。ここは俺が守る。 どん。とんドアが乱暴に叩かれる音がする 。あけろ。ふざけるな。男の土性が嵐の音 に混ざり家の中まで振わせた誠一さん。彼 はいいから下がっていろ。誠一はゆっくり と玄関に歩み寄り深呼吸したドアの部を 握る手が汗で締める。ここでひんではいけ ないなおを守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げず濡れの 男が踏み込んできたやったな。目は血ばり 顔は主を帯びている。お前なおどうする つもりだ?誠一の声は低く。しかし はっきりと響いた。あ、お前こそ何なんだ 。男は誠一の胸ぐを掴み、激しく揺さぶっ た。やめて。なおの叫び声が響く。しかし 男は手を緩めない。こいつは俺の女だ。 離婚しても関係ない。バ誠正誠一は男の方 を平手で打った。いい加減にしろ低い土星 が部屋に響き渡る。なおはもうお前のもの じゃない。その瞬間男は月行し拳を 振り上げた。どす拳が正一の肩をかめ痛み が走る正一さ。なおが正一の腕を掴み、 必死に引き止める。だが男は狂ったように 叫び続ける。俺から直を奪う気か。そうだ 。正一は叫んだ。この家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていた。その言葉に なおの瞳が大きく揺れる。正一さ。一瞬男 の動きが止まった。パン突然銃声のような 音が鳴り響いた。なおが悲鳴をあげる 誠一さ。床に倒れ込む正一の腕から赤いし が広がっていく男の手には小型のナイフが 握られていた。ふざけるな男の声は低く 震えている。なおは正一の体にすがりつき 涙を流した。お願いやめて。外では嵐が さらに激しさを増し、家全体が揺れている かのようだった。そして男はナイフを 握りしめたままゆっくりと直に向き直る リビングになり響いたナフの音と正一の 低い埋めき声なおは崩れ落ちる誠一の体を 必死に抱き抱えた誠一さんお願い目を閉じ ないで彼女の声は涙でかれていたなお前が 悪いんだ夫はナイフを握りしめ血ばしった 目でゆらりと立っていた俺の女が他の男の 胸に飛び込むなん 男の声は低くだがその奥に狂器が宿ってい た。なおは立ち上がり男と正一の間に 立ちかった。もうやめて。私はあなたの ものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶が かけ巡る。3年前の離婚の夜あの男の口 から漏れた。信じられない一言。お前の 父親が残した金。もう半分は俺が使った。 彼女は父の遺産を守るために体も心も犠牲 にしてきた。そして全てが崩れた時、なお はこの火政府の仕事に逃げ込んだのだ。 もう繰り返さない。小さく呟いたその声に 正一の手がかかに動いた。なお逃げろ。 かれた声だがなおは首を振った。逃げませ ん。私があなたと行けば誠一さんを殺さ ない。なお声は恐怖を押し殺した真のある 響きを持っていた。ふ、いいだろう。男の 口元に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い。ここ で死ぬか。俺とやり直すかだ。なおは ゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が背後 から春かに届く。やめろ。行くな、誠一 さん。大丈夫です。なおは振り返り涙を 浮かべて微えんだ。私が必ず戻ります。 その瞬間、は床に落ちていたガラスの破片 を掴み、男の足元に向かって力いっぱい 叩きつけた。ぐわ。男が普通に顔を歪め、 膝をつく、なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。誠一さん 、今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を抑えつけた遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正が尋ねると男は最後の 力で呟いた。あの女の手は猛地で汚れてる なおの顔が一瞬硬直した。なおそれはどう いうことだ?正一が問うがなおは何も答え ずただ静かに涙を流すだけだった。 パトカーの赤い光が窓越しに散らつく。外 は雨が闇み、夜の闇が静かに広がっていた 。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を終え 元は連行されていった。残されたのは 静まり返った家へと床に残る薄い血の匂い 。なおはソファに座り、膝を抱えていた。 その横顔にはどこかけついの色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ?なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて、 その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき腕を掴んだ時、彼の足が滑ったん です。正一の胸に重たい石が落ちるような 感覚が広がる。本当に事故だったのか。 それともなおは深く息を吐き、続けた彼は 奇跡的に継承で住みました。でもそれ以来 俺を殺そうとした女として私を脅し続けた んです。誠一さんなおは震える声で 呼びかけた。信じてくれますか?私は人を 傷つけるような人間じゃない。誠一はなお の方に手を伸ばそうとしたが止めた。この 手は本当に信じられるのか?それでもこの 胸の奥の思いはその時かなシャッター音が 聞こえた。正一は窓に視線を走らせた。外 のガ路樹の影に黒いコートの男が立って いる。男はスマートフォンを構え、何かを 撮影していた。誰だ?男は気配に気づき、 すぐに背を向けて歩き去った。誠一さ。 なおが不安手に尋ねる。一は彼女の手を 握りしめ、低い声で告げた。なお、もう誰 にも君を傷つけさせないだが、その胸の奥 には拭いきれない不安がうまいた。外の男 は一体誰だ。なおの過去にまだ何か隠され ているのか。窓の外では冷たい風が新たな 嵐の到来を告げていた。翌朝最気一は カーテンの隙間から外をじっと見つめてい た咲夜。大路の影にいクートの男、あの 冷たい視線とスマートフォンのシャッター オンが脳りから離れない。誠一さん、昨日 の木のせいじゃありませんか?なおは無理 に笑顔を作ろうとしている。だが、震える 指先が彼女の不安を物語っていた。いや、 気のせいじゃない。誰かが俺たちを見てい た。その時玄関のチャイムが鳴った ピンポン誠一がドアを開けるとそこには 私服の警察官が立っていた最誠一さんです ね。はい。昨夜、ここで逮捕された男に ついて質問があります。実は警察官は 重たい声で言った。あの男には裏社会との 繋がりがありました。そして彼の背後には もっと危険な組織がいます。Aとなおは息 を飲む組織は今回の件をはと考えなおさん を連れ戻そうとしている可能性が高い。私 をなおの声がかれる。その夜正一となおは 必要な荷物をまとめ軽自動車で町を出た。 もうこの町には戻れないかもしれない。 誠一はハンドルを握りしめながらつく。 ごめんなさい。私のせいでなおは後部座席 で小さく震えていた。Aはバックミラー越 に彼女を見つめ静かに言った。違う。これ は俺が選んだ道だ。ブオン。背後から黒い SUVが現れる。透けられてる。正位置の 心臓が高なる。SUVはじわじわと距離を 詰め、ヘッドライトが2人の車内を白く 照らす。しみつけ、正一は9ハンドルを 切り、狭い三道に車を飛び込ませた。 カーブを抜けた先は段外絶。一の車は ブレーキを強く踏み込む。ギャー。タイヤ が悲鳴を上げ、車体が崖ギリギリで止まる 。SUVも追いつくが、急カーブで バランスを崩し、そのままガードレールを 突き破った同音爆発音と共に炎が上がる。 なおは震える声でつく助かったの。正一は 深く息を吐き、額の汗を拭った。いや、 これはまだ始まりに過ぎない。遠くから もう1台のエンジン音が響いてくる。 そしてスマホに一通のメッセージが届く。 彼女の秘密を知りたければ1人で来い。 送信者は不明。正一は唇を噛みしめ、名お を守るための次の一手を考えていた。三道 での追跡劇から一夜が開けた正一となおは 高外の古いモーテルに身を潜めていた。外 では風が強く窓ガラスを鳴らす音が緊張を さらに煽っている。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。深夜正一のスマホに 届いたメッセージ。送信者は不明。これが 罠だとしても行かないと正一は呟いた。私 も行きます。なおが硬い声で告げる。だめ だ。お前はここで待ってろ。指定された 場所は港の配送りが立ち込め街当の明りも 届かない闇の中、誠一はゆっくりと歩を 進めた。よく来たな。冷たい声が背後から 響く振り返るとスーツ姿の男たちが数人 経っていた。中央に立つのはあの黒い コートの男だお前は誠一は問いかけた俺か ?俺は高木の過去を知るものだ。暴かれた 過去。なおはただの被害者じゃない。男は ゆっくりと語り始める。3年前彼女は組織 の金を盗んで姿を消した。弟と凶暴し、 裏切ったんだ。正一の目が大きく揺れる。 嘘だ。信じないなら証拠を見せよう。男は スマホを差し出す。画面には元々なおが 密かに組織の金庫からさ束を運び出す映像 が映っていた。正一さ。背後から声がした 。なおが立っていた。その瞳は涙で濡れて いた。全部本当です。私は父の遺産を守る ために組織から金を奪ったんです。でも元 は私を裏切り金を組織に返さず逃げた。だ から私は追われている。じゃあ俺を利用し てたのか。誠一の声が震える。違います。 なおは必死に首を振った誠一さんだけは心 から銃声と選択。 突然銃声が響くなおが正一を突き飛ばした 瞬間彼女の肩に血が滲む。なお正一が叫ぶ スーツの男たちが銃を構える。これ以上の 抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で 言った。誠一さん、もし私がここで死ん だら私のことを憎んでください。誠一の手 は男たちの銃に向けて伸びかけていた。今 何を選ぶなおを信じるか見捨てるか外の よぎりはますます濃く銃声が再び響こうと していた。銃声が響いた倉庫の中なおは肩 を打たれ膝をついたままを流している誠一 はその前に立ちスーツの男たちと退治して いた背筋を伸ばし両手をゆっくりと広げた 。これ以上打てば俺もただじゃ済まない。 その声は静かだったが、明確な覚悟が こもっていた。その時ストップ。奥の 暗闇みから低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのはし老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき低く 支さいた君がここまで来るとは正直驚いた よ。君にとってはい。だったかもしれない 。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ鍵? 男は微えんだ。彼女の父親はうちの元材無 顧問だ。そしてある口座のパスワードを 残したままなくなったなだけがそれを知っ ている。連れて行け。男が部下に命じた。 正一は一歩前に出る。待て。彼女を行か せるなら俺を先に殺せ。スーツの男たちが 再び銃を構える。その時パンび銃声誰が 打ったのか一瞬わからなかった。だが立っ ていたのはなお彼女の手には小さな銃が 握られていた。玉は1人の男の肩をかめて いた。もう終わりにしたいんです。なおの 声は静かで住んでいた私もあなたたちから も過去からも自由になりたい。その混乱の 中誠一はなおの手を取り倉庫の裏口へと 走ったスーツの男たちは追おうとしたが 打たれた仲間の解放で動けない。外は よぎり、冷たい風が本を打つ、2人は闇の 中を何も言わずただ走った。ある海辺の 小さな町誠正一となおは古い民宿に身を 寄せていた。彼女の肩はまだ包帯が巻かれ ている。波根が窓越しに響く。静かな午後 。これからどうする?正一が尋ねる。なお は小さく微笑み。そして海を見つめながら 行った。どこかとえ、誰も私たちを知ら ない場所へ。でも1つだけ過去はきっと また追いかけてくる誠一は黙って頷き、 そっとなおの手を握った2人の指が絡む。 その瞬間民宿の電話が鳴った。プルル プルル2人は顔を見合わせる樹に手を 伸ばす正一の動きが止まる。果たしてそれ は再び過去が呼び寄せた影なのか。それと も別の運命が扉を叩いた音なのか。もし私 が全嘘をついていたら愛も涙もあの夜の ぬくもりさえもそれでもまだ私を 抱きしめる甘くて切ない声が夜の静寂を 咲いた。妻ゆき子が先立ってからもう3年 になるあの冬の朝病室の白いカーテン越に 差し込む光が彼女の柔らかな笑顔を照らし ていた最後の姿を今も昨日のことのように 思い出すあの瞬間から私の時間はどこかで 止まったままだった。時計の針は進み続け 、季節は春、夏秋、冬と巡っているのに 自分だけがその流れに取り残されたような 感覚。掃除も食事もただ最低限埃りが 溜まった床冷蔵庫に眠る食材締め切った カーテン。この家は私の心の空洞を 映し出す鏡のようだった。最初はそれでも 何とかなると思っていたが、ある皮膚と鏡 に移る自分の姿にギトした武将髭乱れた神 目の下の影が正一なのかその瞬間心の奥底 から恐怖のようなものが湧き上がった孤独 というものはこんなにも静かにそして確実 に人を蝕ばむものなのかとそんな時娘の はかから1本の電話があった。お父さん、 せめて火政府さんを雇ってみて週に何回か でいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは幸の思い出の場所が犯さ れるようで怖かった。だがもう限界だった のだろう。そして彼女がやってきた高木を 35歳繰り色の神が光を受けて優しく揺れ 笑うと目尻りがほんのり下がる柔らかい 表情。こんにちは。さきさん。今日は リビングの窓から始めますね。明るい声と 共にスニーカーを脱ぎ床に足を置く動作 までどこか軽やかだった。その姿を見た 瞬間、胸の奥で何かがほっとと緩むのを 感じた。あ、今日もちゃんと来てくれた。 まるで取り残された時間の中に小さな明り がとるような気持ちだった。リビングに 差し込む冬の柔らかな日差し。なおは真剣 な表情で窓ガラスに息を吹きかけ、丁寧に 雑巾を滑らせていく。その音が部屋に 優しいリズムを刻む布がガラスをなぞる音 。水滴の弾けるカスかな音。それら全てが この静まり返った空間に命を吹き込んで いるように思えた。私はソファに座り、 新聞を膝に置きながらも視線はページに 落とせない。耳が自然と彼女の動きに 引き寄せられてしまう。水を絞る音、服 が擦すれるわずかな音。時折りこぼれる 小さな花歌。それらが部屋の空気を優しく 揺らし、凍りついていた私の心にじんわり とぬくもりが広がる。この音、こんなにも 安心感を与えてくれるものだっただろうか 。掃除を終えたなおはエプロンの紐を直し ながらこちらを振り返った。さきさん、お 茶入れますか?あ、そうだな。入れよう。 私は台所でお湯を沸かし、茶の香りが ほのかに漂う中、2人分の湯みを用意した テーブル越しに差し出すと、なおは微笑み ながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよう私の声が震え ていないか。少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから綺麗になると 私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで しかし真の強さが感じられた。それを聞き ながら私は太つく掃除が苦手な私にはなお さんがいなかったらこの家はすぐにゴミ 屋敷になってたかもな。なおはくすっと 笑いそのために私がいるんですから遠慮 なくってくださいね。キカキカにして 差し上げますからと言った。その一言に胸 の奥が不思議と温かくなるのを感じたこの ちょうどいい距離感が心地いい。それなの に次の瞬間不に口を滑らせてしまった。 そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も洗っ てもらおうかな言った後顔から火が出る ように熱くなる。まったと思った時には もう遅いだがなおは一瞬たりとも同時ず ふっと肩を揺らして笑い公した。それは別 料金になりますね。その返しがあまりに 自然でチめっ気があって私まで笑い声 を漏らしてしまった午後の風がカーテンを 背がせ2人の間に柔らかな空気が流れた。 その一時が何とも言えず心地よかった。 こんな風に誰かと笑い合うのはいつぶり だろう高木なおの柔らかな笑い声がまだ耳 に残っていた。それは別料金になりますね 。あの言葉の響きは警戒で冗談めいていた はずなのに私の胸の奥には小さな波紋が じわりと広がっていく。お茶を口に運び ながらも妙に喉が乾いている気がした。窓 の外からは風に揺れる竹の歯がカサカサと 音を立てている。その自然な音が帰って心 のざつきを際立たせた。ごめん。変なこと を言ったね。私がそう口にするとなおは 少し首をかしげて微笑えんだ。いえいえ。 さ木さんは時々面白いことをおっしゃい ますね。その笑顔は柔らかいのになぜか胸 の奥をちくりと刺激する。何を期待して いるんだ?私は内心で自分を失席する。 彼女は私の家に掃除に来てくれる人であり 、私よりも20歳も若いゆき子がいた頃 ならこんな想像すら浮かばなかっただろう 。だが孤独というものは時に理性の壁を もろくするこの3年間触れることのなかっ たぬくもり。そして今目の前にいるのは もうやめろ頭を振るだが熱を持った鼓動は 皮肉なほど正直だ。沈黙が落ち着き始めた その時なおが太口を開いた。そういえば 寝室の奥の棚気になっていたんです。棚? はい。奥まで掃除しきれてなかったかも しれません。よかったらあそこも綺麗にし てあげましょうか。その言葉が私の耳に妙 な響きで届く。あそこも綺麗にほんの少し 低めの声。淡い笑を浮かべるの横顔。 まるで胸元に指をはわせるような甘い響き が私の心臓を強く打たせた。え、今何て 一瞬時間が止まったような錯覚に陥る頭の 片隅に浮かんでしまう。普段なら絶対に 封じ込めているはずの想像。彼女の白い 指先が。もしもだめだ。慌ててその考えを 振り払うが胸の奥にとった熱は消えてくれ ない。なおは立ち上がり、雑巾を手にして 寝室へと向かう。ちょっと見てきますね。 私は何も言えずその後ろ姿を目で折って しまう。光が差し込む廊下エプロンの紐が 揺れか春かに漂う洗剤の香り寝室の戸棚の 奥に身を差し込み丁寧に雑巾を滑らせる なおの姿。その小さな動きがなぜか胸を 締めつけるようだった。部屋の静寂の中で 聞こえるのは布の擦すれる音と私自身の 心臓の鼓動このままじゃ行けない分かって いるのに視線が勝手に引き寄せられて しまう。数分後なおは雑巾を畳みながら 言った。はい。おしまい。これであそこも すっきりですね。あそこもすっきり。その 言葉が妙に耳に残り心臓が再び跳ねる。 ありがとう。私は勤めて平成を予想い ながら声をかけた。帰りはなおは玄関で靴 を履きながら振り返った。ではまた木曜日 に伺いますね。ああ、気をつけて。そう 答えながらも私は視線を寝室の棚に送った 綺麗になった棚の奥。そこには何もない はずなのに。なぜか空気が少し熱を含んで いるような気がした。木曜日の午後高木直 はいつものように時間ぴったりにやってき た。こんにちはさきさん。今日はキッチン から入りますね。明るい声が玄関に響く。 それを聞いた瞬間、胸の奥がわずかに熱く なる。なぜこんなにも自分でも制御でき ない感情がそこにあった。なおは栗色の髪 を後ろで束ね、薄いベーズのカーディガン を羽織っていた。彼女が立っているだけで 閉ざされていた家への空気が柔らかく 動き出すような気がする。リビングの テーブルで私は新聞を広げているが、視線 は勝じの上を滑っていくばかりで、まるで 内容が頭に入らない耳は自然とキッチン から聞こえるなおの気配に引き寄せられて いた水道の音、包丁の小さなリズム、 時折りこぼれる花歌、どれも心をくすぐる ように優しく届く。この心のざめきは何な のだろう。3年前、ゆき子がこの家で立っ ていた姿を思い出す。だが、それと同時に 今そこにいるなおの背中も頭に浮かんで しまう。その背中があまりに自然で穏やか でなのにどこか危うさを含んでいるように 見えるのは気のせいだろうか。なおは キッチンを終えるとリビングへ戻り穏やか に行ったこの前の棚。やっぱり少し誇りが 溜まってましたね。そうか。ありがとう。 なおさんがいてくれて助かってる。私の声 がわずかに震えていないか。自分でも気に なった。すると彼女は微笑みながら湯みを 手にしてこう言った。さ木さんはもっと 自分を大事にしないと自分をはい。この家 もさ木さん自身ももっと手をかけてあげ ないともったいないです。その言葉に胸の 奥がギュっと締めつけられるようだった。 なおさん気がつけば名前を呼ぶ声が少し かれていた。その後2人は迎え合ってお茶 を飲んだ。春先の午後日差しがカーテンを すかし部屋の空気はどこか温かく締めり気 を帯びている。私は決して覗き込むつもり ではなかったが、目が自然と彼女の指先、 そして白いう地に吸い寄せられていく。 やめろ。何を考えている。頭ではそう 言い聞かせるが、体は思うように動かない 。なおさん、はい、僕は君がこの家に来て くれるのが嬉しい。なおはほんの一瞬驚い たように目をしたき、それから微笑えんだ 。そう言っていただけると私も嬉しいです 。だがその微笑みはどこか意味深に見えた 。本当に私の気持ちをさしていないのか。 それともふとした沈黙の中、私は思わず口 を開いた。もしも掃除じゃないことでお 願いがあったらどうする?自分でもなぜ そんなことを言ったのかわからない。頭で はとどめろと継承がなるのに声は勝手に こぼれ落ちる。なおは一瞬だけ視線を 落としそしてゆっくりこちらを見た内容に よりますね。その瞳がまるで奥底まで 見かしてくるようだった。柔らかくでも 確かに熱を帯びた空気が2人の間に流れる 。いや、何でもない。私は慌てて言葉を 引っ込めた。だがなおは微笑みを崩さずに こちらを見つめたままだった。さ木さんは 優しいですね。その一言に胸の奥が 書き乱される。彼女は立ち上がりカップを 台所へ運ぶ。そして帰り木は玄関で 振り返りながら小さく行った。いつでも私 を頼ってくださいね。掃除以外でもドアが 閉まった後も家の中にはなおの香りが ほのかに漂っていた。胸の奥で何かが じリじリと燃え続ける。超えてはいけない 線分かっているだがその線がどこか曖昧に 由来いでいるのもまた事実だった。土曜日 の午後、雨が1人しひと降っていた。この 家に人の気配が戻るのは週に2度だけ。 それ以外は時計の針と自分の呼吸音しか 聞こえない。こんにちは。さ木さん。外は 冷えますね。玄関に現れた高木はいつも より少し髪が乱れていて方がうっすらと 赤い。雨大丈夫だった。ええ、少し走った ので彼女は濡れた神先を軽く払う。その 仕草が妙に色気を帯びて見え、私は視線を そらした。今日はどこから始めますか? キッチンでお願い。声が少しかれているの は気のせいだろうか。なおはカーディガン を脱ぎエクロンをつける雨のせいでシャツ の片口がわずかに湿めっていて布が体に 張りつく。その輪郭に胸の奥が密かに反応 する。だめだ。内心で何度も繰り返す。 彼女はこの家に仕事としてきているだが、 その意識が薄れかけているのも確かだった 。キッチンでの掃除が終わった頃、私はお 茶を入れに立ち上がった。だが、その瞬間 床に置かれていたバケツに足を引っかけて しまう。危ないバランスを崩した私に 気づき、なおがとっさに腕を伸ばした。だ が、その動きが裏めに出て、2人は同時に 床に倒れ込む。ドン。と鈍い音が響く、私 は彼女をかうようにして倒れていた。 そして次に気づいた時にはなおの体が私の 胸に乗っていた資金距離で見つめ合う2人 栗色の髪から雫が落ち、私の方に触れる 甘い香りがふわりと漂い空気が妙に熱を 帯びる。5ごめん。体を離そうとするが なぜ片手足が固まったように動かない。 なおの目がほんの一瞬揺れたように見えた 。その瞳には怒りも拒絶もない代わりに どこか寂しげでそれでいて受け入れるよう な柔らかさが宿っていたさ小さな声その 響きが私の胸の奥を激しく揺さぶるだめだ 。このままではいけない。分かっているの に理性の糸が緩んでいく。勝てるかれた声 でそう言うとなおは小さく頷いた。だが 立ち上がろうとした瞬間2人の指先が 絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくつぶやいた。このまま じゃためですか?その声は震えていた けれど確かに私の耳に届く。え、思わず 彼女の顔を見つめるなおの方は赤く染まり 瞳はどこかうんんでいた。その視線が私を 縛りつける。心臓が痛いほど脈打ち喉が 乾く今なら全てを超えられる。なおさん 何か言おうとした瞬間玄関のインターホン が鳴ったピンポン。その音は張り詰めてい た空気を鋭く立ち切る。2人はハッとして 視線を外した。すみません。なおは 立ち上がり、乱れた髪を整えながら小さく 笑った。出た方がいいですね。私は頷き ながらも胸の奥の熱は消えずに残っていた 。玄関のインターホが鳴った後、空気は 確かに変わっていた。なおはいつもの 穏やかな笑顔を取り戻しているように見え たが、その瞳の奥にはどこか影が差してい た。すみません。ちょっと見てきますね。 なおはそう言いエプロンのポケットに手を 入れた。だがその指先がわずかに震えて いるのを私は見逃さなかった。原端に 向かう彼女の背中を見送りながら胸の奥が あの時あの視線と声の震えは何だったのか 冗談ではない。何かもっと深いものが隠さ れている気がした。10分後玄関戻ってき たなおは少し方がおざめていた。すみませ ん。営業の方でした。言いながらも笑顔は どこかぎこちない。私は思わず声をかけた 。なおさん何かあったのか?え?さっき から様子が変だ。無理してないか?なおは 一瞬言葉につまり、そして小さくため息を ついたさ木さんって本当に優しいですね。 そう呟いた声はかかに震えていた。私以前 結婚していたんです。不に飛び出した言葉 に私は息を飲む。え、でもうまくいきませ んでした。なおは静かに話し始めた。3年 前、彼女は5年付き合って結婚した男性と 離婚していた。夫は最初こそ優しかったが 、次第に無関心になり、仕事に過去つけて 家を開けるようになった。ある夜なおが 問い詰めると彼は冷たくい放った。君は 便利だけどそれ以上の価値はない。その 言葉が胸に深い傷を残し、なおは家を 飛び出した。その後彼女は1人で生活を 立て直し、カジ大校の仕事についた誰かの 役に立つことだけが自分の存在価値だと 思ったんです。なおは俯き小さく笑った。 そんなことない。私は思わず声を荒ていた 。なおさんは便利だからここにいるんじゃ ない。ここにいてくれるだけでこの家が俺 が生き返るんだ。なおは目を見開きそして そっと微えんだ。ありがとうございます。 でもそこで言葉が途切れる天音が強くなり 2人の沈黙を埋める私はカップを握る手に 力が入るのを感じた。さっきのこと気にし てませんか?なおが小さくたずねる。いや 、むしろむしろ忘れられない。その瞬間、 の方が赤く染まった2人の間に合った見え ない壁が音もなく崩れていくのを感じた。 しかしその時スマートフォンがテーブルの 上で震えた元と表示された画面なおはハッ とした顔で画面を見つめ震える手でスマホ を掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そして俺はこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になっても矢がなかった。時計 の針は午後7時を回り、再気1はリビング でカップを握りしめたままなおが戻るのを 待っていた。彼女はスマートフォンを持っ たまま廊下の先で足を止めていた。その方 はかかに震えている。なおさん大丈夫か? 声をかけるとなおは振り返った。すみませ ん。さきさん、私今日はこれで失礼します 。え、なおの声はいつもと違いどこか 張り詰めていた。彼女は急いでバッグを 掴み、玄関へ向かおうとする。待ってくれ 。思わず腕を伸ばしなおの手首を掴んだ。 何があったんだ?話してくれ。なおは 立ち止まりしばしの沈黙の後震える声で ついた元夫から電話があったんです。元 離婚して3年経つのにいきなり会いたい なんて彼が何を考えているのか私には 分かりません。なおは視線を落とし両手で 自分の腕を抱きしめた。もしさ木さんがい なかったら私どうなってたか。その小さな 声はまるで助けを求めるようだった。その 時ピンポン玄関のチャイムが鳴った2人は 同時に顔をあげる。ガラス越しに見えたの は黒い傘を差した1人の男の影。まさか なおの顔が青ざめる誠一がドアを開けると そこには40代半ばの男が立っていた。 冷たい視線濡れたスーツ。そしてカかな アルコールの匂い。高木なお。ここにいる のは分かってる。男の低い声が玄関に響く 。お前は俺のものだ。忘れたのか。なおは 背後で小さく震え。正一の袖を掴んだ。 もう帰ってください。誠一は強い口調で 言った。ここにいるのは俺の客だ。あなた に口出しする権利はない。なんだお前は男 の目がギラリと光る。星よりが何を?あの 女は俺に従うべきだ。なおは目に涙を 浮かべかれた声で呟いた。さきさん、もう いいんです。私が行きます。行く必要 なんてない。誠一は静かに行った。ここに いろ にお苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。正一の胸の奥で何か が静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から一筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇に 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋い 低く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は最気正 位置のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響くバン。ぶれ高傘が床 に叩きつけられる。その音に正一の胸の奥 がチリチリと焼けるように熱くなる。なお さんはもうあなたとは関係ない。正一の声 は低いがはっきりとした響きを持っていた 。あ、この年寄りが何を男は霊承しながら 一歩踏み出す。お前みたいな老人に何が できる?その言葉に胸の奥の炎が一気に 燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男の 腕を掴み、玄関から外へ押し出した雨の中 、2人の体がぶつかり合う。離せ、この クソじじ男は振りほと腕を振い、その勢い で誠一は地面に膝をつくだが、誠一は負け なかった。立ち上がり、男の肩を強く掴む なおさんは俺が守る誠一さん。やめて。 なおの叫び声が響く。彼女は雨に濡れ ながら2人の間に割って入った。もうもう 誰も傷つけたくない。なおは声を振わせ ながら誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さん が好きです。でも私のせいでその瞬間男は きりと動きを止めた。何だとなおの言葉が 夜の冷たい空気を切り裂く誠一はなおの肩 を抱き寄せ低い声で告げた。なおさんは もうあなたのものじゃない。男はしばらく 黙り込んでいたが、やがてゆっくりと笑っ た。そうか。ならば俺も簡単には諦めない 。その言葉を残し、男は濡れた傘を 拾い上げ、闇の中へ消えていった玄関の ドアが閉まると、ようやく雨音だけが残っ た。なおはその場に崩れ落ち、正一の胸に 顔を埋めたままおを漏らした。ごめん なさい。私もう迷惑をかけたくない。迷惑 なんかじゃない。正一は彼女の方に触れ 震える声で続けた。俺が守りたいのは組ん だその夜なおは正一の家に泊まることに なった。外では来名が轟き雨が激しく屋根 を打つそして寝室のドアが閉まる時2人の 間にはもう雇用主とか政府という教会戦は 存在しなかった。嵐の夜屋根を叩く雨音と 遠くで響く雷名が静寂の中で不気味に 交わっていた最星一は寝室のドアを閉める 手を止め、深く息を吐いた。その向こうに は涙を拭いを得たばかりのが座っている。 白いブラウスの袖はまだ雨で閉めり方は かかに赤く染まっていた。今日はここにい てもいいですか?ナの声は細く。しかし どこかケ意が滲んでいた。もちろんだ。 誠一はそう答えながらも胸の奥で激しく なる鼓動を抑えられなかった2人は同じ 部屋の空気を共有することにこれほどまで に意識させられるとは思わなかった。心臓 の鼓動がまるで耳元で鳴っているかのよう に大きく響く少し寒いですね。なおがつく エアコンの温度を上げよう。正一が リモコンに手を伸ばそうとした瞬間、 ふわりなおの手が正一の手に重なった。 もう大丈夫です。なおの瞳がまっすぐ こちらを見つめている。その視線は拒絶で も承諾でもなく、ただ今この瞬間を求める ものだったなおさん正一は名前を呼び ながらも手を離すことができなかった。 どちらが先かも分からない。2人の体は 自然と引き寄せられていった。なおの肩に 触れた瞬間、その柔らかさとぬくもりに 理性の糸がくっつりと切れる音がした。 行けない。これは許されない。頭ではそう 繰り返すのに。指先は彼女の方をなぞり熱 を求めていた。気づけば唇と唇が触れてい た。最初はほんの一瞬だがなおがそっと目 を閉じたのを見て誠一はもう引き返せ なかった。こんなに誰かを求めるのは何年 ぶりだろう。外では来名が轟き、雨が窓を 強く打ちつける。だが2人の間には嵐より も激しい熱が流れていた。気づけばなおは 正一の胸に顔を埋めていた。こんな私でも いいんですか?かれた声がかかに震える。 言いに決まってる誠一はそう答え濡れた神 をそっと撫でた外の雨はまだ山ない翌朝 カーテン越に薄明かりが差し込むなおは キッチンでお茶を入れ正位置の分まで用意 していた昨日はすみませんでした謝ること なんてないその時ピンポン玄関のチャイム が鳴った2人は顔を見合わせるだがドアの 向こうから聞こえたのはあの声だったな いるんだろう。ドアを開けろ。なおの手 から湯みが滑り落ち、床に小さな音を立て て割れたその音が。静寂を引き裂くあの男 が。また正一はゆっくりと立ち上がり玄関 に向かって歩き出した。外では風が強まり 再び嵐が訪れる気配がしていた。 ピンポーン。ピンポン。玄関のチャイムが 何度も鳴り響く、外からは冷たい風が 吹きつけ、雨が横殴りにガラスを叩く音が 重なる。なお、分かってるんだ。ここに いるだろ。男の低い声が。ドア越しに響く 。なおの顔は青ざめ。手が小さく震えてい た。誠一さん、私が出ます。やめろ。誠一 はなおの肩を掴み、首を横に振った。昨日 も言ったはずだ。ここは俺が守る。どん。 ドん。ドアが乱暴に叩かれる音がする。 あけろ。ふざけるな。男の土性が嵐の音に 混ざり家の中まで振わせた誠一さん。彼は いいから下がっていろ。誠一はゆっくりと 玄関に歩み寄り深呼吸したドアの部を握る 手が汗で閉める。ここでひんではいけない 。なおを守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げず濡れの 男が踏み込んできた。やっぱりいたな。目 は血ばしり顔は主を帯びている。お前なお どうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。あ、お前こそ何 なんだ。男は正一の胸ぐを掴み、激しく 揺さぶった。やめて。なおの叫び声が響く 。しかし男は手を緩めない。こいつは俺の 女だ。離婚しても関係ない。バ誠正一は男 の方を平手で打った。いい加減にしろ低い 土星が部屋に響き渡る。なおはもうお前の ものじゃない。その瞬間男は月行し拳を 振り上げた。ドス拳が正一の肩をかめ痛み が走る正一さ。が正一の腕を掴み、必死に 引き止める。だが男は狂ったように叫び 続ける。俺からを奪う気か。そうだ。正一 は叫んだ。この家に来た日から俺はなおを 守りたいと思っていた。その言葉になおの 瞳が大きく揺れる。正一さ。一瞬男の動き が止まった。パン突然銃声のような音 が鳴り響いた。なおが悲鳴をあげる誠一さ 。床に倒れ込む正一の腕から赤いしが 広がっていく男の手には小型のナイフが 握られていた。ふざけるな男の声は低く 震えている。なおは正一の体にすがりつき 涙を流した。お願いやめて。外では嵐が さらに激しさを増し、家全体が揺れている かのようだった。そして男はナイフを 握りしめたままゆっくりとに剥き直る リビングになり響いたナの音と正一の低い 埋めき声なおは崩れ落ちる誠一の体を必死 に抱き抱えた誠一さんお願い目を閉じない で彼女の声は涙でかれていたなお前が悪い んだ弟夫はナイフを握りしめ血ばしった目 でゆらりと立っていた俺の女が他の男の胸 に飛び込むなん 男の声は低くだがその奥に狂器が宿ってい た。なおは立ち上がり男と正一の間に 立ちかった。もうやめて。私はあなたの ものじゃない。黙れ。男はナイフを 振り上げる。なおの頭の中を過去の記憶 が巡る。3年前の離婚の夜あの男の口から 漏れた。信じられない一言。お前の父親が 残した金。もう半分は俺が使った。彼女は 父の遺産を守るために体も心も犠牲にして きた。そして全てが崩れた時、なおはこの 家政府の仕事に逃げ込んだのだ。もう 繰り返さない。小さく呟いたその声に正一 の手がかに動いた。なお逃げろ。かれた声 だがなおは首を振った。逃げません。私が あなたと行けば誠一さんを殺さない。 なおの声は恐怖を押し殺した真のある響きを持っていた。ふ、 いいだろう。男の口元に歪んだが浮かぶ。なら来い。ここで死ぬか。俺とやり直すか。だ、なおはゆっくりと男に歩み寄る。一の声が背後からかに届く。やめろ。行くな、一さん。大丈夫です。なおは振り返り涙を浮かべて微えんだ。私が必ず戻ります。 その瞬間、なおは床に落ちていたガラスの 破片を掴み、男の足元に向かって力 いっぱい叩きつけた。ぐわ。男が苦痛に顔 を歪め、膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にけ寄った。誠一さん。 今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、男 の体を押さえた。遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる。近所の住人が 通報したのだろう。終わりだ。誠一の腕の 中で男は力なく笑った。だがなお前も同じ だ。どういう意味だ?正一が尋ねると男は 最後の力で呟いた。あの女の手は猛地で 汚れてるなおの顔が一瞬硬直した。なお それはどういうことだ?正一が問うがなお は何も答えずただ静かに涙を流すだけだっ た。パトカーの赤い光が窓腰に散らつく。 外は雨が闇、夜の闇が静かに広がっていた 。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を終え は連行されていった。残されたのは 静まり返った家へと床に残る薄の匂い。 なおはソファに座り、膝を抱えていた。 その横顔にはどこかケ意の色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 誠一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ。なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて、 その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき腕を掴んだ時彼の足が滑ったんです 。正一の胸に重たい石が落ちるような感覚 が広がる。本当に事故だったのか。それと もなおは深く息を吐き、続けた彼は奇跡的 に継承で住みました。でもそれ以来俺を 殺そうとした女として私を脅し続けたん です。誠一さんなおは震える声で呼びかけ た。信じてくれますか?私は人を傷つける ような人間じゃない。誠一はなおの方に手 を伸ばそうとしたが止めた。この手は本当 に信じられるのか?それでもこの胸の奥の 思いはその時かなシャッター音が聞こえた 。正一は窓に視線を走らせた。外のガ路樹 の影に黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。正一さ。なおが不安に 訪ねる。正一は彼女の手を握りしめ、低い 声で告げた。なお、もう誰にも君を傷つけ させない。だが、その胸の奥には拭いきれ ない不安がうまいていた。外の男は一体誰 だ。なおの過去にまだ何か隠されているの か。窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来 を告げていた。翌朝再気生一はカーテンの 隙間から外をじっと見つめていた咲夜 ガ路ジの影にい黒いコートの男あの冷たい 視線とスマートフォンのシャッターオンが ノりから離れない誠一さん昨日の気のせい じゃありませんかなは無理に笑顔を作ろう としているだが震える指先が彼女の不安を 物語っていたいや気のせいじゃないかが俺 たちを見ていたその 玄関のチャイムが鳴ったピンポン正一が ドアを開けるとそこには私服の警察官が 立っていた最誠一さんですね。はい。咲夜 、ここで逮捕された男について質問があり ます。実は警察官は重たい声で言った。 あの男には裏社会との繋がりがありました 。そして彼の背後にはもっと危険な組織が います。正一となおは息を飲む組織は今回 の件を恥と考えなおさんを連れ戻そうとし ている可能性が高い私をなおの声がかれる その夜誠一となおは必要な荷物をまとめ 小さな軽自動車で町を出た。もうこの町に は戻れないかもしれない。誠一はハンドル を握りしめながらつく。ごめんなさい。私 のせいでなおは後部座席で小さく震えてい た。正一はバックミラー越に彼女を見つめ 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。透けられてる。正位一の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 死が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶。A1の車はブレーキを 強く踏み込む。ギャーハー。タイヤが悲鳴 を上げ、車体が崖ギリギリで止まる。 SUVも追いつくが、旧カーブでバランス を崩し、そのままガードレールを突き破っ た同音爆発音と共に炎が上がる。なおは 震える声でつく助かったの。正一は深く息 を吐き、額の汗をぐった。いや、これは まだ始まりに過ぎない。遠くからもう1台 のエンジン音が響いてくる。そしてスマホ に一通のメッセージが届く。彼女の秘密を 知りたければ1人で来い。送信者は不明。 誠一は唇を噛みしめ、名おを守るための次 の一手を考えていた。三道での追跡劇から 一夜が開けた正一となおは高外の古い モテルに身を潜めていた。外では風が強く 窓ガラスを鳴らす音が緊張をさらに煽って いる。彼女の秘密を知りたければ1人で 来い。深夜正一のスマホに届いた メッセージ。送信者は不明。これが罠だと しても行かないと正一は呟いた。私も行き ます。なおが硬い声で告げる。だめだ。 お前はここで待ってろ。指定された場所は 港の配送りが立ち込め街当の明りも届か ない闇の中誠正一はゆっくりと歩を進めた 。よく来たな。冷たい声が背後から響く 振り返るとスーツ姿の男たちが数人経って いた。中央に立つのはあの黒いコートの男 。誰だ?お前は正一は問いかけた。俺か? 俺は高木なおの過去を知るものだ。暴かれ た過去。なおはただの被害者じゃない。男 はゆっくりと語り始める。3年前彼女は 組織の金を盗んで姿を消した。とっとと 凶暴し裏切ったんだ。正一の目が大きく 揺れる。嘘だ。信じないなら証拠を 見せよう。男はスマホを差し出す。画面に は元が密かに組織の金庫からさ束を 運び出す映像が映っていた。誠一さ背後 から声がした。なおが立っていた。その瞳 は涙で濡れていた。全部本当です。私は父 の遺産を守るために組織から金を奪ったん です。でも元夫は私を裏切り金を組織に 返さず逃げた。だから私は追われている。 じゃあ俺を利用してたのか?誠一の声が 震える。違います。なおは必死に首を振っ た誠一さんだけは心から銃声と選択。 突然銃声が響くなおが正一を突き飛ばした 瞬間彼女の肩に血が滲む。なお正一が叫ぶ スーツの男たちが銃を構える。これ以上の 抵抗は無駄だ。なおは膝をつき震える声で 言った。誠一さん、もし私がここで死ん だら私のことを憎んでください。誠一の手 は男たちの銃に向けて伸びかけていた。今 何を選ぶなおを信じるか見捨てるか外の よぎりはますます濃く銃声が再び響こうと していた。銃声が響いた倉庫の中なおは肩 を打たれ膝をついたまま地を流している 誠一はその前に立ちスーツの男たちと退治 していた背筋を伸ばし両手をゆっくりと 広げた。これ以上打てば俺もただじゃ済ま ない。その声は静かだったが、明確な覚悟 がこもっていた。その時ストップ。奥の 暗闇みから低く落ち着いた声が響く、 ゆっくりと現れたのは初老の男だった整え られた髭。仕ての良いスーツ。彼の存在 だけで周囲の空気が変わった。やめろ。 彼女を殺すな。男は正一に近づき、低く 支いた君がここまで来るとは正直驚いた よう。君にとってはい。だったかもしれ ない。だが我々にとっては彼女は鍵なんだ 鍵?男は微えんだ。彼女の父親はうちの 元材無顧問だ。そしてある口座の パスワードを残したままなくなったなだけ がそれを知っている。連れて行け。男が 部下に命じた。正一は一歩前に出る。待て 。彼女を行かせるなら俺を先に殺せ。 スーツの男たちが再び銃を構える。その時 パンび銃声誰が打ったのか一瞬分から なかった。だが立っていたのはなお彼女の 手には小さな銃が握られていた。玉は1人 の男の肩をかめていた。もう終わりにし たいんです。なおの声は静かで住んでいた 。私もあなたたちからも過去からも自由に なりたい。その混乱の中、誠一はなおの手 を取り倉庫の裏口へと走ったスーツの男 たちは追おうとしたが、打たれた仲間の 解放で動けない。外はよぎり、冷たい風が 打つ。2人は闇の中を。何も言わずただ 走った。ある海辺の小さな町一となおは 古い民宿に身を寄せていた。彼女の肩は まだ包帯が巻かれている。波根が窓越しに 響く。静かな午後。これからどうする? 正一が訪ねる。なおは小さく微笑へ見。 そして海を見つめながら行った。どこか とえ、誰も私たちを知らない場所へ。でも 1つだけ過去はきっとまた追いかけてくる 誠一は黙って頷き、そっとなおの手を握っ た2人の指が絡む。その瞬間民宿の電話 が鳴った。プルプルル2人は顔を 見合わせる樹に手を伸ばす正位一の動きが 止まる。果たしてそれは再び過去が 呼び寄せた影なのか、それとも別の運命が 扉を叩いた音なのか。もし私が全部嘘を ついていたら愛も涙もあの夜のぬくもり さえもそれでもまだ私を抱きしめる甘くて 切ない声が夜の静寂を咲いた。妻ゆき子が 先立ってからもう3年になるあの冬の朝 病室の白いカーテン越に差し込む光が彼女 の柔らかな笑顔を照らしていた最後の姿を 今も昨日のことのように思い出すあの瞬間 から私の時間はどこかで止まったままだっ た時計の針は進み続け季節は春夏秋冬と 巡っているのに自分だけがその流れに 取り残されたような感覚。掃除も食事も ただ最低限誇りが溜まった床冷蔵庫に眠る 食材締め切ったカーテン。この家は私の心 の空洞を移し出す鏡のようだった。最初は それでも何とかなると思っていたが、ある 皮膚と鏡に移る自分の姿にぎょっとした 武将髭乱れた神目の下の影これが正一なの かその瞬間心の奥底から恐怖のようなもの が湧き上がった孤独というものはこんなに も静かにそして確実に人を蝕むものなのか とそんな時娘のはかから1本の電話があっ た。お父さん、せめて火政府さんを雇って みて、週に何回かでいいから最初は抵抗が あった。他人がこの家に入るのは雪子の 思い出の場所が犯されるようで怖かった。 だがもう限界だったのだろう。そして彼女 がやってきた高木なお35歳栗色の神が光 を受けて優しく揺れ笑うと目尻りが ほんのり下がる柔らかい表情。こんにちは 。さきさん、今日はリビングの窓から始め ますね。明るい声と共にスニーカーを 脱ぎ床に足を置く動作までどこか軽やか だった。その姿を見た瞬間、胸の奥で何か がほっとと緩むのを感じた。ああ、今日も ちゃんと来てくれた。まるで取り残された 時間の中に小さな明りがともるような 気持ちだった。リビングに差し込む冬の 柔らかな日差し。なおは真剣な表情で窓 ガラスに息を吹きかけ、丁寧に雑巾を滑ら せていく。その音が部屋に優しいリズムを 刻む布がガラスをなぞる音。水滴のはける カスかな音。それら全てがこの静まり返っ た空間に命を吹き込んでいるように思えた 。私はソファに座り、新聞を膝に置き ながらも視線はページに落とせない。耳が 自然と彼女の動きに引き寄せられてしまう 。水を絞る音、服が擦すれるわずかな音。 時折りこぼれる小さな花歌。それらが部屋 の空気を優しく揺らし、凍りついていた私 の心にじんわりとぬくもりが広がる。この 音、こんなにも安心感を与えてくれるもの だっただろうか。を終えたなおはエプロン の紐を直しながらこちらを振り返った。 さ木さん、お茶入れますか?あ、そうだな 。入れよう。私は台所でお湯を沸かし、茶 の香りがほのかに漂う中、2人分の湯みを 用意したテーブル越しに差し出すと、なお は微笑みながら小さく頭を下げる。本当に ありがとうございます。おかげでこの家が 少しずつ生き返っていくよ。私の声が震え ていないか。少し気になった。いえいえ。 好きでやってるだけですから綺麗になると 私も嬉しいんです。なおの声は穏やかで しかし真の強さが感じられた。それを聞き ながら私は太つく掃除が苦手な私にはなお さんがいなかったらこの家はすぐにゴミ 屋敷になってたかもな。ダオはくすっと 笑い、そのために私がいるんですから、 遠慮なく頼ってくださいね。キカキカにし て差し上げますからと言ったその一言に胸 の奥が不思議と温かくなるのを感じた。 このちょうどいい距離感が心地いい。それ なのに次の瞬間不に口を滑らせてしまった 。そんなに綺麗好きなら今度は僕の体も 洗ってもらおうかな。行った後、顔から火 が出るように熱くなる。しまったと思った 時にはもう遅いだが、なおは一瞬たりとも 同じずふっと肩を揺らして笑い、公開した 。それは別料金になりますね。その返しが あまりに自然でちゃめっ気があって、私 まで笑い声を漏らしてしまった午後の風が カーテンを背がせ、2人の間に柔らかな 空気が流れた。その一時が何とも言えず 心地よかった。こんな風に誰かと笑い合う のはいつぶりだろう。高木な直の柔らかな 笑い声がまだ耳に残っていた。それは別 料金になりますね。あの言葉の響きは警戒 で冗談めいていたはずなのに。私の胸の奥 には小さな波紋がじわりと広がっていく。 お茶を口に運びながらも妙に喉が乾いて いる気がした。窓の外からは風に揺れる竹 の歯がカサカサと音を立てている。その 自然な音が帰って心のざつきを際立たせた 。ごめん。変なことを言ったね。私がそう 口にするとなおは少し首をかしげて 微笑えんだ。いえいえ。さきさんは時々 面白いことをおっしゃいますね。その笑顔 は柔らかいのになぜか胸の奥をちくりと 刺激する。何を期待しているんだ?私は 内心で自分を失跡する彼女は私の家に掃除 に来てくれる人であり、私よりも20歳も 若いゆき子がいた頃ならこんな想像すら 浮かばなかっただろう。だが孤独という ものは時に理性の壁をもろくするこの3 年間触れることのなかったぬくもり。 そして今目の前にいるのはもうやめろ頭を 振るだが熱を持った鼓動は皮肉なほど正直 だ。沈黙が落ち着き始めたその時なおが 太口を開いた。そういえば寝室の奥の棚気 になっていたんです。棚?はい。奥まで 掃除しきれてなかったかもしれません。 よかったらあそこも綺麗にしてあげ ましょうか。その言葉が私の耳に妙な響き で届く。あそこも綺麗にほんの少し低めの 声。淡い笑を浮かべるなおの横顔。まるで 胸源に指をはわせるような甘い響きが私の 心臓を強く打たせた。え、今何て一瞬時間 が止まったような錯覚に陥る頭の片隅に 浮かんでしまう。普段なら絶対に封じ込め ているはずの想像。彼女の白い指先がもし もだめだ。慌ててその考えを振り払うが胸 の奥にとった熱は消えてくれない。なおは 立ち上がり雑巾を手にして寝室へと向かう 。ちょっと見てきますね。私は何も言えず その後ろ姿を目で折ってしまう。光が 差し込む廊下エプロンの紐が揺れか春かに 漂う洗剤の香り寝室の戸棚の奥に身を 差し込み丁寧に雑巾を滑らせるなおの姿 その小さな動きがなぜか胸を締めつける ようだった。部屋の静寂の中で聞こえるの は布のこすれる音と私自身の心臓の鼓動 このままじゃ行けない分かっているのに 視線が勝手に引き寄せられてしまう。数分 後なおは雑巾を畳みながら言った。はい。 おしまい。これであそこもすっきりですね 。あそこもすっきり。その言葉が妙に耳に 残り心臓が再び跳ねる。ありがとう。私は 勤めて平成を予想いながら声をかけた。 帰り木はなおは玄関で靴を履きながら 振り返った。ではまた木曜日に伺いますね 。ああ、気をつけて。そう答えながらも私 は視線を寝室の棚に送った綺麗になった棚 の奥。そこには何もないはずなのに。なぜ か空気が少し熱を含んでいるような気がし た。木曜日の午後高木はいつものように 時間ぴったりにやってきた。こんにちはさ さん。今日はキッチンから入りますね。 明るい声が玄関に響く。それを聞いた瞬間 、胸の奥がわずかに熱くなる。なぜこんな にも自分でも制御できない感情がそこに あった。なおは繰り色の髪を後ろで束ね、 薄いベーズのカーディガンを羽織っていた 。彼女が立っているだけで閉ざされていた 家の空気が柔らかく動き出すような気が する。リビングのテーブルで私は新聞を 広げているが、視線は勝の上を滑っていく ばかりで、まるで内容が頭に入らない耳は 自然とキッチンから聞こえるなおの気配に 引き寄せられていた水道の音、包丁の 小さなリズム、時折りこぼれる花歌、どれ も心をくすぐるように優しく届く。この心 のざめきは何なのだろう。3年前、ゆき子 がこの家で立っていた姿を思い出す。だが 、それと同時に今そこにいるなおの背中も 頭に浮かんでしまう。その背中があまりに 自然で穏やかでなのにどこか危うさを含ん でいるように見えるのは気のせいだろうか 。なおはキッチンを終えるとリビングへ 戻り穏やかに行ったこの前の棚。やっぱり 少し誇りが溜まってましたね。そうか。 ありがとう。なおさんがいてくれて助かっ てる。私の声がわずかに震えていないか。 自分でも気になった。すると彼女は微笑み ながら湯みを手にしてこう言った。さ木 さんはもっと自分を大事にしないと自分を はい。この家もさ木さん自身ももっと手を かけてあげないともったいないです。その 言葉に胸の奥がギュっと締めつけられる ようだった。なおさん気がつけば名前を 呼ぶ声が少しかれていた。その後2人は 迎え合ってお茶を飲んだ。春先の午後 日差しがカーテンをすかし部屋の空気は どこか温かく締めり気を帯びている。私は 決して覗き込むつもりではなかったが、目 が自然と彼女の指先、そして白いう地に 吸い寄せられていく。やめろ。何を考えて いる。頭ではそう言い聞かせるが、体は 思うように動かない。なおさん、はい、僕 は君がこの家に来てくれるのが嬉しい。 なおはほんの一瞬驚いたように目をしたき 、それから微笑えんだ。そう言って いただけると私も嬉しいです。だがその 微笑みはどこか意味不可に見えた。本当に 私の気持ちを察していないのか。それとも ふとした沈黙の中、私は思わず口を開いた 。もしも掃除じゃないことでお願いがあっ たらどうする?自分でもなぜそんなことを 言ったのかわからない。頭ではとどめろと 継承がなるのに声は勝手にこぼれ落ちる。 なおは一瞬だけ視線を落とし、そして ゆっくりこちらを見た内容によりますね。 その瞳がまるで奥底まで見かしてくるよう だった。柔らかくでも確かに熱を帯びた 空気が2人の間に流れる。いや、何でも ない。私は慌てて言葉を引っ込めた。だが 、なおは微笑みを崩さずにこちらを見つめ たままだった。さ木さんは優しいですね。 その一言に胸の奥が書き乱される。彼女は 立ち上がりカップを台所へ運ぶ。そして 帰り木は玄関で振り返りながら小さく行っ た。いつでも私を頼ってくださいね。掃除 以外でもドアが閉まった後も家の中には なおの香りがほのかに漂っていた。胸の奥 で何かがじリじリと燃え続ける。超えては いけない線分かっているだがその線がどこ か曖昧に揺いでいるのもまた事実だった。 土曜日の午後雨が一ひと降っていた。この 家に人の気配が戻るのは週に2度だけ。 それ以外は時計の針と自分の呼吸音しか 聞こえない。こんにちはさ木さん。外は 冷えますね。玄関に現れた高木はいつも より少し髪が乱れていて方がうっすらと 赤い。雨大丈夫だった。ええ、少し走った ので彼女は濡れた紙先を軽く払う。その 仕草が妙に色気を帯びて見え。私は視線を そらした。今日はどこから始めますか? キッチンでお願い。声が少しかれているの は気のせいだろうか。なおはカーディガン を脱ぎエクロンをつける雨のせいでシャツ の片口がわずかに湿めっていて布が体に 張りつくその輪郭に胸の奥が密かに反応 する。だめだ。内心で何度も繰り返す。 彼女はこの家に仕事としてきているだが、 その意識が薄れかけているのも確かだった 。キッチンでの掃除が終わった頃、私はお 茶を入れに立ち上がった。だが、その瞬間 床に置かれていたバケツに足を引っかけて しまう危ないバランスを崩した私に気づき 、なおがとっさに腕を伸ばした。だが、 その動きが裏めに出て、2人は同時に床に 倒れ込む。ドン。と鈍い音が響く、私は 彼女をかうようにして倒れていた。そして 次に気づいた時にはなおの体が私の胸に 乗っていた資金距離で見つめ合う2人 繰り色の髪から雫しくが落ち、私の方に 触れる甘い香りがふわりと漂 を帯びる。5ごめん。体を離そうとするが 、なぜ片足が固まったように動かないなお の目がほんの一瞬揺れたように見えた。 その瞳には怒りも拒絶もない代わりにどこ か寂しげでそれでいて受け入れるような 柔らかさが宿っていたさ、小さな声。その 響きが私の胸の奥を激しくゆさぶる。だめ だ。このままではいけない。分かっている のに理性の糸が緩んでいく。立てるかれた 声でそう言うとなおは小さく頷いた。だが 立ち上がろうとした瞬間2人の指先が 絡まった。雨で冷えたはずの彼女の手は 驚くほど温かかった。一瞬息が止まる。指 を離さなければならない。そう思った次の 瞬間なおが小さくつぶいた。このままじゃ ためですか?その声は震えていた。けれど 確かに私の耳に届くへ思わず彼女の顔を 見つめるなおの方は赤く染まり瞳はどこか うんんでいたその視線が私を縛りつける 心臓が痛いほど脈打ち喉が乾く今なら全て を超えられるなおさん何か言おうとした 瞬間玄関のインターホが鳴ったピンポン その音は張り詰めていた空気を鋭く 立ち切る2人はハッとして視線を外した。 すみません。なおは立ち上がり、乱れた髪 を整えながら小さく笑った。出た方がいい ですね。私は頷きながらも胸の奥の熱は 消えずに残っていた。玄関のインターホン が鳴った後、空気は確かに変わっていた。 なおはいつもの穏やかな笑顔を取り戻して いるように見えたが、その瞳の奥にはどこ か影が差していた。すみません。ちょっと 見てきますね。なおはそういい。エプロン のポケットに手を入れた。だがその指先が わずかに震えているのを私は見逃さなかっ た。玄関に向かう彼女の背中を見送り ながら胸の奥がざつくあの時あの視線と声 の震えは何だったのか冗談ではない。何か もっと深いものが隠されている気がした。 10分後玄関戻ってきたなおは少し方がめ ていた。すみません。営業の方でした。 そう言いながらも笑顔はどこかぎこちない 。私は思わず声をかけた。なおさん何か あったのか?え、さっきから様子が変だ。 無理してないか。なおは一瞬言葉に詰まり 、そして小さくため息をついたさ木さんっ て本当に優しいですね。そう呟いた声は かかに震えていた。私以前結婚していたん です。不に飛び出した言葉に私は息を飲む 。え、でもうまくいきませんでした。なお は静かに話し始めた。3年前、彼女は5年 付き合って結婚した男性と離婚していた。 夫は最初こそ優しかったが、次第に無関心 になり、仕事に過去つけて家を開けるよう になった。ある夜、なおが問い詰めると、 彼は冷たく言い放った。君は便利だけど、 それ以上の価値はない。その言葉が胸に 深い傷を残し、なおは家を飛び出した。 その後彼女は1人で生活を立て直し、カ事 代行の仕事についた誰かの役に立つこと だけが自分の存在価値だと思ったんです。 なおは俯き小さく笑った。そんなことない 。私は思わず声を荒でていた。なおさんは 便利だからここにいるんじゃない。ここに いてくれるだけでこの家が俺が生き返るん だ。なおは目を見開きそしてそっと 微笑えんだ。ありがとうございます。でも そこで言葉が途切れる天音が強くなり2人 の沈黙を埋める。私はカップを握る手に力 が入るのを感じた。さっきのこと気にして ませんか?なおが小さくたずねる。いや、 むしろむしろ忘れられない。その瞬間、直 の方が赤く染まった2人の間に合った見え ない壁が音もなく崩れていくのを感じた。 しかしその時スマートフォンがテーブルの 上で震えた元と表示された画面なおはハッ とした顔で画面を見つめ震える手でスマホ を掴んだ。ごめんなさい。少し外します。 雨音の中廊下を急ぐなおの後ろ姿が見え なくなる。私はソファに深く座り込み、 心臓の鼓動を抑えようとする彼女の過去に 何がある。そして俺はこの思いをどうす べきなのか。外は冷たい雨が降り続けてい たが、胸の奥にはまだ消えぬ熱が残ってい た。雨は夜になってもやけがなかった。 時計の針は午後7時を回り、再期正位1は リビングでカップを握りしめたままなおが 戻るのを待っていた。彼女はスマート フォンを持ったまま廊下の先で足を止めて いた。その方はかかに震えている。なお さん大丈夫か?声をかけるとなおは 振り返った。すみません。さ木さん、私 今日はこれで失礼します。え、なおの声は いつもと違いどこか張り詰めていた。彼女 は急いでバックを掴み、玄関へ向かおうと する。待ってくれ。思わず腕を伸ばしなお の手首を掴んだ。何があったんだ?話して くれ。なおは立ち止まり。しばしの沈黙の 後震える声で呟いた元夫から電話があった んです。元離婚して3年経つのにいきなり 会いたいなんて彼が何を考えているのか私 には分かりません。なおは視線を落とし 両手で自分の腕を抱きしめた。もしさ木 さんがいなかったら私どうなってたか。 その小さな声はまるで助けを求めるよう だった。その時ピンポン玄関のチャイムが 鳴った2人は同時に顔をあげる。 ガラス越しに見えたのは黒い傘を差した 1人の男の影。まさかなおの顔が青ざめる 誠一がドアを開けるとそこには40代半ば の男が立っていた。冷たい視線濡れた スーツ。そしてカスかなアルコールの匂い 。高木ここにいるのは分かってる。男の 低い声が玄関に響く。お前は俺のものだ。 忘れたのか。なおは背後で小さく震え。 誠一の袖を掴んだ。もう帰ってください。 誠一は強い口調で言った。ここにいるのは 俺の客だ。あなたに口出しする権利はない 。なんだお前は男の目がギラリと光る。 年寄りが何を。この女は俺に従うべきだ。 なおは目に涙を浮かべ、かれた声で呟いた 。さきさん、もういいんです。私が行き ます。行く必要なんてない。正一は静かに 行った。ここにいろ に重苦しい沈黙が落ちる。雨音がさらに 激しさを増し、家の中にまで入り込んで くるようだった。俺はこの線を超えて しまうかもしれない。一の胸の奥で何かが 静かにしかし確実に燃え広がっていく。 お前本気であの女を守るつもりか男の声が 冷たく誠一はなおの手を握りしめたまま 答えた。そうだ。たえ全てを失ってもその 瞬間なおの瞳から1筋の涙が滑り落ちた。 そして玄関の外の男の表情がゆっくりと 歪んでいく。玄関に立つ男の目は暗闇みに 潜む獣のように光っていた。なお俺と恋い 低く絞り出す声に雨音がかき消されるなお の肩が小さく震えている彼女の手は再気 正一のシャツの袖を掴んだまま力なく震え ていた。お願いです。もう帰ってください 。なおの声は涙でかれていた。黙れ。男の 怒鳴り声が玄関に響く。あ、ぶ群れ傘さが 床に叩きつけられる。その音に正一の胸の 奥がチリチリと焼けるように熱くなる。 なおさんはもうあなたとは関係ない誠一の 声は低いがはっきりとした響きを持ってい た。あ、この年寄りが何を男は霊承し ながら一歩踏み出す。お前みたいな老人に 何ができる?その言葉に胸の奥の炎が一気 に燃え上がった。いい加減にしろ誠一は男 の腕を掴み、玄関から外へ押し出したの中 、2人の体がぶつかり合う。話せ、この クソじじ男は振りほうと腕を振い、その 勢いで誠一は地面に膝をつくだが、誠一は 負けなかった。立ち上がり、男の肩を強く 掴むなおさんは俺が守る誠一さん。やめて 。なおの叫び声が響く。彼女は雨に濡れ ながら2人の間に割って入った。もうもう 誰も傷つけたくない。なおは声を振わせ ながら誠一の胸に顔を埋めた。私誠一さん が好きです。でも私のせいでその瞬間男は 来たりと動きを止めた。何だとなおの言が 夜の冷たい空気を切り裂く正一はなおの肩 を抱き寄せ低い声で告げた。なおさんは もうあなたのものじゃない。男はしばらく 黙り込んでいたが、やがてゆっくりと笑っ た。そうか。ならば俺も簡単には諦めない 。その言葉を残し、男は濡れた傘を 拾い上げ、闇の中へ消えていった玄関の ドアが閉まると、ようやく雨音だけが残っ た。なおはその場に崩れ落ち、正一の胸に 顔を埋めたままおを漏らした。ごめん なさい。私もう迷惑をかけたくない。迷惑 なんかじゃない。正一は彼女の方に触れ 震える声で続けた。俺が守りたいのは組ん だその夜なおは正一の家に泊まることに なった。外では来名が轟き雨が激しく屋根 を打つそして寝室のドアが閉まる時2人の 間にはもう雇用主とか政府という教会線は 存在しなかった。嵐の夜屋根を叩く雨音と 遠くで響く来名が静寂の中で不気味に 交わっていた最星一は寝室のドアを閉める 手を止め、深く息を吐いた。その向こうに は涙を拭いたばかりのが座っている。白い ブラウスの袖はまだ雨で閉めり方はかかに 赤く染まっていた。今日はここにいても いいですか?ナお声は細く。しかしどこか ケ意がにんでいた。もちろんだ。誠一は そう答えながらも胸の奥で激しくなる鼓動 を抑えられなかった2人は同じ部屋の空気 を共有することにこれほどまでに意識させ られるとは思わなかった。心臓の鼓動が まるで耳元でなっているかのように大きく 響く少し寒いですね。なおがつくエアコン の温度を上げよう。正一がリモコンに手を 伸ばそうとした瞬間、ふわりなおの手が 正一の手に重なった。もう大丈夫です。 なおの瞳がまっすぐこちらを見つめている 。その視線は拒絶でも承諾でもなく、ただ 今この瞬間を求めるものだったなおさん。 誠一は名前を呼びながらも手を離すことが できなかった。どちらが先かも分からない 。2人の体は自然と引き寄せられていった 。なおの肩に触れた瞬間、その柔らかさと ぬくもりに理性の糸がくっつりと切れる音 がした。いけない。これは許されない。頭 ではそう繰り返すのに。指先は彼女の方を なぞり熱を求めていた。気づけば唇と唇が 触れていた。最初はほんの一瞬だがなおが そっと目を閉じたのを見て誠一はもう 引き返せなかった。こんなに誰かを求める のは何年ぶりだろう。外では来名が轟き、 雨が窓を強く打ちつける。だが2人の間に は嵐よりも激しい熱が流れていた。気づけ ばなおは正一の胸に顔を埋めていた。 こんな私でもいいんですか?かれた声が かかに震える。言いに決まってる誠一は そう答え。濡れた神をそっと撫でた。外の 雨はまだ山ない。翌朝カーテン越しに 薄明かりが差し込む。なおはキッチンでお 茶を入れ、正一の分まで用意していた。 昨日はすみませんでした。謝ることなんて ない。その時ピンポン玄関のチャイムが 鳴った。2人は顔を見合わせる。だがドア の向こうから聞こえたのはあの声だった。 なおいるんだろう。ドアを開けろ。なおの 手から湯みが滑り落ち、床に小さな音を 立てて割れた。その音が静寂を引き裂く あの男がまた正一はゆっくりと立ち上がり 玄関に向かって歩き出した。外では風が 強まり再び嵐が訪れる気配がしていた。 ピンポーン。ピンポーン。玄関のチャイム が何度もなり響く外からは冷たい風が 吹きつけ、雨が横殴りにガラスを叩く音が 重なる。なお分かってるんだ。ここにいる だろう。男の低い声が。と越しに響くなお の顔は青ざめ、手が小さく震えていた。 誠一さん、私が出ます。やめろ。誠一は なおの肩を掴み、首を横に振った。昨日も 言ったはずだ。ここは俺が守る。ドン。 どん。ドアが乱暴に叩かれる音がする。 開けろ。ふざけるな。男の土が嵐の音に 混ざり家の中まで振わせた誠一さん。彼は いいから下がっていろ。正一はゆっくりと 玄関に歩みより深呼吸したドアの部を握る 手が汗でめる。ここでひんではいけない なおを守るためにガチャり突然ドアが 力任せに開けられる傘を放り投げズぶ濡れ の男が踏み込んできた。やっぱりいたな。 目は血ばり。顔は主を帯びている。お前 なおどうするつもりだ?正一の声は低く。 しかしはっきりと響いた。 お前こそ何なんだ。男は正一の胸ぐを掴み 、激しく揺さぶった。やめて。なおの 叫び声が響く。しかし男は手を緩めない。 こいつは俺の女だ。離婚しても関係ない。 バ誠正誠一は男の方を平手で打った。いい 加減にしろ。低い土星が部屋に響き渡る。 なおはもうお前のものじゃない。その瞬間 男は月行し拳を振り上げた。ボス拳が正一 の肩をかめ痛みが走る正一さなおが正一の 腕を掴み必死に引き止めるだが男は狂った ように叫び続ける俺から直を奪う気かそう だ正一は叫んだこの家に来た日から俺は なおを守りたいと思っていたその言葉に なおの瞳が大きく揺れる正一さ一瞬男の 動きが止まったパン突然銃声のような音が 成り響いたラオが悲鳴をあげる誠一さ床に 倒れ込む正一の腕から赤いしが広がって いく男の手には小型のナイフが握られてい た。ふざけるな男の声は低く震えている。 なおは正一の体にすがりつき涙を流した。 お願いやめて。外では嵐がさらに激しさを 増し、家全体が揺れているかのようだった 。そして男はナイフを握りしめたまま ゆっくりとなおに剥き直るリビングに なり響いたナの音と正一の低い埋めき声 なおは崩れ落ちる誠一の体を必死に 抱き抱えた誠一さんお願い目を閉じないで 彼女の声は涙でかれていたなお前が悪いん だ夫はナイフを握りしめ血ばった目で ゆらりと立っていた俺の女が他の男の胸に 飛び込むなんで、男の声は低く、だがその 奥に狂器が宿っていた。なおは立ち上がり 、男と正一の間に立ちかった。もうやめて 。私はあなたのものじゃない。黙れ。男は ナイフを振り上げる。なおの頭の中を過去 の記憶が巡る。3年前の離婚の夜、あの男 の口から漏れた。信じられない一言。お前 の父親が残した金。もう半分は俺が使った 。彼女は父の遺産を守るために体も心も 犠牲にしてきた。そして全てが崩れた時、 なおはこの家政府の仕事に逃げ込んだのだ 。もう繰り返さない。小さく呟いたその声 に正一の手がかかに動いた。なお逃げろ。 かすれた声だがなおは首を振った。逃げ ません。私があなたと行けば誠一さんを 殺さない。ラオの声は恐怖を押し殺した真 のある響きを持っていた。ふ、いいだろう 。男の口元に歪んだ笑が浮かぶ。なら来い 。ここで死ぬか。俺とやり直すかだ。なお はゆっくりと男に歩み寄る。誠一の声が 背後からに届く。やめろ。行くな、誠一 さん。大丈夫です。なおは振り返り涙を 浮かべて微えんだ。私が必ず戻ります。 その瞬間、は床に落ちていたガラスの破片 を掴み、男の足元に向かって力いっぱい 叩きつけた。ぐわ。男が普通に顔を歪め、 膝をつく。なおは素早くナイフを 蹴り飛ばし、誠一にかけ寄った。誠一さん 。今のうちに誠一は最後の力を振り絞り、 男の体を押さえた。遠くからパトカーの サイレンが聞こえてくる近所の住人が通報 したのだろう。終わりだ。正一の腕の中で 男は力なく笑った。だがなお前も同じだ。 どういう意味だ?正が尋ねると男は最後の 力で呟いた。あの女の手は猛地で汚れてる なおの顔が一瞬硬直した。なおそれはどう いうことだ?正一が問うがなおは何も答え ずただ静かに涙を流すだけだった。 パトカーの赤い光が窓越しに散らつく。外 は雨が闇み、夜の闇が静かに広がっていた 。嵐が去った翌朝、警察は現場検証を終え 、元は連行されていった。残されたのは 静まり返った家と床に残る薄い血の匂い。 なおはソファに座り、膝を抱えていた。 その横顔にはどこかけついの色と深い影が 混ざっていた。昨日あの男が言ったこと 正一はゆっくりと声をかけた。なおの手は 血で汚れてる。あれは何のことだ?なおは 何も答えず指先を強く握りしめた。言え ないんです。かれた声がかかに震える。3 年前離婚したのは私が耐えられなかった からじゃない。なおは唇を噛み絞り出す ように話し始めた。元は父の遺産を狙って 私を結婚の道具にしたんです。気づいた時 にはすでに財産の半分以上が消えていて、 その夜私たちは激しく言い争いました。 なおの目がわずかに緩む。そして彼が階段 から落ちたんです。落ちた。私が 突き飛ばしたわけじゃない。でも私が彼に 近づき腕を掴んだ時彼の足が滑ったんです 。正一の胸に重たい石が落ちるような感覚 が広がる。本当に事故だったのか。それと もなおは深く息を吐き、続けた彼は奇跡的 に継承で住みました。でもそれ以来俺を 殺そうとした女として私を脅し続けたん です。誠一さんなおは震える声で呼びかけ た。信じてくれますか?私は人を傷つける ような人間じゃない。誠一はなおの方に手 を伸ばそうとしたが止めた。この手は本当 に信じられるのか?それでもこの胸の奥の 思いはその時かなシャッター音が聞こえた 。正一は窓に視線を走らせた。外のガ路樹 の影に黒いコートの男が立っている。男は スマートフォンを構え、何かを撮影してい た。誰だ?男は気配に気づき、すぐに背を 向けて歩き去った。正一さ。なおが不安に 尋ねる。一は彼女の手を握りしめ、低い声 で告げた。なお、もう誰にも君を傷つけ させないだが、その胸の奥には拭いきれ ない不安がうまいた。外の男は一体誰だ。 なおの過去にまだ何か隠されているのか。 窓の外では冷たい風が新たな嵐の到来を 告げていた。翌朝再気生一はカーテンの 隙間から外をじっと見つめていた昨夜 ガ路樹の影にいた黒行トの男あの冷たい 視線とスマートフォンのシャッターオンが 脳りから離れない誠一さん昨日の木のせい じゃありませんかなは無理に笑顔を作ろう としているだが震える指先が彼女の不安を 物語っていた。いや、気のせいじゃない。 誰かが俺たちを見ていた。その時玄関の チャイムが鳴ったピンポン正一がドアを 開けると、そこには私服の警察官が立って いた。最誠一さんですね。はい。昨夜、 ここで逮捕された男について質問があり ます。実は警察官は重たい声で言った。 あの男には裏社会との繋がりがありました 。そして彼の背後にはもっと危険な組織が います。正一となおは息を飲む組織は今回 の件をはと考えなおさんを連れ戻そうとし ている可能性が高い私をなおの声がかれる 。その夜誠正誠一となおは必要な荷物を まとめ軽自動車で町を出た。もうこの町に は戻れないかもしれない。誠一はハンドル を握りしめながらつく。ごめんなさい。の せいでなおは後部座席で小さく震えていた 。誠一はバックミラー越しに彼女を見つめ 静かに言った。違う。これは俺が選んだ道 だ。ブオン。背後から黒いSUVが現れる 。つけられてる正位置の心臓が高なる。 SUVはじわじわと距離を詰め、 ヘッドライトが2人の車内を白く照らす。 血が見つけ、正一は9ハンドルを切り、 狭い三道に車を飛び込ませた。カーブを 抜けた先は段外絶敵。正一の車はブレーキ を強く踏み込む。ギャー。タイヤが悲鳴を 上げ、車体が崖ギリギリで止まる。SUV も追いつくが、急カーブでバランスを崩し 、そのままガードレールを突き破った同音 爆発音と共に炎が上がる。なおは震える声 で呟く助かったの。正一は深く息を吐き、 額の汗を拭った。いや、これはまだ始まり に過ぎない。遠くからもう1台のエンジン 音が響いてくる。そしてスマホに一通の メッセージが届く。彼女の秘密を知り たければ1人で来い。送信者は不明。正一 は唇を噛みしめ、名おを守るための次の 一手を考えていた。弾道での追跡劇から 一夜が開けた誠一となおは高外の古い モテルに身を潜めていた。外では風が強く 窓ガラスを鳴らす音が緊張をさらに煽って いる。彼女の秘密を知りたければ1人で 来い。深夜正一のスマホに届いた メッセージ。送信者は不明。これが罠だと しても行かないと正位一は呟いた。私も 行きます。なおが硬い声で告げる。だめだ 。お前はここで待ってろ。指定された場所 は港の配送りが立ち込め街当の明りも届か ない闇の中誠一はゆっくりと歩を進めた。 よく汚冷たい声が背後から響く振り返ると スーツ姿の男たちが数人経っていた。中央 に立つのはあの黒いコートの男。誰だ? お前は誠一は問いかけた。俺か。これは 高木なおの過去を知るものだ。暴かれた 過去。なおはただの被害者じゃない。男は ゆっくりと語り始める。3年前彼女は組織 の金を盗んで姿を消した。元夫と凶暴し 裏切ったんだ。正一の目が大きく揺れる。 嘘だ。信じないなら証拠を見せよう。男は スマホを差し出す。画面には元直が密かに 組織の金庫から束を運び出す映像が写って いた。正一さ背後から声がした。なおが 立っていた。その瞳は涙で濡れていた。 全部本当です。私は父の遺産を守るために 組織から金を奪ったんです。でも元夫は私 を裏切り金を組織に返さず逃げた。だから 私は追われている。じゃあ俺を利用してた のか。誠一の声が震える。違います。なお は必死に首を振った誠一さんだけは心から 銃声と選択。パン。突然銃声が響くなおが 正を突き飛ばした瞬間彼女の肩に血が滲む 。なお正一が叫ぶスーツの男たちが銃を 構える。これ以上の抵抗は無駄だ。なおは 膝をつき震える声で言った。正一さん、 もし私がここで死んだら私のことを憎んで ください。正一の手は男たちの銃に向けて 伸びかけていた。今何を選ぶなおを信じる か見捨てるか外のよぎりはます濃く銃声が 再び響こうとしていた。銃声が響いた倉庫 の中、なおは肩を打たれ、膝をついたまま 地血を流している誠一はその前に立ち、 スーツの男たちと退治していた背筋を 伸ばし両手をゆっくりと広げた。これ以上 打てば俺もただじゃ済まない。その声は 静かだったが、明確な覚悟がこもっていた 。その時ストップ。奥の暗闇から低く 落ち着いた声が響く、ゆっくりと現れたの は初老の男だった整えられた髭。仕ての 良いスーツ。彼の存在だけで周囲の空気が 変わった。やめろ。彼女を殺すな。男は 正一に近づき、低く支さいた君がここまで 来るとは正直驚いたよ。君にとっては。 はい。だったかもしれない。だが我々に とっては彼女は鍵なんだ鍵男は微えんだ 彼女の父親はうちの元材無顧問だそして ある口座のパスワードを残したまま 亡くなったなだけがそれを知っている連れ て行け男が部下に命じた誠一は一歩前に 出る待て彼女を行かせるなら俺を先に殺せ スーツの男たちが再び銃を構えるその パン再び銃声 誰が打ったのか一瞬分からなかった。だが 立っていたのはなお彼女の手には小さな銃 が握られていた。玉は1人の男の肩をかめ ていた。もう終わりにしたいんです。なお の声は静かで住んでいた。私もあなたたち からも過去からも自由になりたい。その 混乱の中、誠一はなおの手を取り、倉庫の 裏口へと走ったスーツの男たちは追おうと したが、打たれた仲間の解放で動けない。 外はよぎり、冷たい風が本を打つ。2人は 闇の中を。何も言わずただ走った。ある 海辺の小さな町誠正一となおは古い民宿に 身を寄せていた。彼女の肩はまだ包帯が 巻かれている。波根が窓越しに響く。静か な午後。これからどうする?正一が尋ねる 。なおは小さく微笑へ見、そして海を 見つめながら行った。どこかとえ、誰も 私たちを知らない場所へ。でも1つだけ 過去はきっとまた追いかけてくる誠一は 黙って頷き、そっとなおの手を握った2人 の指が絡む。その瞬間民宿の電話が鳴った 。プルプルル2人は顔を見合わせる樹に手 を伸ばす正一の動きが止まる。果たして それは再び過去が呼び寄せた影なのか、 それとも別の運命が扉を叩いた音なのか。 もし私が全嘘をついていたら愛も涙もあの 夜のぬくもりさえもそれでもまだ私を 抱きしめる甘くて切ない声が夜の静寂を 咲いた。妻ゆき子が先立ってからもう3年 になるあの冬の朝病室の白いカーテン越に 差し込む光が彼女の柔らかな笑顔を照らし ていた最後の姿を今も昨日のことのように 思い出すあの瞬間から私の時間はどこかで 止まったままだった。時計の針は進み続け 、季節は春、夏、秋、冬と巡っているのに 自分だけがその流れに取り残されたような 感覚。掃除も食事もただ最低限誇りが 溜まった床冷蔵庫に眠る食材締め切った カーテン。この家は私の心の空洞を 移し出す鏡のようだった。最初はそれでも 何とかなると思っていたが、ある皮膚と鏡 に移る自分の姿にぎょっとした武将髭乱れ た神目の下の影が正一なのかその瞬間心の 奥底から恐怖のようなものが湧き上がった 孤独というものはこんなにも静かにそして 確実に人を蝕むものなのかとそんな時娘の はかから1本の電話があった。お父さん、 せめて火政府さんを雇ってみて、週に何回 かでいいから最初は抵抗があった。他人が この家に入るのは幸の思い出の場所が犯さ れるようで怖かった。だがもう限界だった のだろう。そして彼女がやってきた高35 歳栗色の神が光を受けて優しく揺れ笑うと 目尻りがほんのり下がる柔らかい表情。 こんにちは。さきさん。今日はリビングの 窓から始めますね。明るい声と共に スニーカーを脱ぎ床に足を置く動作まで どこか軽やかだった。その姿を見た瞬間、 胸の奥で何かがほっとと緩むのを感じた。 あ、今日もちゃんと来てくれた。まるで 取り残された時間の中に小さな明りが ともるような気持ちだった。リビングに 差し込む冬の柔らかな日差し。なおは真剣 な表情で窓ガラスに息を吹きかけ、丁寧に 雑巾を滑らせていく。その音が部屋に 優しいリズムを刻む布がガラスをなぞる音 。水滴の弾けるカスかな音。それら全てが この静まり返った空間に命を吹き込んで いるように思えた。私はソファに座り、 新聞を膝に置きながらも視線はページに 落とせない。耳が自然と彼女の動きに 引き寄せられてしまう。水を絞る音、服が 擦すれるわずかな音。時折りこぼれる 小さな花歌。それらが部屋の空気を優しく 揺らし、凍りついていた私の心にじんわり とぬくもりが広がる。この音、こんなにも 安心感を与えてくれるものだっただろうか 。同時を終えたなはエプロンの紐
孤独な家に訪れた家政婦・高木奈緒（35歳）。
「そこも掃除してあげますよ」
その何気ない一言から始まった、甘く危険な夜の物語――
掃除だけのはずが、愛と秘密、そして命をかけた取引へと変わっていく。
彼女が抱える過去と、男の心に芽生える葛藤。
果たして二人は、運命の渦から逃れられるのか？
禁断の14話、あなたの心を離さない。
最後まで観たら、きっとあなたも彼女の秘密を知りたくなる。
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VOICEVOX 後鬼 & 波音リツ